Николаевиче, который взял с собой всех ребят и оставил с ним самых стойких и сильных.
'Не задерживайтесь!' - звучал в ушах голос учителя. Митя вскакивал, хватался за голову...
Из темноты сарая выступали заплаканные лица родителей, доверивших ему своих детей.
Митя видел и свою мать. В тихом материнском лице не было укора. В каждой знакомой морщинке таилась тревога и боль за сына:
'Ми-тя!..'
Через несколько дней на рассвете фашисты вывели арестованных из села. Рядом с Митей шел кузнец Костя. Он был без шапки, ветер шевелил его лохматые волосы, из-под густых бровей глядели темные настороженные глаза.
По бокам арестованных шагали два конвоира, держа в руках автоматы. С одной стороны шоссе начался лес. Костя толкнул Митю. Митя понял: толкнул идущего рядом с ним. Арестованные насторожились.
В глухом месте, где за густым орешником начинался овраг, Костя гикнул и бросился на конвоира. Тяжелым ударом кулака он свалил его на землю...
Раздались беспорядочные выстрелы... Арестованные рассыпались по лесу. Все произошло так мгновенно, что Митя потерял из виду всех. Колючки рвали на нем рубаху, царапали лицо, руки. Он задыхался от бега. Пули свистели за его спиной... И тут лицом к лицу он столкнулся с Генкой.
Генка торопливо сунул ему в руки поводья, отдал ему любимого коня.
Митя вспоминает свою первую одинокую ночь в лесу, на этой самой лагерной стоянке.
Всхрапывал Гнедко, косясь на Митю пугливым, недружелюбным глазом, тихонько ржал, призывая Генку; подняв высокие чуткие уши, недоверчиво слушал ласковые, благодарные слова...
Вокруг таинственно шептались деревья, словно скрывая чьи-то осторожные, крадущиеся шаги...
На рассвете Митя стал искать разбежавшихся по лесу товарищей. Он часто останавливался, слушал, окликал. Одинокий голос его терялся в лесу.
В полдень из чащи, ломая сучья, вышел Костя... С тех пор они стали товарищами. Разный народ встречался им в лесу. Костя был осторожен и не каждого подпускал к огоньку.
- Кто знает, что за люди! Может, за фашистов руку тянут.
Однажды они вдвоем наткнулись на раненого красноармейца. Он лежал, подняв вверх скуластое лицо с сухими, синими тубами. По желтой, обтяну- той на щеках коже бегали муравьи. Рубаха на груди заржавела от крови. Красноармеец крепко принимал к себе винтовку.
Митя осторожно поднял его голову, приложил к губам флягу с водой. Вода полилась мимо, за воротник.
- Помер, - сказал Костя. - Жалко - молодой... - Он осторожно, словно стесняясь своего поступка, потянул к себе винтовку: - Отдай, товарищ! Тебе она уже не нужна. Мы теперь за твою молодую жизнь рассчитаемся...
Красноармеец вдруг заморгал глазами, со стоном рванул винтовку из рук Кости.
- Убью! - прохрипел он, дико глядя вокруг себя.
Кузнец отступил.
- Живой! - удивленно сказал он.
Митя наклонился над раненым:
- Товарищ! Товарищ! Это свои!
Красноармеец пошевелил губами:
- Пить...
Он пил долго, большими глотками, глядя в лицо наклонившегося над ним Мити. Сознание медленно возвращалось к нему.
- Не бросайте, братцы!
Костя на руках перенес его в овраг, где они с Митей вырыли себе землянку. Красноармейца звали Илья Кондаков.
На другой день он пришел в себя и рассказал, что в одном из сильных боев он был ранен; истекая кровью, отполз в пшеницу. Фашисты его не заметили. С тех пор он бродил по лесу, прятался в копне сена; однажды подошел близко к селу, в надежде добраться до своих, примкнуть к какой-нибудь красноармейской части... В одном месте у реки увидел хлопчика... Но в селе стояли фашисты, пришлось снова уйти в лес. Илья обессилел, заголодал и свалился.
- Не отбил я врага, братцы, и вот помираю! - с сожалением сказал он, растягивая в улыбку бледные губы.
- Погоди, еще отобьем! - усмехнулся Костя.
- До последнего дыхания буду их бить, с собой в могилу утащу! - сказал Илья.
Сдружились... По утрам варили крупеник с консервами. Илья постепенно поправлялся, набирал сил.
- Вот гляди, Митя! Зарыли вы продукты и ушли. А думал ты, когда зарывал, кто их есть будет? - вытирая рот, говорил Костя.
- Пропал бы я без вас! - вздыхал Илья. - Великое дело - товарищи! Не думал я живым быть, а вот ожил.
И еще один человек прибился к их компании. Подошел он вечером к огоньку. Костя, держа наготове винтовку, поднялся навстречу. Пришлый не испугался.
- Отведи, отведи! - спокойно сказал он, усаживаясь ближе к костру. Меня уже сколько раз стреляли, да не застрелили.
- Кто такой будешь? - спросил Костя.
- Эх, ты! 'Кто такой'? Человек! Ну, человек! Чего тебе еще? - Он вытянул ногу, снял тяжелые бутсы и стал развязывать серую грубую портянку. Вишь, ногу стер... Замучился хуже смерти! Полей-ка водички из чайника.
Илья подал ему чайник с водой, Митя невольно улыбнулся, глядя на озадаченного Костю.
- Ты мне турусы на колесах не разводи! - сердито сказал кузнец. - Какое оружие при тебе есть - показывай!
- Оружие мое все при мне: руки, ноги, голова. Кого надо - убью, кого надо - помилую!
Илья захохотал:
- Герой!
- А как же! - серьезно сказал пришедший. - Завсегда герой! Ты меня убивать, а я тебя не боюсь! Может, я тебя и сам убить должен, это еще разобраться надо.
- Да ты что за человек, я тебя спрашиваю? - сердился Костя. - Сел к чужому огню и портянки распустил!
Пришедший поднял лицо.
Лицо было маленькое, с вздернутым носом. Глаза светлые, с лукавым и простодушным выражением. Глядя на Костю снизу вверх, он морщил лоб и высоко поднимал густые выцветшие брови.
- Вот ты говоришь - 'сел к чужому огню'. А огонь, мил человек, - это дело общее. Это для удобства - для пищи, для обогревания тела, огонь-то! Он не твой и не мой! Общий! - вразумительно сказал пришедший.
- Да фамилия твоя как... имя, что ли? - потеряв терпение, крикнул Костя.
- Фамилия моя - Пряник, а зовут меня Яков. И анкета моя немудреная. Человек я простой. Пока война - буду воевать, а побью врага - стану на работу. Потому как по профессии я слесарь. При МТС находился.
- А как же ты врага побьешь-то? Ведь вот он тебя в лес загнал... Слышь, дядя? - пристал Илья.
- А он не одного меня в лес загнал. Когда б одного, тогда б еще, может, он меня и повоевал бы, а теперь я его повоюю! - пояснил Яков и, протянув Мите пустой чайник, попросил: - Сходи-ка еще за водицей. Вконец ноги испортил - ходьба не получается.
Митя пошел.
- Ишь ты, как расположился! - подмигнул Косте Илья.
- Добре! Сиди уж. Дальше посмотрим, что ты за птица есть, - усмехнулся кузнец.
- Это ясно. Слепому долго глядеть надо, а зрячему - одна минута.
- Это кто же слепой, а кто зрячий? - спросил задетый за живое Костя.
