- Я - зрячий, а ты - слепой. Я на вас издали поглядел и увидел, кто вы такие есть. А ты меня два часа туда-сюда перевертываешь, и все у тебя одна изнанка получается!
- А потому как хитер ты, дядя, не в меру!
- Где надо - хитер, - согласился Яков, - а где не надо - свободно себя держу. Вот как пояс, к примеру: где потуже затяну, подберусь, а где распущу да спать ложусь. Это от обстоятельств зависимо.
- Чудной ты человек! - похлопал его по плечу Илья. - И фамилия твоя чудная!
Чудной человек, Яков Пряник, прижился. Был он хлопотун по хозяйской части. Работу находил себе сам. В землянке застелил пол душистым сеном, соорудил потайное окошко, затянул его кусками марли, замаскировал ветками вход, сложил из глины печь.
- Дождик - это для природы хорошо, а человеку кости промывать не требуется.
- Да ты что стараешься? Что мы тут, зимовать, что ли, будем? удивлялся Илья.
- Хоть день прожить, так надо по-человечески. На то ты и есть человек, а не зверь лесной, - отвечал Яков.
Он перечинил всем одежду, разрезал свои бутсы и поставил заплатки на Костины сапоги.
- Похоже, золотой ты человек... - задумчиво говорил Костя.
- На золото человека не мерят. Это два понятия разные. Один человек и гроша медного не стоит, а на другого цены нет. Это по делам. Человек существо душевное, живое.
Иногда Яков исчезал. У костра становилось скучно. Костя хмурился:
- Куда пошел? Убьют где-нибудь, как собаку, и остатков не найдешь!
Появлялся Яков внезапно и всегда с чем-нибудь: либо вытащит из-за пазухи свежий хлеб, либо вынет из серого мешка крынку с молоком и как ни в чем не бывало захлопочет по хозяйству.
- Где ж ты взял это? - приставал к нему Илья.
- Молока коровка дала, хлебца бабушка испекла, - улыбался Яков. Понятно, где взял, - люди-то кругом есть!
Дни в лесу казались очень длинными. Выздоравливающий Илья чистил винтовку, задумывался, вздыхал.
Костя хмуро смотрел в огонь. Митя мучительно беспокоился за ребят и не знал, что предпринять. Раза два он пытался пробраться в село и оба раза чуть снова не попал в руки фашистов. Хата Степана Ильича стояла неподалеку от штаба, и пробраться туда незамеченным было невозможно.
У костра становилось все печальнее.
Однажды Илья не выдержал.
- Долго так сидеть будем? - в упор спросил он Костю. - Я боец, мне спину греть нечего! - Он встряхнул начищенной до блеска винтовкой. - Мне до фронта пробираться надо!
- Тебе до фронта, а мне и здесь фронт. Враг по моей земле ходит, колхозное добро грабит. Мне некуда идти. Я за нашу землю и здесь постою, отвечал Костя.
- До Красной Армии пробиваться надо! - упрямился Илья. - Кто нас тут держит? Встали да пошли! - Он смотрел на Митю: - Пошли, что ли?
Митя всей душой поддерживал Илью, но он не мог оставить ребят, не зная, что с ними и как они будут жить.
- Что мы друг друга держим? Разойдемся коль кто куда! - настаивал Илья.
- Это как - кто куда? - вскидывал голову Яков. - Кто под пулю, кто на веревку, а кто и в яму живьем? Вместе надо действовать! Война - дело общее. Собирать людей надо, а не распускать по лесу в одиночку!
Илья замолкал, но споры не прекращались.
Митя решил пробраться к Коноплянко - узнать у него, что делается вокруг, расспросить о ребятах. Товарищи одобрили его решение. Кузнец проводил до опушки.
Ночь выдалась темная. Митя перешел шоссе, потом свернул к реке. Раза два ему повстречались немецкие солдаты. Он спрятался в кустах, переждал...
В селе Ярыжки лаяли собаки. Митя пробрался огородами к хате Коноплянко. Тихонько постучал в окно.
Встретились они как братья.
Разузнав подробно о ребятах, Митя обрисовал своих новых товарищей, положение в лесу:
- Сидим и не знаем, что делать. Споры начались. Коноплянко взял его за руки:
- От жизни вы оторвались, а ведь она ключом кипит. Все на местах. Вот почитай... А я о вас кого надо в известность поставлю.
Он протянул Мите напечатанный на машинке листок.
- Из Москвы... Сталин по радио выступал.
- Из Москвы?! - Митя бережно развернул листок. Партия вдохновляла людей на борьбу с врагом, вселяла уверенность в победе. Слово ее разрешало все сомнения и вопросы Мити и его товарищей.
Митя вскочил, обнял Коноплянке:
- Дай мне, дай мне это! Я товарищам отнесу! Ведь это все, что надо!
Коноплянко отдал ему листок, проводил до реки. По дороге Митя еще раз расспросил его о Ваське и ребятах.
- Хвалит их Матвеич: говорит - верные хлопцы! - сказал Коноплянко.
Митя, счастливый и гордый за своих пионеров, улыбался; торопился передать им хоть несколько слов.
- И еще передай поклон от меня... - попросил он.
Прощаясь, Коноплянко напомнил:
- Значит, я о вас скажу. А вы с кузнецом послезавтра на старую мельницу приходите - там поговорим.
Митя вернулся под утро. Товарищи ждали его с нетерпением. Митя передал им свой разговор с Коноплянко.
Костя ликовал:
- Все, что я думаю, партия завсегда знает и ответ мне на мою думку подает!
- Вот и не будете глядеть кто куда - сообща будем действовать! - сказал Яков.
Костя с Митей побывали на старой мельнице. С волнением слушали сводку Совинформбюро. Провожая их, Коноплянко сказал:
- Завтра в ночь на пасеку приходите. Нужный человек будет!
x x x
Митя поглядел на солнце. Лучи его золотили стволы деревьев, пробегали по траве, прятались в кустах.
'Время ехать!'
Он поднял с земли рюкзак, подозвал Гнедко. В последний раз оглянулся на поляну, где стоял когда-то лагерь. Больше сюда незачем было приезжать.
Чернела распотрошенная яма бывшей землянки, в ней уже не было запасов...
С высокой сосны сорвалась шишка и глухо стукнулась о пень.
Митя тронул коня.
Глава 35. НА СТРАЖЕ
- Тетя Оксана, мы пришли!
Оксана оглянулась, быстрым внимательным взглядом окинула вышедших из кустов мальчиков.
Игнат, держа в руках кубанку, стоял рядом с Васьком. Серые глаза его под прямой линией сросшихся бровей глядели серьезно и строго.
Оксана узнала Игната, с теплой, материнской лаской погладила по плечу.
- Хорошего товарища привел! - одобрительно кивнула она головой Ваську. - Умеешь выбирать.
- Я за всех ручаюсь! Может, еще надо, так я живо...
- Не надо, - коротко оборвала Оксана и, все еще не снимая руки с плеча Игната, о чем-то задумалась.
Мальчики стояли не шевелясь. Сумерки уже спускались на пасеку; кусты вишняка становились темней, сквозь них белыми столбиками просвечивали стволы берез.
- Игнат у реки будет, а ты - у перелаза. Глядите, хлопцы, чтобы врага не пропустить, да и сами зря не высовывайтесь, - тихо сказала Оксана.
- Не высунемся!
- Чуть что - давайте знать. От реки филин ухнет, а от перелаза иволга может крикнуть. Умеете ли
