разговора Пол.
— Что?.. — Дэвид взглянул вверх, и действительно — над городком висела внушительная туша штурм-дирижабля, пришвартованного, кажется, к ратуше. Оставалось только поражаться наблюдательности Топорны.
— Элиза — капитан «Лунной радуги», — проинформировал офицер суда, и Дэвид в очередной раз потерял дар речи. Остальные не особенно удивились: видимо, они лучше стажера разбирались в форме разных родов войск. — И всё же, кто там вместо тебя?
— Ну кто, по-твоему? — пожала та плечами. — Август, конечно.
— Что ж, если за штурвалом старший помощник Лом, можно не опасаться за судьбы дирижабля и города, — философски произнес Топорны. — Ты решила, что Августу полезно побыть без опеки?
— О, не только. Очень забавно всё сложилось, — махнула та рукой. — Вы ведь собрались в город? Так идемте, нас ждет локомобиль, по пути я всё расскажу…
Локомобиль, судя по всему, конфисковали в гараже самого градоначальника: в него без труда поместилась почти вся компания, только рулевым и гвардейцам пришлось брать пролетки. Впрочем, приличной скорости на разбитой дороге локомобиль развить всё равно не мог, поэтому конные экипажи легко за ним угонялись.
— Сегодня свадьба дочки градоначальника, — сказала Элиза, когда все расселись. (Дэвид оказался зажат между дамами, отчего чувствовал себя неловко донельзя.)
— Мы как раз и хотели взглянуть на церемонию, — вставила Каролина.
— Думаю, вы были бы разочарованы: это местечковое торжество — унылейшее зрелище! — воскликнула госпожа Топорны.
— Ты сказала «были бы», — педантично заметил ее супруг. — Следовательно…
— О да, — ослепительно улыбнулась Элиза. — Видите ли, невеста… как же ее… Ах да, Эмилия Изможденски решила совершить брачный прыжок!
— Не может быть! — не поверила Каролина.
— Да, тогда мы точно не прогадали, решив съездить в город, — хмыкнул Ян.
Дэвид снова ничего не понял.
— И ты любезно предоставила для этого свой дирижабль? — уточнил Пол.
— Ну да, — ответила Элиза. — Всё равно мне нужно было дождаться тебя. К тому же, людям приятно, а зрелище ожидается незабываемое! Вы сами увидите…
— Со скольки прыгать будет? — поинтересовался Берт.
— С трех тысяч футов.
— Не высоковато? — приподнял бровь Топорны.
— Так пожелала невеста, — вздохнула его супруга.
— В благородные метит, — хихикнул Берт. — Как бы не промахнулась!
— Э-э… — произнес Дэвид, поняв, что сейчас попросту сойдет с ума. — Простите… а для чего нужно поднимать дирижабль? И причем тут свадьба?
В салоне локомобиля воцарилось молчание.
— Дэвид… — осторожно произнесла Каролина. — Вы что, никогда не видели брачного прыжка?
Дубовны густо покраснел и помотал головой.
— Но вы хоть знаете, что это такое?
Тут стажер замялся, припомнив один случай… Как-то, еще в студенческие годы, он заметил красивую даму, вошедшую в комнату однокашника (Дэвид тогда обитал в общежитии). Что творилось за тонкой стенкой ночью, Дубовны даже вспоминать стеснялся: отчаянно скрипел матрац заслуженной пружинной кровати, слышалось тяжелое дыхание, дама время от времени охала и ахала…
Наутро не выспавшийся Дэвид мрачно поинтересовался у встреченного в умывальной соседа, что там у него происходило, а тот чуть смущенно ответил, что всю ночь готовился к брачному прыжку. На плечах у него при этом красовались многочисленные синяки, а кое-где даже и ссадины…
После этого случая Дэвид, выросший в семье крайне строгих нравов, уверился в том, что брачный прыжок — это что-то до крайности непристойное. И обсуждать это с дамами?!
— Дэвид, ну как же так! — пожурила его Каролина, поняв, что ответа не добьется. — Жить в столице и даже ничего не слышать? Вы что, и газет не читаете?
— Только криминальную хронику, — понуро сказал Дубовны, интуитивно поняв, что упоминать о «Марсианских красотках» сейчас не следует.
— Могли бы и в светскую заглянуть, — фыркнула госпожа Кисленьких. — Там всегда публикуют новости о таких прыжках. Ну, рост, вес невесты, высоту…
— Это в солидных газетах так, госпожа Каролина, — поправил Ян. — А во всяких там «Столичных инсургентах» такого начитаешься… — Он прикрыл глаза и процитировал по памяти: — «На фоне пасмурного неба ярко выделялись розовые панталончики госпожи Н. от фирмы «Фестончик и К
Дамы прыснули со смеху, Дэвид понял, что сейчас сгорит от стыда. Пол сохранял полнейшую невозмутимость.
— Не смущайте Дэвида, — сказала Каролина и погладила того по плечу. Он попытался было отодвинуться, но с другой стороны сидела Элиза… — Он у нас юноша совершенно неиспорченный!
— Редкость по нынешним временам, — вздохнула госпожа Топорны.
— Надо вас просветить, пока едем, — деловито сказала госпожа Кисленьких, старательно не замечая багрового колера физиономии Дубовны. — Чтобы были готовы к зрелищу!
Дэвид кивнул и пожалел, что не может провалиться сквозь пол локомобиля.
— Обычай брачных прыжков возник очень давно, — начала Каролина. — Откуда именно он пошел, достоверно неизвестно, но есть легенда: одну благородную девицу родители решили выдать замуж за человека, которого она не переносила, она же мечтала воссоединиться с возлюбленным, но увы — ее не послушали! И вот, когда ее переодели к свадебной церемонии, эта бедная девушка решила, что лучше погибнет, чем станет супругой немилого, и прыгнула с башни. Но! — воздела палец рассказчица. — Вместо того, чтобы разбиться насмерть, девушка спланировала на кринолине на лужайку, где дожидались гости, прямо на своего жениха и возлюбленного! При посадке, конечно, кринолином накрыло их обоих, под ним что-то подозрительно копошилась, девушка хихикала, краснела… А потом из-под ее юбки вылез возлюбленный и заявил, что при приземлении она угодила жениху каблуком в висок, отчего тот и скончался.
— Достоверно неизвестно, от этого ли удара он скончался, — усмехнулась Элиза.
— Какая разница? — пожала плечиками Каролина. — Главное, девушку немедленно выдали замуж за ее возлюбленного. Во-первых, не отменять же церемонию, гости приехали, стол накрыт… А во-вторых, он ведь очень много видел! С тех пор и повелось: благородная девица ради подтверждения своего статуса должна спрыгнуть в руки жениху, а тот, соответственно, обязан ее поймать…
— Но, — попытался встрять Дэвид, — это же опасно!
— Конечно, опасно, — удивленно ответила Элиза. — И, разумеется, без специальной подготовки никто не прыгает. Все девушки хорошего происхождения этому обучаются: сперва с парашютами, потом уже на кринолинах, с инструкторами. Молодые люди тоже учатся, есть школы, есть частные учителя… Многие берут уроки перед самой свадьбой, чтобы освежить навыки.
Дэвид вспомнил своего соседа по общежитию и устыдился.
— Я, например, заканчивала институт госпожи Лёгоньких, — продолжала госпожа Топорны.
— А я — пансион госпожи Пуховатых, — обрадовалась Каролина. — У нас даже высота вышки для прыжков одинаковая! А еще госпожа Пуховатых, я помню, переманила вашего инструктора по посадке!
— Да, это было не слишком красиво с ее стороны, — вздохнула госпожа Топорны. — Он был очень опытным специалистом.
— Инструктор по посадке? — вставил Дэвид.
— Ну да, есть инструктор по прыжкам, а есть — по посадке. Девушку же надо поймать, — пояснила
