Элиза. — А еще обучить ее, как правильно при приземлении завалить кринолин, чтобы жених смог ее подхватить, куда не нужно попадать каблуком… Очень уважаемая профессия, а работа тяжелейшая.
— Да уж, таких ребят всегда по шрамам узнаешь, — хмыкнул Ян. — Господин поручик, а я слыхал, раньше в инструкторы беарийцев набирать пытались?
— Пытались, — погладил бороду Вит-Тяй. — Только не вышло. Наша религия самоубийств не одобряет.
Дэвид поперхнулся.
— Ну да, определенный процент несчастных случаев есть, — вздохнула Каролина. — Кринолин, например, может не раскрыться… жениху, конечно, положено ловить невесту и в этом случае.
— И… что? — спросил Дубовны, тайком потрогав ухо. Ухо, судя по всему, пламенело.
— Ну, тогда на общем надгробии пишут три даты, — легкомысленно ответила госпожа Кисленьких. — Две — рождения и одну — смерти.
Повисла тишина, нарушаемая только ревом мотора.
— А у одного из наших императоров была небом данная супруга, — пророкотал Вит-Тяй, чтобы разрядить обстановку. — Это какую-то из ваших барышень ветром унесло.
— Да, казусы случаются, — хихикнула Каролина. — Я слышала, как-то две лучшие подруги одновременно выходили замуж и решили устроить групповой брачный прыжок. А женихи перепутали, кого ловить, представляете?
— И что? — удивился Дэвид.
— Ничего, так и живут, — пожала плечами девушка. — Поэтому, кстати, и с подружками невесты не прыгают: жених действительно может запутаться.
— Да-да, был и такой конфуз, — рассмеялась Элиза, — нам в институте рассказывали. Девушка прыгала с подругой, их сильно отнесло ветром, а в итоге какой-то женатый господин поймал обеих.
— И…
— Так и живут, — вздохнула госпожа Топорны. — А еще одна девушка страстно ненавидела жениха, поэтому на ее прыжковых туфельках каблуки были пятнадцатидюймовыми и тщательно заточенными.
— И она его…
— Он оказался ловок, от удара увернулся и всё-таки поймал ее, — ответила та.
— Так и живут? — пробормотал Дэвид. — Но… это же, наверно, страшно!
— В первый раз — конечно, — вздохнула Каролина. — Потом привыкаешь. Ну а уж кто совсем не может… Что поделать, естественный отбор!
— Благодаря этому отбору все знатные девицы… хм… — Берт что-то такое изобразил руками в воздухе, а Пол Топорны добавил более четкую формулировку:
— Стройны, легки и спортивны. А молодые люди отлично развиты физически.
— А высота прыжков всё увеличивается… — протянула Каролина.
— Почему? — удивился Дубовны.
— Ну, считается хорошим тоном перекрыть рекорд матушки и особенно будущей свекрови, — улыбнулась та. — Хотя Элиза подняла планку так высоко, что вряд ли в ближайшее время кто-то сумеет ее преодолеть!
Элиза польщено улыбнулась.
Дэвид же подумал о том, сумел бы он поймать падающую с неба девушку, содрогнулся от представленного зрелища и жалобно произнес:
— Но… но… Это же, получается, все гости видят…
— Вообще-то считается, — поучительно сказала Каролина, — что девушке благородного происхождения, во-первых, есть что показать, во-вторых, есть чем годиться, и…
— И дурак тот, кто плохо об этом подумает, — закончил Ян.
— Но вообще-то на свадьбы благородных господ приглашают только друзей, — добавила девушка. — Ну, конечно, всякие репортеришки прячутся по кустам с биноклями, не без этого… А вот на королевское бракосочетание вообще мало кого допускают.
— Что, и Ее величество — вот так?! — ужаснулся стажер.
— Конечно, она же благородная дама, — покосилась на него госпожа Кисленьких. — Но там, разумеется, есть свои нюансы. По этикету Ее величество прыгает со средней высоты с ранним раскрытием кринолина, а еще ее страхуют фрейлины-спасатели с парашютами… так, на всякий случай.
Дэвид перевел дыхание. Локомобиль притормозил.
— Приехали! — сказала Элиза, — Дальше пойдем пешком, смотрите, толпа какая…
Народу в самом деле собралось преизрядно, люди теснились по краю городской площади, на которой зачем-то мелом начертили преогромный крест.
— Разметка так себе, — сказала Каролина. Им легко удалось пробиться в первые ряды благодаря гвардейцам и рулевым Элизы, построившимся «свиньей».
— Скажите спасибо, что она вовсе есть, — вздохнула та. — А вот ветроуказателя нет.
— А что с него толку? — пожала плечами госпожа Кисленьких. — Не думаете же вы, что эта… как там ее… а, Эмилия обучалась в институте благородных девиц и знает, зачем нужна эта штука?
— И правда…
— А это, видимо, жених? — поинтересовалась Каролина.
— Да, сын городского казначея, некого Греби-Цапальски, — кивнула Элиза.
На лице довольно худосочного прыщеватого юноши, наряженного в дорогой костюм, читалась покорность судьбе.
— А вот и невесту ведут, — сообщил кто-то сбоку, и все взгляды устремились на нее.
Девушку вел под руку сам градоначальник, представительный мужчина со внушительными бакенбардами и солидным животиком. Невеста выглядела гордой донельзя и шла, задравши нос, отчего периодически наступала себе на подол.
Дэвид сравнил габариты жениха и невесты и отчетливо понял — шансов у юноши нет. Эмилия Изможденски явно удалась в отца, и никакой корсет не мог скрыть ее даже чрезмерно пышных форм.
— Кринолин где-то футов двадцать в диаметре? — переговаривались рядом дамы.
— Не меньше, это уж точно.
— В принципе, будь она вашей комплекции, Элиза, у нее был бы шанс… — Каролина, сама довольно высокая, окинула взглядом миниатюрную госпожу Топорны.
— Возможно, — хмыкнула та. — Но платье же безнадежно испорчено!
— А что с ним не так? — осмелился спросить Дэвид. На его взгляд, платье невесты выглядело очень даже недурно. Ему было далеко, конечно, до нарядов Каролины, но… золоченые кружева, вышивка, какие- то банты… Наверно, это всё стоило недешево!
— Ну это же очевидно! Смотрите сами…
Дэвид нахмурился, силясь понять, в чем тут дело, и мгновенно получил разъяснение: для брачных прыжков сооружают особые платья из лучшего парашютного шелка. Плюс ребра жесткости, плюс еще кое- что…
— Это, конечно, стоит дорого, — закончила госпожа Топорны, — но Каролевство оплачивает обязательное обучение и всё снаряжение для тех, у кого недостаточно средств.
Дэвид ошарашенно покрутил головой. Оказывается, целый пласт жизни Каролевства был ему вовсе неизвестен!
— Знаете, Каролина, по-моему, я узнаю эту модель, — заметила Элиза.
— Да-да, у нас в школе было несколько таких! — согласилась та и пояснила Дэвиду: — Это списанный учебный кринолин. Когда у них выходит срок службы, их выставляют на распродажу.
— Но зачем?..
— Геологи охотно берут, — сказала та, — туристы, опять же. Шелк отличный, лучше палатки не придумать: легкая, ставится мгновенно, дымовое отверстие есть…
— Вот, видимо, так он к невесте и попал, — заключила госпожа Топорны. — Но это же мещане! Вот и украсили по мере разумения бантиками и рюшечками, и не подумали даже, насколько это ухудшило аэродинамику… Не представляю, как может повести себя такой кринолин.
— Но… раз так, ее надо остановить! — вскричал Дэвид.
