— В общем, близится ежегодный Бал Короля, а в этом году он будет проходить в поместье нашего семейства, — пояснила Дил.
Виноватое лицо Дилирии не могло умерить мой гнев. Я смерила подругу испепеляющим взглядом.
— Ты, конечно же, хочешь меня потащить на него? — расплылась я в акульей улыбке.
— Каждый гость должен присутствовать на балу, хочет он этого или нет, — гордо подняв голову, ответила Дил. — Отказаться, значит — проявить неуважение к королевскому роду планеты Дробеж. Если вы получили официальное приглашение, то просто обязаны посетить бал, будь в то время вокруг вас война, голод или полная отрешенность от мира. А если вы в это время гостите в семье официального предводителя, то имеете полное право посетить бал.
— Гениально, — вздохнула я. — Традиции любой планеты — закон. Ну не смешно ли? Знаешь, что я думаю о тебе?
— Что я подлый предатель? — огорченно попыталась угадать Дилирия.
— Хуже, что ты в глубине души маньяк… Ладно уж, откосить от бала мне точно не удастся… Расскажи тогда хотя бы о том, что это за бал такой.
— Ничего особенного. В день Бала Короля каждый человек теряет свой титул или звание, в этот день все равны. Люди надевают костюмы так, чтобы никто их не узнал, маски скрывают лица полностью. Начинаются танцы, которые прерываются только ужином. За ужином все садятся так, как распорядится в это время 'смотрящий'. А 'смотрящий' в течение двух часов смотрит на гостей, ведает их списками, а потом составляет списки того, как они должны сидеть за столом. Например: 'дама в бархатном платье с длинными желтыми волосами и маской в виде звезды' — туда-то. Причем во главе стола может оказаться любой человек.
— В чем суть?
— Не перебивай!.. Я только подобралась. Суть в том, что на празднике присутствует королевская семья. И того, кто танцевал с королевской семьей, ждет удача весь год, а также должный престиж… Да и вообще — встретиться с королевскими отпрысками, дело интересное, мало кто согласится упустить такую возможность. Вообще не понимаю, почему ты не знаешь про наш праздник?..
— Может, потому, что Дробеж считается одной из опасных планет? Извини, конечно, но вас же называли людоедами… А кто вообще соглашается… Упс, прости, я не хотела… Ну не смотри ты на меня так!
Дилирия слегка улыбнулась.
— Близлежащие планеты и высокородные люди с нашей планеты. А также некоторые хорошие или известные существа с других планет, чаще всего с Кришвы. И, между прочим, миф о том, что мы — людоеды, был развеян во время победы наших в последней революции. Так что теперь все под контролем. Все?
— Нет… Знаешь, если ты хочешь заставить меня танцевать, тебе придется для начала научить меня танцевать, — заявила я, скрывая торжество в голосе.
Вряд ли вам удастся найти во Вселенной более неритмичное и нединамичное существо, чем я. А уж двигаться под музыку я и подавно не умею. Если только дело не сводится к плавным движениям лазерного меча, выстрелов лазера, образующих праздничный салют.
— У нас в поместье живет восхитительная танцовщица, она знает абсолютно все виды танцев, со всех планет. И научить танцевать сможет даже корову.
— Спасибо, Дил.
Дилирия вспыхнула.
— Райя, ты же понимаешь, что это не про тебя.
— Конеееечно, — расплылась я в улыбке.
Дилирия отвернулась, скрывая лукавые огоньки в глазах.
— Не знаешь, кто будет на балу?
— Пока нет, но можно узнать, если хочешь.
— Да уж, неплохо бы. А то будет неловко столкнуться в танце с каким-нибудь лордом и 'тыкать' ему, нагрубить и ляпнуть нечто некультурное.
— Мда, Райя, ты совсем из другого мира.
— Это Дробеж замер в средневековье, — заметила я. — Хотя я не вижу в этом ничего плохого. Каждая планета рано или поздно замирает в том времени, которое понравилось ему больше всего. Закон слишком сильного старения планет.
— Не зря в школе училась, — похвалила Дил. — Но плохо, что вам там не преподавали правила этикета. Придется тебя еще и к Джемме записать, она у нас спец по всем делам.
— Эээ… Дил, а за столом? Не говори мне, что там будет сотня вилок и ложек…
— Что ты! — испугалась Дилирия. — Всего семнадцать столовых приборов и шесть стаканов.
— Фигня, — с хладнокровным видом заключила я. — Слушай, а почему Рогес до сих пор не приехал? Когда мы уезжали, они с Лав собирались наведаться к остальным Теням, потому что было какое-то коллективное задание. Он вроде обещал приехать как можно быстрее?
— Рогес сказал, что сможет приехать через два дня, если повезет.
— А Бал когда?
— Через три дня, — улыбнулась Дил. — По традиции гости съезжаются на три дня раньше начала. Ну, там подготовить костюм, ознакомиться с расположением комнат замка… Пообщаться. Кстати, частью Бала является конкурс на угадывание знакомых…
— Дил, я не люблю такие дела.
— Ты любишь только гонять на капсулах, — вздохнула Дил. — Некультурная дикарка.
— Кто, я?! — оскорбилась я. — Да я, если захочу, смогу стать принцессой!!! Я артистична до безумия.
— Если только дело касается конспирации или флирта с Нилом.
— Флирта?! Да еще с Нилом? Ты что-то путаешь, — отмахнулась я.
— Да ладно. Я же вижу, что он тебе нравится. Да и ты ему вроде тоже.
— Он старше меня на пять лет, — возмутилась я.
— Видишь, это единственное, что тебя волнует…
— Стоп! — выставила я ладонь вперед. — Не будем об этом. Я говорю тебе, что мы просто друзья и никаких серьезных любовных отношений между нами не будет. Все?
— Ладно. Пошли к учителям, тебе нужно научиться танцевать и выучиться манерам.
Я лежала на спине, мрачно рассматривая небо. По саду проносились крики Дилирии, которая пыталась меня найти. Но тщетно! Мое укрытие, состоящие из огромного пышного розового куста, расположенного в самом центре сада, прикрытом со всех сторон пышными ветвями других кустов, найти бы подруга не смогла. Я бы тоже вряд ли смогла пробраться под защиту плотных ветвей из-за преграды остальных веток, если бы Нилий мне как-то раз не показал лазейку.
— Райя! — пронесся голос Дилирии совсем рядом. — Хватит дуться! Выходи, порепетируем еще. Рано или поздно у тебя получится!
Ага, как же. У меня уже неплохо получается танцевать на ногах учителя танцев. Великая танцовщица, гуру танцевальных движений, личный учитель Дил, отказалась показывать мне уроки практики после того, как мы вместе свалились куда-то далеко и вполне надолго, так как я умудрилась запутаться в ее шале. В общем, после того неприятного инцидента мне был выделен другой учитель. Впрочем, Лира, учитель Дил, осталась с нами, помогая теорией. А вот ее напарник, то бишь мой партнер, с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, как и я, впрочем. Дело в том, что танцы для меня вещь весьма… хм… занятная. Каждый раз, когда я танцую, меня словно утягивает в пучину раздумий. Стоит только слегка отвлечься от движений, как я улетаю в другой мир, переставая замечать то, что происходит в то время с моим телом. А оно танцевало, пока я летала в облаках, фантазируя о весьма интересных вещах. Из-за этого мой напарник начал ходить в специальных башмаках, более подготовленных для столкновений со мной.
Мне было неприятно думать, что я не способна к танцам. Но получилось так, что у меня совершенно
