лазутчик…
Деваться было некуда, так что Егор на дрожащих ногах пересек двор и поднялся на крыльцо. Взялся за шершавую, занозистую ручку, помедлил, не слушая яростных понуканий Аладдина, а затем шагнул внутрь.
И едва не задохнулся, глотнув того, что заменяло в корчме воздух, — смеси запахов мужского пота, кожи, подгоревшего мяса, пива, лука, чеснока, грязных портянок, хлеба и еще чего-то незнакомого, но ядреного. Чуть не оглох, когда по ушам ударило нестройное пение, сопровождаемое мелодичным бренчанием, пронзительным визгом, стуком, хохотом и отдельными выкриками.
Просторный зал был уставлен огромными столами, на длинных лавках сидели, ели, пили и болтали мужчины дикого облика. Около громадного очага, где грызло поленья высокое пламя, располагался терзавший струны лютни певец, за стойкой громоздился, судя по всему, хозяин.
Огромный и волосатый, как медведь, он уставился на Егора вопросительно.
— Иди к нему! — рявкнул в ухо зависший над плечом Аладдин. — Еды закажи и ночлега! Эх и народу тут сегодня, точно на праздник Середины Зимы. Откуда только набежали?
Сидевшие ближе к очагу слушали певца, у стола в дальнем углу дрались, в стороны летели кровавые сопли и выбитые зубы, на полу у стенки кто-то раскатисто храпел. Тут были не только люди — пробиравшийся к стойке Егор заметил пару бородатых коротышек, похожих на гномов, еще кого-то с зеленой кожей и ежиком белых волос.
— Да? — прорычал хозяин, когда Егор оказался перед ним.
— Э… ну… хм… мне бы…
— Не мямли! — рявкнул Аладдин так, что Егор едва не подпрыгнул. — Ты же герой!
— Мне поесть! — воскликнул он. — И комнату на ночь!
— Жратва сейчас будет, свинина, хлеб, пиво, — сообщил хозяин. — А комнат нет. Могу пообещать лавку в одной из общих спален. И обойдется все это тебе, парень, в полновесный секлийский золотой!
— Торгуйся! — в голосе советчика прозвучало возмущение. — Три серебряных давай!
Его и в самом деле никто не видел и не слышал — ни один взгляд не обратился в ту сторону, где махал радужными крылышками облаченный в яркий наряд крохотный человечек.
— Нет… я… — свирепый взгляд хозяина корчмы давил, и слова застревали в горле. — Это дорого… Три серебряных!
— Дорого? — на заросшей физиономии зародилась улыбка, похожая на зубастое ущелье. — Тогда вали на все четыре стороны, ха-ха. Ладно, так и быть, сегодня я добрый — пять серебряных.
— Я согласен, — Егор поспешно кивнул, не слушая ругани Аладдина: запасы смелости подходили к концу, и он боялся, что просто-напросто начнет трястись и заикаться от страха.
Слишком жутким выглядел хозяин, страшными казались его гости, пьяные и наверняка вооруженные, способные прирезать чужака только за то, что он им не понравился.
В мешочке, что висел на поясе, обнаружилась дюжина больших золотых монет с изображением пятизубой короны на одной стороне и вставшего на задние лапы крылатого льва — на другой. Егор, вздрагивая и оглядываясь — не собирается ли кто-то его ограбить? — вытащил одну и положил на стойку. Хозяин попробовал ее на зуб, одобрительно крякнул и спрятал в карман фартука, а взамен извлек оттуда пять похожих монет, но отчеканенных из серебра.
— Место ищи себе сам, — сказал он. — Еду я принесу, лавку для сна покажу…
И волосатый здоровяк отвернулся, всем видом показывая, что клиент его больше не интересует.
Егор же беспомощно огляделся, пытаясь найти в громадном зале уголок почище и поспокойнее. С таким же успехом он мог искать утонченность в казарме — на столешницах валялись обглоданные кости, крошки, черепки разбитой посуды, темнели крохотные лужицы, свободных столов не было вообще, кое-где на лавках виднелись просветы, но за любой из них пришлось бы повоевать.
— Чего встал столбом? — осведомился Аладдин. — Иди, садись…
— Куда? — шепотом отозвался Егор. — Прикинь, тут все занято, и вряд ли мне кто уступит…
— Ты герой или кто?! — в голосе советчика прорезалось возмущение. — Тебе вообще бояться не положено! Особенно всякой кабацкой швали! Давай, выбери кого похилее и сбрось его с лавки!
Большинство посетителей корчмы габаритами могли поспорить с ее хозяином, гномы отличались чудовищной шириной плеч, и существ, к которым можно было применить определение «хилый», тут не имелось вовсе.
Кроме того, почти все сидели компаниями, а связываться с толпой здоровяков Егору хотелось еще меньше, чем с одиночкой.
— Я… — начал он.
— Действуй! — взвизгнул Аладдин и вонзил нечто острое Егору в лопатку.
Это оказалось так больно и неожиданно, что он скакнул вперед и толкнул сидевшего с краю ближайшей лавки мужика. Тот обернулся, стал виден свирепый оскал, загорелая физиономия и близко посаженные темные глаза, блестевшие из-под спутанных рыжих волос.
— Ты чо? — спросил мужик.
— Место уступи… те… — то ли проблеял, то ли пискнул Егор и с трудом удержался от того, чтобы не добавить «пожалуйста».
Герою в подобной ситуации вежливость не к лицу.
— Щас, — пообещал рыжий, и сидевшие с ним за одним столом типы дружно замолчали.
Заросшие, загорелые, остроглазые, они напоминали то ли охотников, то ли разбойников, и на Егора смотрели со злорадным ожиданием — сейчас этот нахал получит в зубы и полетит в угол.
Рыжий поднялся, двигаясь нарочито лениво и медленно, и ударил, стремительно, как атакующая рысь.
— Ой… — воскликнул Егор, пытаясь закрыться от удара.
Под ногу попало что-то, он споткнулся, качнулся, и чужой кулак просвистел мимо, лишь слегка зацепив ухо. А Егор, пытаясь восстановить равновесие, подался вперед, и так вышло, что боднул рыжего в лицо. Хрустнуло, и полезший в драку тип отскочил, прижимая руку к разбитому носу.
— Ах ты тварь, клянусь подземельями Рахидрона… — прошипел он. — Я…
— Молодец! Отлично! — завопил Аладдин. — Так его! Добавь еще — левой в голову, правой — в печень!
По взгляду рыжего Егор понял, что его сейчас будут бить, причем очень сильно.
— Стоять! Хватит! — звучный голос прозвучал за спиной Егора, и на лице рыжего отразилось разочарование.
— Тебе до него что за дело, Акимэль? — низким голосом спросил самый могучий из сидевших за столом, с плетеным кожаным ремешком на лбу и старым шрамом от когтей на правой щеке.
— Считай, что он мне понравился, — говоривший подошел и встал плечом к плечу с Егором. — Пойдем, парень. Не стоит связываться с теми, кто поклоняется Пожирателю. Ты найдешь место за моим столом.
Егор повернулся и обнаружил, что около него стоит певец, ранее сидевший рядом с очагом, и еще понял, что этот певец — не человек. Черные кудри, остроконечные, точно у кошки, уши, темно-фиолетовые глаза с приподнятыми наружными уголками и полное отсутствие щетины на щеках и подбородке.
Все говорило о том, что тот, кого назвали Акимэлем, принадлежит к народу эльфов.
— Ах ты… — начал было рыжий, при упоминании «Пожирателя» нервно вздрогнувший.
— Стоять! — осадил его здоровяк с ремешком и шрамом. — Пусть идут.
Рыжий буркнул что-то свирепое, но ослушаться на посмел.
Эльф привел Егора к столу, за которым пьянствовала компания оборванных и грязных дядек. Точнее, пьянствовали только двое, остальные лежали мордами в тарелках и дружно похрапывали.
— А… это ты? — сказал один из стойких алкашей, глядя на эльфа.
— Я, кто ж еще? — Акимэль спихнул одного из храпунов под стол, и на лавке освободилось место. — Вот, так куда лучше. Садись, друг, не знаю, как тебя зовут, только ноги на него не ставь.
— Егор, — назвался Грачев. — И все же, почему вы мне помогли?
Внутри бродили отзвуки пережитого страха, заставляли поглядывать в ту сторону, где остался рыжий и его приятели. Егор понимал, что в настоящей драке не имел бы шансов — его бы отлупили до полусмерти,
