— Вот по ней, три дня пути.
— Три дня на чем?
— Пешком конечно, светлый повелитель, — недоуменно произнес оборванец.
— Сколько людей в замке?
Лицо местного жителя расплылось в благостной улыбке, и он сказал:
— Много, там на зиму люди с десяти сел собираются, почти шестьсот человек.
— А вы, почему здесь одни зимуете?
— Дык, охраняем дома от зверья дикого и шамхулов.
— Шамхулы, кто такие?
При этом вопросе крестьянин заозирался, понизил голос почти до шепота и произнес:
— Это твари бездны, приходящие в зимнее время за нашими женщинами. Победить их невозможно, они закованы в железо, и никто не видел их лиц.
— Так как же вы охраняете хозяйство, если они непобедимы? — усмехнулся росс.
— Мы прячемся в подвал, а шамхулы чуют что женщин нет, и уходят.
С двоих все время молчавших крестьян сняли переводчики и отпустили, а с собой, в качестве толмача, прихватили только одного. Ратмир и его бойцы вновь загрузились в вертушку, и отправились вдоль дороги к замку местного правителя.
Замок располагался километрах в шестидесяти по прямой, и представлял из себя четыре мощных башни соединенных высокими и прочными стенами. «Явно не местные доходяги-оборвыши строили» — подумал комбат россов, и дал команду снижаться в поле перед воротами.
«Крокодил» приземлился, и Ратмир, в сопровождении трех бойцов и крестьянина, направился к замку, где в это время забегал по стенам народ, и взвыл сигнальный рог, а через мгновение его поддержал своим звоном колокол на одной из башен. Подойдя вплотную, комбат россов оглянулся, и чуть не зажал нос от отвращения. Вдоль стен валялись груды мусора, нечистот и костей, а поверх, все это украшали желтые пятна мочи, ясно видимые на недавно выпавшем снегу. Видимо местные жители и охрана, не утруждали себя такими постройками как туалет и помойка, так что вываливали все сразу за стену.
С башни свесилось несколько голов, которые с любопытством и опаской рассматривали россов, одетых в чистенькие земные комплекты «Арктика», и перетянутых разгрузками с боезапасом. Ратмир толкнул бывшего с ними крестьянина в бок, и сказал:
— Повторяй за мной, толмачить будешь. Твои друзья в замке не поймут мои слова, но я, буду понимать вашу речь.
— Все понял, светлый господин повелевающий драконом, — закивал тот.
— Скажи, что к властелину пустоши Цыцы, прибыли послы от его нового соседа, светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева.
Толмач тут же начал выкрикивать все это собравшимся на привратной башне, а те, побежали за своим начальником. Минут через пять появился толстый господин средних лет, выделяющийся среди остальных только куцей и драной шубенкой с расстегнутыми на пузе пуговицами, а так, тоже самое, грязные сальные волосы и перепачканная морда лица. Местный босс, судя по всему, был в легком подпитии, и навалившись на стену, прокричал:
— Кто вы такие, что посмели побеспокоить мой покой, господина и повелителя всех пустошей на восток от Гредмара? Вам не испугать меня драконом, чужеземцы, ведь даже шамхулы не могут проникнуть сюда.
— Открывай ворота Цыца, разговор есть, — прокричал росс. — а то вышибем их, и сами войдем.
Местный повелитель хотел было еще что-то сказать, но тут, над замком появились еще два вызванные летчиками на подмогу «крокодила», и он, только махнув рукой, скрылся из виду. Ржавые и давно несмазываемые ворота, кряхтя всеми своими механизмами затрещали и стали открываться. Проход открылся, и Ратмир, все так же в сопровождении бойцов и перепуганного крестьянина, вошел в замок.
Посреди немаленького изгаженного замкового двора, в кресле установленном прямо в грязный снег, расселся Цыца. Позади него стояла местная дружина — три десятка охламонов в ржавых доспехах, а на стенах толкались сотни людей. «Вот тебе и первый контакт», — подумал Ратмир, и подойдя к местному повелителю, протянул ему переводчик.
— Привет тебе властелин пустошей, от светлого повелителя Тимофея фон Кудрявцева. Возьми этот прибор, и мы сможем общаться напрямую, — произнес комбат-росс.
Цыца услышав от крестьянина перевод, поколебался немного, неуверенно оглянулся на своих воинов, и взяв переводчик, довольно грамотно закрепил его на шее.
— Теперь, ты понимаешь меня? — спросил Ратмир.
— Да, — ответил Цыца.
Ратмир кивнул своим бойцам, и те, сдернув с крестьянина переводчик, легким пинком направили его к группе таких же как и он. Комбат россов удовлетворенно кивнул, и продолжил общение с ярковыраженным представителем местной элиты:
— Мы пришли из другого мира. Ты знаешь о Вратах?
— Да, — закивал Цыца. — но они уже давно не работают.
— Теперь работают. Нам требуется вся информация о местном мире. Ты нам поможешь?
Глаза Цыцы загорелись алчностью, и он спросил:
— А что я за это получу?
— Ты останешься жить, а если откажешься, то на твое место сядет другой. Если помощь твоя принесет пользу, то и награда будет.
— Я понял, — согласился повелитель. — Что вы хотите знать?
— У тебя есть географические карты?
— Нет, но я могу обо всем рассказать.
— Хорошо, — Ратмир одобрительно потрепал Цыцу по пухлой щеке. — Сейчас я сяду в твое кресло, и ты начнешь свой рассказ.
Сдернув повелителя пустошей с его «трона», и удобно устроившись на новом месте, росс начал слушать повествование Цыцы о мире Ардон. Три часа местный царек бегал вокруг росского комбата, и вываливал на него гору всяческой нужной и не очень информации, и за это время, Ратмир кое-что для себя отложил.
Первое и самое главное: порядка шести тысяч лет назад на Ардоне произошло то, что скандинавы называют Рагнареком, христиане Армагеддоном, а поклонники Распятого и Вечноживого Хриром. Короче говоря, битва богов с многочисленными участниками. С тех пор мир зачах, жители стали малочисленны, и на это повлияло не только участившиеся климатические изменения и катаклизмы. Как известно, многие боги имели свиту и небольшие армии поддержки из своих созданий, и после смерти своих создателей, не все они исчезли. Вот такими созданиями и были пресловутые шамхулы, которые, почему-то не выносили тепла и пережидали лето в глубине находящегося неподалеку Санийского кряжа, а по зиме вылазили на охоту и пытались добраться до местных женщин. По слухам, эти создания делали выжимку из женских желез и этим пытались поддержать жизнь своего бога, который спрятан в недрах этого самого горного кряжа. А кроме шамхулов, далеко на западе есть еще воинственные и ужасные морги-карлики, которые размножались как кролики, но по какой-то причине не могли покинуть территорию одной равнины.
Вот так сюрприз, но по поводу шамхулов Ратмир сделал себе заметочку. По прибытии на базу, немедленно смотаться в Штир-Штар, и сделать личный доклад об этом командору. Как для члена Ордена Меченых, задача отыскать тело бога или вывести на предпологаемое место Светлова, была одной из наиважнейших. И что интересно, большая часть этой нечисти, выползла после того, как закрылись Врата на Рамину, то есть четыреста лет назад. До того, здесь были вполне обитаемые земли и народу жило немало.
Второе: все более-менее густонаселенные государства находились дальше на востоке и юге, куда не дотягивались шамхулы. Ко всему прочему, как минимум одни Врата работали, а в королевстве Гредмар, самом крупном из местных королевств, имелось в употреблении пороховое оружие. По словам Цыцы, в молодости много путешествующего, армия Гредмара была просто огромна, целых пять тысяч пехотинцев и тысяча всадников на верблюдах.
В третьих: как Ратмир и предпологал, замок в котором жил Цыца был построен не его народом, а
