– Да нет, порой с коллегами, порой просто шеф попутчиков подбирает.
– Ага! – оживился господин Панетта. – Попутчики? А когда он в одиночестве ездит?
– Тогда обязательно кого-нибудь на заправке подбирает. Тем более в летнее время, когда путешествующих много.
– Ну вот, теперь уже все проясняется окончательно, – закивал Леон, замечая, с каким напряжением все трое недавно веселящихся людей на него уставились. Наверное, потому и не стал скрывать правду о прошедших событиях. – Тогда понятно, что за две женщины сидели у него в машине. И уже когда джип Гонтери приближался к вашему университетскому городку, тяжелый грузовик столкнул его в глубокий кювет. Профессора спасла только подушка безопасности, и его жизни ничего не угрожает. Хотя он до сих пор без сознания лежит в госпитале. Ну а две его попутчицы, одна из которых очень и очень по комплекции напоминала вас, госпожа Монро, скончались на месте происшествия. Документов при них не оказалось, как следствие – кое-кто чуть инфаркт не получил. Первым после такого известия заговорил Чарли Бокед:
– Кто это сделал?
– Грузовик нашли сразу за следующим поворотом. И свидетели даже заметили, как водитель брошенного грузовика пересел в какую-то легковую машину. То есть явное покушение, со всеми вытекающими оттуда последствиями. Событие беспрецедентное, тем более что связано оно с нахождением вами инопланетянина и предотвращением сползания Японского архипелага в глубины Тихого океана. В данный момент ищем преступников. Подняли на ноги всю полицию штата, сотрудников ФБР и всех наших агентов.
По тому, как покраснела, а потом резко побледнела Лилия, было видно, насколько она испугалась.
– Выходит, что меня уже второй раз пытались убить?
– Не стоит паниковать, ведь к вам прикреплено несколько человек личной охраны. И если бы вы отправились вместе с профессором…
– Так почему возле Гонтери не было охраны?! – вдруг рявкнула бледная, но взбешенная толстушка. – Почему его отпустили без присмотра?!
Кажется, после этого директор ЦРУ однозначно пожалел, что не отправил в этот особняк одного из своих подчиненных. Теперь вот приходилось ронять свой престиж перед звереющей прямо на глазах ученой дамой. И ведь слова ей против не скажешь по той причине, что и в самом деле служба не сработала как следует. А рявкнуть в ответ, так только хуже получится. Мадемуазель Монро уже давно доказала, как она относится к авторитетным людям на высоких постах: весьма и весьма наплевательски относится.
Ничего не оставалось, как честно признаться:
– Никто и предположить не мог, что вашему шефу что-либо угрожает. Да и сейчас все первые выводы говорят, что пытались подстроить несчастный случай именно вам. Непонятно, по какой причине вас посчитали настолько опасной для себя создатели разрушителя, но факты налицо: здесь кто-то узнал, что вы собираетесь ехать с Ричардом, потом заметили похожую на вас женщину в машине и стали действовать с необычайной наглостью.
– Да и как им не наглеть! – продолжила возмущаться все еще бледная женщина. Теперь у нее даже губы тряслись. – Они же себя чувствуют совершенно безнаказанными. Да только по факту первого нападения на меня в гостинице вы уже должны были всех виновных выловить, арестовать и представить на суд. Такие ребята даром погибли! А теперь еще вот несчастные женщины! Где виновные? Где подозреваемые? Где хоть намеки на раскрытие заговора против нашей планеты?
Панетта понял, что никакие оправдания сейчас не подойдут, поэтому сделал морду ящиком и проигнорировал последние вопросы, словно их и не существовало в природе. Зато с максимальным, показательным вниманием прислушался к русскому академику.
– Вы вот обмолвились о создателях разрушителя. Но почему не строители? Почему не установщики или монтажники?
– То есть вы, господин Чернов, утверждаете, что устройство к нам на Землю доставили пришельцы, а наши земляне просто бездумно выполнили данные им инструкции?
– Ну да, – подтвердил Сергей Николаевич. – Правда, утверждать подобное тоже не имею права. Но это предположение, которое имеет под собой самые реальные основания. Хотя тут самым противоречивым фактом является временное несоответствие между установкой колонны с «зеленым человечком» или «марсианином» и не так давно произведенной заменой всего кухонного оборудования. Но зато и проследить за монтажниками гораздо легче. Не удивлюсь, если окажется, что в этом направлении ваши службы уже прошли по всей цепочке и выявили хотя бы главных исполнителей.
– Хм! – Возмущенное хмыканье прозвучало из уст шефа ЦРУ как-то неубедительно. – Подобные вопросы даже я не имею права разглашать в интересах следствия. Тем более – перед вами. Да и занялись этим вплотную федералы и военные.
Знаменитый сыщик глубокомысленно кивнул:
– Понятно. В данном случае любой ребенок догадается: и этот след никуда не привел. Легко предположить, что кухонное оборудование установил некто, следы которого уже затеряны навечно.
С этим выводом Леон тоже не стал спорить, просто глянул на англичанина с явным раздражением. А чтобы не упускать бразды правления разговором, продолжил с деловым видом:
– Но в связи с этим последним, трагическим случаем на дороге мы утроили силы безопасности, сконцентрированные как вокруг вас, так и вокруг завтрашней церемонии награждения.
– Я бы на вашем месте ее вообще отменил! – авторитетно заявил Чернов.
– Почему? У вас есть какие-то опасения? – Видно было, мнение эксперта, пусть даже неординарное, будет отныне учитываться в любом случае.
– Еще бы! Такое скопление народа, первых лиц государства! – стал объяснять русский. – И зачем столько прессы? Это же запросто привлечет внимание террористов разных мастей. Ну и самое главное: те, кто пытался уничтожить Японию, обязательно постараются нам всем отомстить одним ударом. И завтрашнее мероприятие может стать для них весьма удобным поводом.
Господин Панетта основательно задумался, тогда как великий сыщик презрительно хмыкнул:
– Сергей, да хватит выискивать несуществующие причины, чтобы отказаться от вручения наград в торжественной обстановке. Тем более что устроить аварию на дороге – это одно. А устроить террористический акт в стенах Пентагона – совсем другое. Или где там нас награждать будут?
– Тебе напомнить про одиннадцатое сентября?
В тот трагический день рухнули после не только два нью-йоркских небоскреба, но и на военное министерство террористы бросили самолет с невинными пассажирами. Одно крыло Пентагона было изрядно разрушено, погибло много служащих, которые в нем работали.
Об этом дне американцы всегда вспоминали с горечью и печалью. Но если лица Лилии и Леона сразу погрустнели и осунулись, то англичанин старался не показывать свои эмоции при упоминании дня «11S».
– Если у врагов человечества, или, если их назвать несколько общим словом, лиходеев, есть еще нечто, чем они могут шокировать и наших военных, и наших ученых, то в любом случае это огромная опасность. Как и огромная пока тайна. Пока они это не используют – никто об этом не догадается. Но! Времени у них на подготовку к завтрашнему событию нет. Так что зря ты, Сергей Николаевич, беспокоишься. Вернее, зря пытаешься увернуться от заслуженной награды. Ну и учти: чем помпезнее тебя наградят здесь, тем меньше к тебе будет претензий в России.
Шеф разведывательного управления сразу догадался, о чем идет речь.
– В самом деле, господин Чернов, времена холодной войны давно позади и наши страны сотрудничают во всех отраслях. Ваш посол, конечно, очень порывался с вами увидеться прямо сейчас и немедленно, но мы сказали, что вы отдыхаете после полутора суток утомительной работы, и он вынужден был смириться. Правда, завтра утром перед церемонией, где-то минут за сорок, мы ему выделили четверть часа для встречи с вами. Наверняка он попытается сообщить вам нечто важное. Например, что и Россия обещала вас, а также ваших коллег одарить какими-то орденами. Мне пришли на эту тему подтверждения.
– Уже и посол здесь?.. – протянул смирившийся с завтрашними трудностями академик. – Знаю я его, тот еще жук. Может в одном предложении сообщить о награде, а во втором с той же улыбкой порадовать о закрытии института.
– Дипломатия! – посочувствовал господин Панетта. – Иных на такие ответственные места не
