Зато не менее мрачно прозвучали и слова Лилии Монро:
– Если вы сейчас не отыщете что нам нужно, я разворачиваюсь и ухожу. Сама!
То ли мужчины испугались угрозы остаться без Колобка, то ли они так здорово скооперировались и сконцентрировались, но в течение одной-двух минут все трое окружили один весьма вроде неприметный плоский камень.
– Под ним лаз! – озвучил как нечто очевидное Чарли. Затем присмотрелся и добавил уже несколько иным тоном: – Но что меня смущает, так это отсутствие пыли и хвои вокруг основания камня. Словно кто-то здесь тщательно пропылесосил.
– Может, это ветер? – подала из-за спины Чернова-старшего голос женщина.
Причем вела она себя возле мужчины более чем странно: инстинктивно держалась левой рукой за подол его брезентовой безрукавки. Словно опасалась, что академик от нее вот-вот сбежит.
– Откуда тут ветер? Давно не было, – напомнил Евгений, который явно почувствовал себя после короткой схватки с волками гораздо лучше. – Даже мха и грязи не видно.
Потом, как и все, уставился на прикрывшего глаза англичанина. Тот советовался долго со своим умением. Но зато когда открыл глаза, сразу шагнул чуть влево и указал на одну из граней странного валуна:
– Упираться вот здесь и толкать вон в ту сторону.
Объект, а вернее, замаскированная под природное образование крышка люка на глаз весила тонны две, не меньше. Так что вот так просто его толкнуть могло показаться банальным безумством. Но братья Черновы ни секунды не сомневались. Приложились, напряглись, еще малость поднажали и…
Камень рывком сдвинулся с места и плавно отъехал в сторону. Словно один его край находился на невидимой оси. А глазам четверых людей открылась ведущая вниз винтовая лестница. Причем сразу поражали не высоченные ступеньки, около сорока сантиметров, а отчетливое освещение уже на третьем метре уводящего вниз колодца.
Но именно на эти самые ступеньки обратил внимание своих товарищей Евгений:
– Не нравятся они мне! Высота…
– Что не так? – с нарастающим напряжением спросил Сергей Николаевич.
– Не знаю. Вернее, не помню. Но почему-то уверен, что такие ступеньки – это нечто страшное и плохое.
– Нам ничего не грозит.
После этого твердого утверждения знаменитого сыщика было решено начать спуск. Хотя по ступенькам такой высоты спускаться оказалось и в самом деле непросто. Идущий последним академик после короткого совещания с остальными немного поэкспериментировал с горизонтальным рычагом, расположенным наверху, на несущем столбе лестницы. Легким движением руки камень над головой то закрывал отверстие, то открывал.
– Однако! – не удержалась от комментариев Лилия, когда они продолжили спуск. – Если мы отыскали секретные шахты с межконтинентальными ракетами русских, охранники нас тут и похоронят. Ни за что не поверю, что они встретят нас внизу с тортом и шампанским.
– Не бойся, детка, – впервые назвал ее так Сергей, – рядом с тобой все русские, и мы тебя в обиду не дадим. Тем более, как мне кажется, русскими ракетами здесь и не пахнет. При всем уважении к родной стране, могу заявить сразу – уровень не тот!
– Неужели это наши сюда добрались? – перешла на шепот американка. Но тут же смутилась и добавила: – Или китайцы?
– Ха! Что вашим, что китайцам далеко до такого уровня. Ты, как ученая, присмотрись лучше к материалу. Такого на планете нет. И пусть мне не поставят памятник, но я сразу рискну заявить: здесь то ли остатки, то ли единое и дееспособное НЛО! А? Бокед?! Чего замолк?
Тот спускался самым первым, не забывая советоваться с чем надо и как надо:
– Не шуми. Просто смотри внимательно и не мешай мне сосредоточиться.
Скрупулезная в этих делах Колобок насчитала ровно пятьдесят ступенек. Получалась примерная глубина в двадцать метров.
Внизу небольшое помещение-тамбур, из которого уводил слегка изгибающийся тоннель в метр шириной и метра четыре с половиной в высоту. Беспокойство опять завладело Евгением и уже не отпускало ни на минуту. Даже создалось впечатление, что он опять превратился в сомнамбулу.
Но идти по освещенному невидимыми источниками света тоннелю оказалось тоже совсем недалеко. Метров тридцать, и глазам людей открылась идеально круглая, высотой метров пятнадцать – восемнадцать пещера. Сверху видно было некое образование в виде сошедшихся створок, похоже, весь свод мог сложиться в любую сторону сегментами. А вот внизу на торчащих из пола массивных тумбах находился непривычный для человеческого взгляда параллелепипед. Метров пятнадцать-шестнадцать в длину, восемь в ширину и почти четыре толщиной. Более всего поражали воображение расположившиеся по его граням рисунки, символы, небольшие выпуклости и углубления, разные по составу и значению детали, структура которых разнилась даже на первый взгляд. Хотя пощупать все это руками хотелось страшно.
Но еще никто не успел даже обдумать последнее желание, как раздался строгий голос Бокеда:
– Трогать нельзя!
Оказалось, что увиденное было непривычно только землянам. Вытянувший вперед руку Евгений замер с выпученными глазами и трясущимися губами стал повторять:
– Это… Это?.. Это!.. Это?..
Причем каждый раз интонация восклицаний менялась от вопросительной до восклицательной. И когда повторения пошли уже по пятому кругу, стало совершенно понятно: представитель инопланетной цивилизации уверен, что должен знать увиденное, но… никак не может вспомнить.
Тем не менее еще минут пять никто ему не мешал, стараясь полным молчанием не сбить настройку или перестройку памяти. Похоже, что данный параллелепипед был тем «нечто», что могло перевернуть все сознание Найденыша с ног на голову. Причем как в положительном плане, так и в отрицательном. Хорошо еще, что Чарли до того утверждал, что визит сюда пройдет для Евгения более чем с пользой.
Но так как минуты истекали, а ничего нового из себя инопланетянин исторгнуть не мог, бразды правления опять перехватил в свои руки знаменитый сыщик.
– Все, наше время истекло! Пора возвращаться домой! Евгений!!! – громко прикрикнул он на стоящего в ступоре Найденыша. Когда тот вздрогнул и перевел замутненный взгляд на него, таким же громким, убедительным голосом продолжил: – Нам немедленно следует возвращаться! Вперед!
– Но…
– Вспомнишь потом все, что нам и тебе надо. Давай-давай, не задерживай. Мое предвидение вопит, что нам на обратной дороге придется очень тяжело, и никак не могу отыскать причину подобного утверждения.
Раз это говорил сам Бокед, следовало и в самом деле поторопиться. И четыре исследователя, подталкивая друг друга и поддерживая одновременно, выбрались обратно в лес, задвинули валун на место, подобрали свои рогатины и поспешили к своему временному жилищу.
Глава тридцать вторая
В кои веки за столом заседаний Гептокара в замке Отто Гранджа Божественная Октава собралась в полном составе. Прибыл даже из своей Южной Америки полный мизантроп, нелюдимый отшельник немецкого происхождения Ганс Даглиц. И вполне естественно, что встреча соправителей затянулась, разбавляемая жаркими спорами, решением насущных задач, обсуждением грядущих планов и банальным хвастовством. Уж слишком всем понравилось работать в последние дни со своими гипребешами, а потом с непередаваемым чувством удовлетворения наблюдать за результатами своих деяний.
Первым стал отчитываться о своих действиях грек Палий Таикос. Хотя не только Отто Грандж был в курсе происходящего. Остальные тоже прислушивались и присматривались к событиям в Южной Африке. Но теперь весьма интересно было узнать мелкие детали и просмотреть сам ход мыслей опытного соправителя. А затеял он, по согласованию с Отто, некое полное смешение в ЮАР чернокожего населения с белым. То есть стал вводить закон обязательного бракосочетания двух людей только с разным цветом кожи. Подобное в Радужной стране, как в последние годы называли ЮАР из-за необычайной, пожалуй, самой разнообразной
