дворцов. Стоит как раз напротив Адельстана. У главных ворот — два каменных грифона. Вход сейчас открыт, потому что, как я вам уже сказал, осенью в Академию как раз съезжаются ученики. Если пройдете через арку — попадете в знаменитый на всю Адель Лаконский парк. Мальчишками мы туда часто пробирались. Только осенью, понятно. В остальное время мимо их охраны даже мышь не проскользнет. А когда Сбор, они всех пропускают, потому что поди отличи, кто ученик, а кто — так, просто поглазеть пришел. Всех подряд проверять не будешь, и потом — если настоящего лаконца кто-то заподозрит в том, что он простолюдин, так он, пожалуй, сразу оскорбится и полезет в драку… проще ничего не выяснять.
Настроение у Крикса поднялось. Пожалуй, это неплохое приключение — увидеть изнутри один из Четырех дворцов. А потом можно попробовать зайти в мастерскую неизвестного Герлена — вдруг тот его все-таки возьмет?
На всякий случай Крикс подробно расспросил хозяина о том, куда еще возможно поступить в ученики. Пенф добросовестно перечислил все, что, с его точки зрения, должно было вызвать любопытство у ровесника Каренна, ищущего приключений в незнакомом городе. Но, к его удивлению, мальчишка крайне равнодушно отнесся к существованию в столице гильдий ведунов и чародеев, и лишь немногим больше интереса проявил к возможности поискать место где-нибудь в Семнадцати гаванях, где постоянно ошивались представители самых немыслимых профессий, от драконоборцев до алхимиков.
Быстро покончив с завтраком, Крикс перекинул через плечо свою сумку — оставить наверху, в своей комнате кошелек со всем своим богатством он не мог, хотя и понимал, что все время носить его с собой тоже небезопасно — и, пообещав вернуться к вечеру, вышел из «Яблони» на залитые солнцем улицы Адели.
С тех пор, как он увидел открывавшийся с опушки леса вид на Великий город, Крикс считал, что его уже ничем невозможно поразить. Тогда он просто онемел от изумления, рассматривая крепостные стены, тонкие, как иглы, башни, купола дворцов и все причудливое разнообразие лепившихся к покатому холму построек. При свете утреннего солнца Адель имела праздничный и вместе с тем торжественно- величественный вид. С того места, на котором оказались путешественники, было невозможно разглядеть, где заканчиваются протянувшиеся по морскому побережью предместья и окраины Адели. Город был огромен — куда больше, чем Мелес и Энмерри с Пеллуэром, вместе взятые.
В общем, после того дня Крикс с полным основанием считал себя бывалым путешественником, повидавшим все, что только можно, и утратившим способность удивляться. Но он ошибался. Оказавшись в Верхнем городе, он поминутно должен был одергивать себя, чтобы не идти с открытым ртом. Здесь поражало все: колонны, мраморные портики, искрящиеся на солнце струи городских фонтанов, статуи на площадях, немыслимо огромные и подавляюще роскошные постройки. А еще немало удивляли люди, попадавшиеся на широких улицах. Конечно, большую часть утренних прохожих составляли те же горожане, которых он встречал и в Нижнем городе. Но время от времени через толпу обычных пешеходов проплывали изящные носилки какой-нибудь знатной дамы, или проезжал, со скучающим видом покачиваясь в седле, всадник в бархатном колете, с дорогим оружием и со сверкающими перстнями на белых холеных руках. Причем если на вельмож и их эскорт Крикс смотрел мало, то каждого рыцаря в темно-синем орденском плаще он жадно провожал глазами, одновременно радуясь и огорчаясь, что он не был Иремом или Эрлано. Крикс бы с удовольствием еще раз посмотрел на лорда Ирема — конечно, с тем условием, что сам он в это время будет находиться где-нибудь в укромном месте и не попадется доминанту на глаза.
Так, поминутно останавливаясь и оглядываясь, чтобы ничего не пропустить, он все-таки дошел до легендарной площади, расположенной между известных на весь город четырех дворцов. Один из них был резиденцией правящего Императора, другой, называвшийся Адельстаном — штаб-квартирой Ордена и заодно известной на всю Империю тюрьмой для государственных преступников, третий, о котором Пенф сказал, что его можно опознать по каменным грифонам у ворот — Лаконской Академией, а о четвертом Крикс когда-то слышал, что там располагалась самая огромная библиотека из всех ныне существующих.
Сидящие на тумбах у ворот грифоны с мрачным безразличием смотрели на него, когда Крикс завернул под арку входа. Их каменные морды выражали, как ему вдруг показалось, что-то вроде брезгливого удивления — как смеет он, в своей потрепанной одежде, проникать в святая святых Верхнего города — один из Четырех дворцов, куда простолюдинам хода не было? Крикс успокоил себя мыслью, что Пенф и его товарищи когда-то тоже были здесь — и ничего особенного с ними не случилось. Потом он попытался представить себе дородного трактирщика не тем мужчиной с толстыми щеками и залысиной, который рассказал ему об этом, а мальчишкой, вместе с приятелями пробиравшимся в Лакон, но получалось плохо. Слишком уж привычно было думать о «папаше Пенфе» как о разговорчивом, одышливом толстяке, постоянно распивающим с гостями пиво из своих подвалов.
Тем не менее, Пенф не соврал. В Лаконском парке было удивительно красиво. Здесь росли старые, узловатые яблони с искривленными стволами, а на траве валялись яблоки, упавшие с ветвей. По парку без всякого видимого порядка были расставлены мраморные скульптуры, изображающие неизвестных Криксу юношей, чем-то похожих друг на друга, только занимавшихся разными делами — один готовился метать копье, другой склонился над лежащей на коленях книгой, третий чистил меч… Крикс догадался, что все эти статуи должны изображать учеников Лаконской Академии — тех самых, у которых в эти дни проходит сбор.
Не успел он об этом подумать, как в конце аллеи показался человек. Не взрослый, но и не ровесник Крикса — с виду он был чуть помладше, чем Эрлано.
— Эй! — окликнул он. — Ты не туда идешь!
Крикс замер. Он уже готов был развернуться и сбежать, но незнакомый юноша при виде его замешательства не выказал и тени изумления.
— Вернись к развилке, поворачивай направо, а когда дойдешь до башни, обойди ее, и попадешь как раз на двор. Там собираются все ваши, — продолжал он свои пояснения.
«Ага, он думает, что я приехал, чтобы здесь учиться» — подумал Крикс.
— Все понял? — серьезно спросил его юноша. Сейчас, вблизи, он выглядел младше, особенно из-за копны растрепанных волос.
— М-мм… да, — ответил Крикс. Наверное, это прозвучало недостаточно уверенно, потому что его собеседник закатил глаза.
— И почему все новички такие бестолковые?… — пожаловался он. — Ладно, пошли, я тебя провожу.
Отказываться было невозможно, и Крикс безропотно последовал за ним.
Он боялся, что по дороге провожатый начнет расспрашивать его о чем-нибудь, но тот шел молча — видимо, считал ниже своего достоинства завязывать беседу с «бестолковым новичком». Путь от развилки занял меньше двух минут, потом они обогнули башню и оказались на площадке, со всех сторон окруженной деревьями и имевшими по обе стороны нечто вроде низеньких трибун из длинных каменных скамей. На этих скамьях небольшими группками и поодиночке сидели мальчики и подростки, большинство из которых выглядели старше его самого. Одежда самых младших отличалась от той, которая была на Криксе, только степенью поношенности и богатством тканей, зато старшие — все до единого — были одеты одинаково, причем носили в точности такую же одежду, как его провожатый: светло-серую рубашку, более темную безрукавку (ее, впрочем, многие успели снять из-за жары) и черные штаны. На некоторых были сапоги, другие заменили их на легкие сандалии и сидели, закатав штанины до колен, а рукава рубашек — до локтей. Многие о чем-то болтали и смеялись. Новички, наоборот, держались скованно и не спешили с кем-то заводить беседу.
— Можешь бросить свои вещи здесь, — снисходительно заметил его проводник, и Крикс послушно бросил свою заплечную сумку на одну из лавок.
Удовлетворившись этим, юноша отошел от него, но площадку не покинул, а пристроился к какой-то компании, занимающей соседнюю скамью.
Крикс решил, что, если он сейчас встанет и уйдет отсюда, остальным это покажется по меньшей мере странным. Кроме того, было очень любопытно посмотреть, что будет дальше. В конце концов, он в любой момент сможет исчезнуть, и никто даже не обратит внимания. Главное — ни во что ни вмешиваться и ни с кем не разговаривать.
