Резко развернувшись, он дважды выстрелил из дробовика по нагоняющей твари. Первый заряд, похоже, ушел в никуда, второй побеспокоил монстра. Тот заверещал, пригнувшись и вытянув вперед клешни, ускорив бег.
— Черт!
Преодолев еще метров двадцать и видя, что до злополучного провала остались считаные шаги, Жрец повернулся кругом. Тварь уже была гораздо ближе. Он сделал еще три выстрела, стараясь повредить глаза. Похоже, это удалось. Тональность мерзкого визга изменилась. Существо припало к полотну, прикрываясь клешнями, и прекратило попытки донять человека. Однако в отдалении из туннеля, выходящего на мост, показались другие твари-воины.
Резко попятившись, человек едва не сорвался, забыв про отсутствие мостового полотна. Однако ему удалось восстановить равновесие. Жрец припал к рельсу. Под ним разверзлась бездна. Падать метров сорок, а внизу крепкий, не оставляющий шансов на выживание лед. Перспектива упасть пугала до безумия. Но сзади теснили существа, угодить к которым, пожалуй, было бы стократ хуже. Падение продлится секунду и закончится смертью. А что будет, если его захватят воины твари? Долгие неописуемые мучения, скорее всего…
Значит, вперед.
Жрец пополз, дрожащими руками хватаясь за ржавую сталь и пугливо щупая ногами опору позади. Дробовик и «винторез» болтались за спиной, грозя соскользнуть и нарушить и без того шаткое равновесие. Преодолев метров пять, он понял, насколько медленно движется; шорох лап уже раздавался достаточно близко. Проползя еще пару метров, Жрец отчетливо ощутил, как вибрирует от его движений висячий рельс. Страх полностью обуял сознание, и сектант крепко прижался к рельсу, зажмурившись и обняв гниющую сталь. Заставлял себя двигаться дальше — но какое там! А ведь впереди еще две трети пути. И на середине вибрации будут вообще невообразимые…
Что же делать? Повернуть назад? Может, есть шанс отбиться? Не лучше ли дать себя разорвать, чем болтаться безвольной соплей на этой ржавой струне? Нет. Это еще страшнее. Вон как дико верещат, к ним только попадись… Единственный шанс — это ползти дальше, превозмогая все. Другого не будет.
И мысль про этот самый шанс носилась по кругу, как крохотный паровозик игрушечной железной дороги, что была у него в детстве и отчего-то вспомнилась сейчас.
Дрожащий человек попытался двинуться дальше, но щека, которой он так опрометчиво прижался к рельсу, успела крепко примерзнуть. Он попробовал отделить от железа свое лицо, и тотчас словно тысяча игл вонзилась в кожу. Жрец стиснул зубы и зажмурился. Боль жала из слезных протоков влагу. Он зарычал и резко дернул головой. Хруст показался оглушительным, болевой шок судорогой свел все тело. Жрец едва не сорвался. Тяжело дыша и чувствуя, как по изувеченному лицу растекается кровь, он пополз дальше. Рот заполнился кровью. Неужели щека порвана насквозь? Или он прикусил ее, когда сжал зубы от боли?
Чем дальше он продвигался, тем сильнее вибрировал этот самый страшный мост в его жизни. Рельс раскачивался, будто не желая пропускать человека на ту сторону и всеми силами стараясь его сбросить на ледяную твердь.
На середине пути держаться стало совсем трудно. Жрец снова крепко обнял пульсирующую сталь и зажмурился. Дыхание сперло; страх вытеснял все, даже память о том, что стало с левой щекой несколько минут назад, показавшихся вечностью. Сектант чуть снова не приник лицом к железу, но предостерегающая мысль все же вспыхнула в помутневшем от страха сознании. Он открыл глаза и посмотрел назад. Твари уже достигли края обрушенного полотна и теперь готовились двинуться за ним по соединяющей человеческий мир и мир этих существ ржавой тетиве. А выдержит ли рельс их всех?
И он посмотрит вниз. Это едва не стало роковой ошибкой. Ледяная твердь под ним стала манить, словно живая красотка. Разожми руки, отпусти эту грязную ржавую сталь. Тебя ждут непередаваемые ощущения!
— М-м-мать твою… — процедил он сквозь красные от крови зубы.
Зажмурившись, Жрец неимоверным усилием заставил себя продвинуться еще дальше. И еще чуть- чуть. Глаза открывать было страшно. Высота не оставит попыток соблазнить его свободным падением, лишить шанса, за которым он с таким остервенением ползет.
Еще рывок вперед. Еще. Он все-таки открыл глаза, но старался не смотреть вниз, край полотна метромоста все-таки уже ближе. Значит, не зря все это? Значит, есть надежда? Но черт возьми, как же сильно раскачивается заснеженный мир вокруг! И маячащее впереди полотно движется то влево, то вправо…
— Я смогу! — прорычал он, поднажав еще.
Рельс качался и дрожал теперь сильней. Первая тварь уже двигалась следом, хватаясь за сталь средней парой конечностей и задними лапами.
«И они тоже смогут!» — подталкивала вперед пугающая мысль.
Еще один метр преодолен. Осталось чуть-чуть!
И вот случилось то, чего, казалось, он ждал и к чему стремился всю жизнь. Он достиг той стороны. И мир вокруг перестал раскачиваться. Жрец, ощущая жуткий упадок сил, прополз немного по полотну моста и снова оглянулся.
По рельсу двигались уже пять воинов. Стальная нить сейчас походила на какую-то дьявольскую гирлянду. Если бы сатана праздновал рождество, его ель состояла бы из ребер и позвонков. А украшали бы ее черепа и вот такая гирлянда.
— Ладно, мрази, у меня для вас есть кое что, — выдохнул он и принялся снимать спрятанный под одеждой из шкур пояс смертника.
Освободившись от ноши, которую никогда не собирался использовать для самоубийства, хоть и требовал, однако, подобной готовности от своих воспитанников, Жрец расстелил пояс на краю полотна и, мобилизовав в себе резервы сил, побежал к тому участку моста, где сохранились прохудившиеся стены и часть кровли. Бег его выглядел жалко, скорее он напоминал ковыляние доходяги. Достигнув нужного места, сектант рухнул в снег и взглянул назад. Первая тварь уже почти достигла края полотна. Пояс отсюда метрах в пятидесяти, вон он лежит. Жрец навел «винторез». Учащенный пульс и тяжелое дыхание не давали как следует прицелиться. Причем попасть надо было не в любой из прикрепленных к поясу пакетов. И даже не в гранату, которая могла от удара пули и не взорваться. Необходимо поразить пакет с весьма чувствительным гексогеном. Хлопок выстрела. Мимо. Еще один. Мимо.
— Сука… твою мать… — Сектант сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул и замер, глядя в оптический прицел.
Вдалеке раздались автоматные выстрелы. Это еще что такое? Не важно, черт возьми. Важно сейчас попасть…
А эти выстрелы… всего лишь напоминание, что он не единственный человек на ледяной планете.
Выстрел…
Ослепительная вспышка, и тут же удар мощного взрыва по барабанным перепонкам. Попал! Горячий, такой противоестественный в вечном холоде ветер обдал его окровавленное лицо. Рану на щеке обожгло невыносимой болью. Рельс лопнул, но что-то стало происходить и с окружающим миром. Жрец вдруг понял, что противоположный берег, который он с таким трудом покинул, вдруг поднимается, а вместе с ним поднимаются и виднеющиеся там руины. Стало ясно, что полотно накренилось. А оглушительный треск конструкций возвестил о скором обрушении этого участка моста. Человек вскочил и кинулся бежать. На его счастье, он был всего в двух шагах от одной из опор метромоста. Полотно лопнуло как раз перед ней и, набирая скорость, полетело вниз, увлекая за собой многолетние сугробы, тот самый рельс и тварей, что пытались настичь человека.
— Вот вам, чертовы отродья! — радостно закричал Жрец.
Ему все удалось. Он жив, а твари издохли на льду, который не смогли пробить и тонны железобетона, полетевшие вниз вместе с ними.
Жрец вытаращил глаза. Новая волна ужаса накатила на него с силой, превосходящей силу ударной волны от только что сотворенного им взрыва. Верхний край противоположного берега вдруг окрасился в черное. Тварей были десятки! Они неслись вниз, к реке. И не было никаких сомнений в том, что чудовища замыслили переправиться на территорию людей и там собрать кровавую жатву.
