Тем не менее было непохоже, что на этот раз удастся улизнуть безнаказанно. Дин успел отдышаться и теперь задумчиво смотрел на меня в упор. При этом он явно что-то прикидывал про себя и как бы между прочим вертел в руках тот самый переливчатый кожаный пояс — то складывал его вдвое и похлопывал по своей руке, то снова расправлял и подергивал за концы, словно проверяя на прочность. Я не на шутку струхнула, явственно прочитав на его лице дилемму: придушить меня сразу или для начала выпороть? С него, пожалуй, станется… разве что при свидетелях он буянить все-таки не будет, а наедине у меня, глядишь, и получится завешать королевские уши какой-нибудь подходящей случаю лапшой…
— На твоем бы месте я не стал на это рассчитывать всерьез! — прозвучал над самым ухом негромкий голос. Можно было и не оборачиваться — кто еще у нас умеет читать мысли? — А на месте венценосной особы я бы праведную месть отложил до после свадьбы, — продолжил Призрак, подмигивая королю.
Дин еще немного подумал, переглянулся с непрошеным советчиком, разулыбался до жути многозначительно и вернул мне пояс:
— Держи свой трофей и пойдем все-таки займемся делом.
Но подобный расклад не очень-то меня устраивал. Я подергала собравшегося уходить короля за широкий рукав:
— Дин! Вот насчет праведной мести…
Он вопросительно покосился на меня через плечо.
— Может, я во искупление грехов просто испеку внеочередную шарлотку?
Твердокаменная монаршая неприступность явно дала трещину.
— Во весь большой противень!
Дин заметно заколебался и взглянул на Призрака, но тот благоразумно помалкивал, глядя в голубую даль, поскольку тоже хорошо понимал, о чем идет речь. Я пустила в ход последний козырь:
— Даже прямо завтра! С утра!
Нокаут! Перед настолько изощренным искушением оказалась бессильной даже королевская выдержка. Дин с глубоким вздохом повернулся:
— По рукам. Тарглан свидетель!
— А куда же от него денешься! Надеюсь, он в ожидании своей доли хотя бы под порогом спальни караулить не станет, — проворчала я, пожимая протянутую руку, и мы двинулись-таки улаживать внутрилагерные проблемы.
С выкупом из плена замученного тяжкой неволей страдальца разобрались быстро, потому что я пожертвовала на благое дело честно заработанные за ночь деньги, которых как раз хватило с учетом положенной мне по праву скидки. Правда, при этом не упустила случая подпортить настроение радостно скалящемуся здоровяку — намекнула весьма прозрачно, что теперь он в долгу лично у меня, а учитывая, какие обычно я беру проценты… может, и зря он так настойчиво рвался из плена?
Дин в это время провел перекличку и быстро выяснил, кого не хватает в наших дружных рядах. Пришлось посылать спасателей, которым выдали ценные указания тщательно прочесать местность, причем делать это как можно более деликатно, дабы ненароком не оставить спасаемых заиками. Добровольцы браво козырнули, разбились на группы и отправились на все четыре стороны — для начала.
Мне пришлось помочь Альниоле в поисках Вальгранарха. Почему-то я совсем не удивилась, обнаружив его в компании доброй половины женской части населения лагеря. Увидев папеньку, который успел самостоятельно выбраться из пестрого фургона и, пошатываясь, брел к ближайшему костру, не выпуская из рук свой музыкальный агрегат (разрази меня гром, если я хоть когда-нибудь смогу правильно выговорить его название!), подруга присвистнула и сказала только: «Вот уж кто и впрямь оторвался на всю катушку!»
Темно-медная грива нашего вечно молодого барда теперь представляла собой немыслимое количество косичек, в которые были вплетены разноцветные ленты, низки мелких серебряных монеток и шелковые шнурки с кистями. Вместо привычного костюма с бахромой на нем из одежды, не считая впечатляющего количества отпечатков губной помады как минимум трех разных оттенков, красовался только намек на подобие римской тоги в сильно укороченном варианте. Его роль сыграл вкривь и вкось оторванный кусок прозрачной сиреневой ткани с вышитыми кое-где золотыми цветочками. Учитывая степень воздушности материала и наличие свежего утреннего ветерка, лично мне было непонятно, стоило ли так уж напрягаться в попытке подобным образом прикрыть обнаженку!
Певец, то и дело теряя прихваченные у кого-то из артисток остроносые шлепанцы, которые были размера на четыре меньше, чем требовалось, достаточно бодро добрался до костра, с удобством расположился на пенечке и стал настраивать инструмент. В ответ на несдержанный комментарий одного из проснувшихся собутыльников по поводу его модернистского прикида он только рукой махнул — «Как будто что-то новое увидел!» — и, послав комментатора по четко указанному адресу, грянул зажигательную плясовую.
На мою совесть выпало спасение обездоленного человечества. Тарглан ушел на поиски лошадей (кто-то повел их ночью поить и купать, но по дороге обратно устал и уснул в кустах, и беспризорные копытные радостно разбрелись по родной природе), поэтому делегация страждущих пришла бить мне гудящим с похмелья челом. Я сжалилась над своими соратниками и, отчаянно зевая, двинулась прочесывать окрестности.
Первый «клад» нашелся неподалеку и озадачил не на шутку. Я попыталась представить, кто и каким образом без видимого вреда для здоровья умудрился закопать ведерную флягу шиламугайского самогона в самую глубину огромного муравейника, — и мне стало нехорошо. Причем сделано это было еще до заката, потому что трудолюбивые членистоногие успели почти полностью восстановить порушенные галереи, скрыв от обычного глаза следы нежданного вторжения. Сейчас население гигантской колонии снова активизировалось и бодро кишело, устилая черно-рыжим шевелящимся ковром бугристые склоны двухметрового сооружения. Я наотрез отказалась травмировать свою слабую нервную систему путем воображения возможных путей спасения ценного продукта, посоветовала задействовать придворного мага и гордо удалилась, не дожидаясь его появления.
Вторая находка — двухлитровая бутыль крепленого бальдиарского вина — обнаружилась в дупле, до которого надо было добираться метров пятнадцать по ровному стволу, начисто лишенному каких-либо сучков или выступов. Я задержалась, чтобы понаблюдать, как самые активные страдальцы пытаются вскарабкаться на эту «мачту». Остальные в это время гадали, кто из них вчера был до такой степени «веселым», что умудрился не только не разбить бутыль и не убиться (во всяком случае, трупов поблизости не обнаружилось), но и не смог сегодня даже вспомнить о совершенном подвиге. Я оставила их развлекаться дальше и, уходя, подумала, что пора бы где-нибудь пристроить указатель типа «Летний лагерь имени Кащенко».
Еще одна заначка — немаленькая фляга «самодура» — мимоходом проявилась в седельной сумке, поверх которой была беспорядочно распределена всклокоченная борода храпящего во все тяжкие Дзуроха. Подивившись его способности спать при таком гвалте, я кое-как растолкала вождя кочевников и популярно ему объяснила, что будет, если соратники дознаются, насколько близко было счастье. Он оценил мою тактичность по достоинству: громко икая, выудил из-за пазухи бутыль тарнигальского белого вина, торжественно вручил мне с галантным, хоть и немного кривоватым поклоном, и снова отпал, обнимая сумку.
Поскольку в моем птично-эротичном костюме карманов предусмотрено не было, а пазуха отсутствовала в принципе, я решила, что пора переодеться. Разыскала Джаниву, которая у костра делила на всех рассол из бочонка с кислой капустой, реквизированного у предусмотрительных и запасливых артистов, заполучила свою сумку и ушла приводить себя в порядок.
По дороге к ручью мне попались наши рыбаки, успевшие проверить поставленные на ночь сети. Небольшая группа в разной степени загорелых аполлонов, облаченных только в подвернутые до колен штаны, бодро двигалась мне навстречу по лесной дороге. Они почему-то совсем не удивились, увидев меня, отвесили по церемонному поклону, а я подумала: может, стоит ввести подобную форму одежды при дворе — хотя бы в летнее время и для приемов сугубо местного значения?
Дин с Ворхом задержались. Бывший мудрый серый брат сначала пытался отговорить меня от смены костюма, потом предложил оставить его в качестве свадебного, гарантируя небывалый успех среди всех гостей поголовно. Дин почему-то закашлялся, а я, сокрушенно заметив, что в таком наряде в храм не пустят,
