Ледяная Королева

выглядевшим как небрежно размотанное полотно сочно-зеленого бархата; пологие склоны более старых гор, буйно поросшие смешанным лесом, соседствовали с темными сырыми ущельями; высокие песчаные дюны сменялись мшистыми болотами, окруженными густым частоколом тонких елей характерной формы. Немного дальше простирались пустынные участки, покрытые твердой мозаичной коркой растрескавшейся глины, а за ровными золотистыми пляжами просматривались активно курившиеся вулканы…

Словом, земля как стихия предстала во всей красе. И над этим великолепием — я, стоящая на самом краю обрыва, от высоты которого захватывало дух…

Глубокий мелодичный голос негромко произнес мое имя, в смысле — настоящее, принесенное в этот семь раз благословленный Мир из-за Границы. Я обернулась, никого не обнаружила (звуки словно рождались внутри самого сознания), но на всякий случай поздоровалась. Тихий серебристый смех был мне ответом:

— Спасибо! Чрезвычайно мило с твоей стороны пожелать здоровья своей стихии, да и богине заодно!

— Хорошее здоровье никому еще не помешало! — убежденно заявила я, понемногу приходя в себя.

— Что ж, рада тебя приветствовать в этом храме! Не только потому, что мне отрадно видеть, как достигают цели мои дети…

Мое сердце почему-то учащенно забилось, а потом замерло где-то совсем не на своем месте. Голос меж тем продолжал:

— Здесь несложно получить ответы на любые интересующие тебя вопросы, отсюда ты можешь вернуться домой.

— Что?!! — Ну вот, еще и дыхание перехватило!..

— Да. Этот храм — единственное место, где оставлен действующий портал, через который можно уйти в твой мир. Точек переброски «оттуда сюда» сохранилось несколько, но для обратного перехода — только эта.

— И… что дальше?! Или ближе?! — Я никак не могла собрать разбежавшиеся мысли.

— Достаточно произнести вслух название места в своем измерении, куда ты хочешь попасть, представить его себе и просто сделать шаг вперед.

Я невольно взглянула под ноги — у самого края обрыва, как раз на расстоянии шага, медленно колыхался густой мерцающий туман.

— А как же свадьба… и прочее?

— Став королевой, ты навсегда привяжешь себя к нашему Миру. Твоя судьба украсит яркой нитью сложный узор событий, из которых соткано полотно его истории, но тогда никто, даже древние боги, будет не в силах что-либо изменить. Этот шанс — единственный и последний.

— Дин знал о том, что у меня есть возможность уйти? — Растерянность прошла довольно быстро, теперь я четко понимала, что хочу выяснить.

— Нет! Он мог только догадываться, но ничего не говорил тебе, чтобы не обнадеживать понапрасну.

— Я и сама догадывалась! — отмахнулась я. — Иначе как бы мой светлой памяти биологический дедуля умудрился угодить к нам, а он как-никак был одним из ваших жрецов…

— Так оно и случилось.

— Но как же теория баланса? — вовремя вспомнился мне давний разговор с Мастером. — Ведь мое появление должно было восстановить нарушенное равновесие между измерениями?

— Видишь ли, — снова зазвучал голос в моем сознании после небольшой паузы, — если сравнивать силу и количество последствий переброски Леоранида к вам и тебя к нам…

— Понятно! — не удержавшись, прыснула я. — И неудивительно — до моего сведения уже не раз доводили, что явление меня здешнему народу лучше всего сравнивать с каким-нибудь стихийным бедствием…

— К тому же ты лишь частично принадлежишь этому Миру, равно как и своему, — голос был подчеркнуто серьезен, — так что имеешь право решать. Но сделать выбор нужно здесь и сейчас.

— Но почему сейчас?!! — Крик моей души многоголосым эхом прокатился по ущельям и затерялся где-то на просторах бескрайней равнины. — Черт все подери, почему я, такой ценой поймав наконец журавля в небе, должна в день исполнения желаний добровольно выпустить его из рук?!

— Ты должна лишь одно — решить окончательно, чего хочешь по- настоящему.

— А если…

— Нет. Не будет никаких сожалений и разочарований: все твои воспоминания останутся здесь, а там ты просто вернешься к прежней жизни в тот же самый день. У тебя даже не будет сложностей с объяснением причин столь долгого отсутствия. Это — своего рода подарок за блестяще выполненное предназначение.

— Минуточку, — я все-таки решила заодно прояснить кое-что для себя, — разве меня на родине сейчас не ищут? Или уже не ищут — ведь столько времени прошло?..

— Тебя никто не ищет и не искал. В подобных случаях действует принцип «с глаз долой — из сердца вон». О тебе вспомнят, как только ты появишься, но не раньше.

— И то хлеб! — Мне стало намного легче при мысли о том, что нервная система ближних не пострадала из-за моего внезапного исчезновения, однако новая проблема озадачила ничуть не меньше. — А как же Дин?

— С ним все будет хорошо.

Уклончивый ответ меня только разозлил.

— А как же наш сын?!

— Ты вернешься в то же самое время в том же самом состоянии, — терпеливо разъяснил голос.

— Нет уж!!! — Решение созрело мгновенно, в пух и прах разметав последние сомнения. — Спасибо за предложение и заботу — я и в самом деле ценю оказанную мне милость и честь, но… — Я, задохнувшись от избытка эмоций, не смогла закончить фразу, однако богине, похоже, слова и не требовались.

— Ты хорошо подумала? — Мне показалось или в голосе и впрямь промелькнули нотки сочувствия?

— Лучше не бывает!

— Что ж, — теперь, похоже, обладательница голоса лукаво улыбалась, — добро пожаловать в наш Мир! И, будь добра, для начала успокой своего суженого, а то в ближайшие несколько минут он одними своими эмоциями разнесет весь храм!

Пейзаж вокруг меня заволокло мерцающей пеленой, а когда она немного рассеялась, я увидела, что неподалеку на таком же уступе среди клубящегося тумана стоит наше величество, бледное, как анемичное привидение. Но как стоит: весь напряжен, будто натянутая струна, кусает губы, рассеянный взор беспорядочно блуждает по ближайшим окрестностям — видимо, в поисках пресловутого пятого угла! Разглядев меня сквозь призрачную завесу, он ринулся было вперед, но смог сделать лишь пару шагов и уперся ладонями в невидимую стену…

С такого расстояния — рукой достать — я прекрасно видела, как мечутся фиолетовые сполохи в его потемневших бездонных зрачках. Несколько долгих мгновений он смотрел так, словно не верил своим глазам, потом все-таки сморгнул и перевел дыхание.

— Да, любимый, это не страшный сон — я действительно решила остаться! — В ответ на непринужденное пожатие плечами вкупе с тут же сооруженной ухмылкой (самой каверзной из моих весьма обширных запасов) глаза Ледяного Короля начали медленно теплеть и светлеть, возвращаясь к привычной сапфировой гамме. — А вы-то наверняка успели хором обрадоваться, что у вас получится за все хорошее выпнуть меня обратно туда, откуда пришла, в чем была и даже без никакого сувенира на память?! Не выгорит ваша подлянка, не надейтесь! От меня вам так легко не отделаться, и вообще — сами виноваты!..

Он просто молча смотрел на меня, и золотое сияние, вытеснявшее беспросветную мглу из его