костюмах и грациозных леди в головокружительных бальных платьях. Мисси изо всех сил старалась вежливо и сердечно приветствовать каждого. Некоторых из них она уже знала по церковной ярмарке, но большинство гостей были девушке абсолютно незнакомы. Лавиния тактично объяснила нескольким парам „что память Мисси сильно пострадала в результате падения. И хотя в основном гости проявляли искреннее беспокойство состоянием здоровья девушки, временами она ощущала на себе весьма бесцеремонные, назойливые взгляды. Мисси поняла, что, должно быть, ее эксцентричные поступки были предметом пересудов во всем городе — и дело было не только в падении с лестницы в день свадьбы, но и в организации бунта своих подруг против их мужей, а также в продаже поцелуев на недавней ярмарке.
Вскоре появились Антуанетта и Люси с мужьями. Казалось, мужчины пребывают в существенно лучшем расположении духа, чем раньше, и компания даже мило посмеялась над тем, что Филиппа и Чарльз до сих пор не вернулись из Кентукки. Только эти две пары прошли дальше, как Мисси услышала, что у нее за спиной кто-то деликатно откашлялся. Обернувшись, она увидела стоящего у дверей Фабиана. Надо признать, что в черном бархатном фраке, темных брюках и складчатой льняной рубашке с белым шелковым галстуком он выглядел потрясающе. И, как уже бывало не раз, при виде этого мужчины по телу Мисси пробежала дрожь возбуждения.
— Добрый вечер, дорогая моя Мисси, — протянул он, подходя ближе и целуя ее руку.
— Добрый вечер, Фабиан, — мило проворковала девушка в ответ.
Фабиан выпустил ее руку и с едва различимым сарказмом сказал:
— Бог ты мой, да ты великолепна. Можно ли надеяться, что хотя бы сегодня вечером твое поведение будет соответствовать твоему облику настоящей леди?
Мисси сердито глянула на него. После того как она взяла верх над ним на ярмарке, он держался с ней весьма холодно. Она видела его лишь в церкви, в театре и на званом обеде, на котором Мисси была со своими родителями. И каждый раз мужчина не упускал возможности как-нибудь уколоть ее. Поведение Фабиана наполняло Мисси жгучим желанием изводить его так же искусно, как он мучает ее.
— Даже не надейся, — резко ответила девушка и уже собиралась было сбежать, когда к ним подошла пожилая пара.
Улыбнувшись старичкам, Фабиан обратился к Мисси:
— Дорогая, ты ведь помнишь моих бабушку и дедушку, Аннет и Пьера ла Бранш?
Глядя на седовласую чету, Мисси протянула руку и неловко проговорила:
— Как дела?.. Я хотела сказать, что рада вновь вас увидеть.
— А как я рад, моя дорогая! — галантно произнес Пьер, целуя ей руку.
— Мелисса, мы так рады, что ты выздоровела, — добавила Аннет, коснувшись щеки девушки.
Мисси еще несколько минут разговаривала со стариками, стискивая зубы каждый раз, когда звучали недвусмысленные намеки на то, что им с Фабианом следует выбрать новую дату свадьбы. Наконец под предлогом, что ей необходимо помочь матери, Мисси удалось улизнуть.
Гости все прибывали и прибывали. Мисси и Фабиан перемещались по залу, нарочито игнорируя друг друга, и переговаривались со своими знакомыми. Когда Мисси заметила, что Фабиан поднес чашки с пуншем парочке, пожалуй, самых красивых девушек Мемфиса, ее кровь вскипела. Вскоре оркестр заиграл мелодичный вальс и по огромной гостиной закружились пары. Мисси решила танцевать с каждым джентльменом, пригласившим ее. Как оказалось, партнеров у нее было в избытке — Робертсон Топп, Юджин Магевни, Дэвид Портер и многие другие. Такую свою популярность девушка, разумеется, приписала собственному поведению в тот день, когда она ничтоже сумяшеся продавала на ярмарке свои поцелуи.
Особенно ей понравилось кружиться с Робертом Бринкли, известным в обществе банкиром и строителем железных и прочих дорог. Ранее она несколько раз слышала, как ее отец обсуждал с Бринкли разнообразные проекты. Банкир был уже немолодым человеком, но Мисси он показался весьма симпатичным и импозантным. У него были густые седые волосы и впечатляющие усы, а в глазах светился острый ум.
— Мистер Бринкли, так это вы построили ту замечательную лежневую дорогу, соединяющую нашу плантацию с городом? — спросила девушка, когда они скользили по залу под вальс Шопена.
По улыбке банкира можно было понять, что он приятно удивлен.
— Вы говорите про дорогу Мемфис — Жермантаун? — спросил он.
— Да.
— Но откуда вы узнали, что ее построила моя компания?
— Об этом как-то упоминал мой отец.
— Понятно. Вы весьма наблюдательная молодая леди! Большинство девушек не интересуются такими вещами. Я рад слышать, что вам понравилась дорога, хотя, конечно, главная цель ее постройки — перевозка в город урожая хлопка.
— Разумеется, — проговорила Мисси. — Скажите мне одну вещь.
— Если это будет в моих силах, — вежливо ответил Бринкли.
— Учитывая, что в Мемфисе такой обширный рынок хлопка, как так вышло, что тут совсем нет ткацких мануфактур и предприятий по изготовлению одежды?
Мужчина нахмурился:
— Весьма странно услышать такой вопрос из уст молодой леди.
— Но каков же будет ваш ответ на него? — настаивала Мисси.
— В городе работает фабрика по выработке хлопчатобумажной пряжи.
Девушка пожала плечами:
— Капля в море! Я говорю о том, что стоило бы развить тут целую индустрию.
На губах банкира появилась улыбка.
— Ткацкие предприятия в Мемфисе? Знаете, я никогда не думал ни о чем подобном.
— Так подумайте! — воскликнула Мисси. — Почему бы ни воспользоваться значительными запасами хлопка, наличествующими в этом районе?
— Мудрая мысль, — согласился Бринкли. — Просто невероятно — молодая девушка, разбирающаяся в деловых вопросах!
Мисси улыбнулась:
— Ну, вы по крайней мере не убегаете с криками, как большинство мужчин в этом городе, когда они выясняют, что у женщины могут быть на уме не только пеленки да платья.
Мужчина засмеялся:
— Должен признаться, что после того… несчастного случая вы кажетесь мне совсем другим человеком. Я кое-что слышал о бунте, на который вы подбили своих подруг. Разумеется, я присутствовал в Мемфисе и в тот день, когда вы с другими леди взяли верх над тремя любимчиками всего города.
Мисси была изумлена:
— Вы хотите сказать, что слышали о заключенном между нами пари?
Банкир с серьезным видом подмигнул ей:
— Думаю, в городе нет ни одного человека, который бы об этом не слышал.
— Да вы что!
— При этом немногие из мужчин огорчились, когда Фонтено попал в вырытую своими же руками яму.
Мисси хихикнула.
— А вам понравился тот поцелуй, мистер Бринкли?
— Вы имеете в виду наш с вами поцелуй? — поддразнил ее мужчина.
Она игриво хлопнула его по руке:
— Ах вы, хитрец!
Подавив довольную усмешку, Бринкли посмотрел на женщину в летах, о чем-то болтающую с Лавинией, и произнес:
— Учитывая мою преданность своей дорогой женушке, я не вправе отвечать на подобные вопросы. Если бы я был помоложе, это было бы совсем другое дело. Но должен признаться, что ваша непосредственность произвела тогда на меня впечатление.
Отсмеявшись, Мисси серьезно посмотрела ему в глаза:
— А если я приду к вам с планами постройки текстильной фабрики, вы согласитесь ее
