– Да я и не боюсь вовсе, – шагнул к Ане рыжеволосый Шнайдер. – Ну, давай, показывай. Что делать нужно?
– Ничего особенного. Идём к тополю… Так. Теперь бери меня за руку, а другой рукой обопрись на ствол. Хорошо. Сейчас закрой глаза, расслабься и постарайся ни о чём не думать. Просто молча стой.
Аня и Курт замерли у тополя в десяти шагах от Вадима и Людмилы, образовав вторую неподвижную группу.
– Дурдом, – смешливо шепнул на ухо Вешняку Стихарь. – Со стороны посмотреть – чистая психушка. Стоят две парочки у деревьев и… Оп–ля… Лови!
На глазах у товарищей Курт вздрогнул, покачнулся и стал медленно заваливаться на бок в сторону Ани.
– Тихо–тихо… – Аня поддержала разведчика обеими руками. – Что такое? Силы потерял?
– … Доннерветтер… – заплетающимся языком пробормотал Шнайдер и провёл рукой по глазам. – Что ты со мной сделала?
– Ничего–ничего, сейчас пройдёт, вон сосна рядышком, пойдём–ка, подержимся за сосенку, сил наберёмся…
Она подвела пошатывающегося Курта к сосне, прислонила его к золотистому стволу и взяла за руку.
– Так. Всё то же самое, но теперь в обратную сторону. И будешь, как огурчик. Закрой глаза, расслабься… Начали.
Через две минуты эксперимент был закончен.
– Ну, что скажешь? – не выдержал Майер, глядя на слегка обалдевшего, но вполне дееспособного Курта Шнайдера. – На что это похоже?
– Как бы тебе объяснить… – озадаченно почесал в рыжем затылке Курт. – Если б я был дирижаблем, то сказал бы, что сначала из меня газ выпустили, а потом снова накачали. Такое впечатление, что я сейчас взлечу, – и он для наглядности дурашливо подпрыгнул на месте.
Людмила и Вадим к этому времени тоже закончили подзарядку от дуба и теперь с одобрительным интересом наблюдали за происходящим.
– Да, – сказала Людмила, обращаясь к Ане. – Лишний раз убеждаюсь, что ты из наших, из Охотников. Да и ты, таёжник, – она кивнула Михаилу, – стоишь кое–чего. Подучить маленько – цены не будет…
– Тихо! – перебила её Аня. – Ты чувствуешь?
Охотница умолкла и замерла, как бы прислушиваясь к чему–то.
– Опасность, – сказала Аня. – Я чувствую опасность. Там, – она махнула рукой, – на востоке. И эта опасность приближается.
– Я не ничего слышу, – встревожено сообщила Людмила. – И ничего особенного не чувствую. Вадим, ты?
Вадим отрицательно качнул головой.
– Она ещё далеко. Но с каждой минутой расстояние уменьшается.
– Майер, Стихарь, – негромко приказал Дитц, – по машинам! Режим дальнего обнаружения.
– Ты думаешь… – начал Велга.
– Я не думаю. Я просто верю Ане. Её чутье спасало нас не раз. А то, что те же вертолёты могут вернуться с подкреплением, нам говорили наши друзья, – он кивнул Охотникам.
– Да, – не очень уверенно подтвердил Вадим. – Но они не могут напасть на нас здесь. Это место под особой защитой Леса и…
– Стоп, – подняла руку Людмила. – Теперь и я слышу.
– Это они, – сказала Аня. – Много же их, однако…
– Ага, – сказал Вадим и непроизвольно поглядел на небо. – Есть что–то такое. Я тоже чувствую. Машины.
– Угроза с воздуха! – доложил из «Ганса» Майер. – Направление – точно на восток.
– Пятнадцать… шестнадцать…семнадцать…. Восемнадцать! Восемнадцать машин, – включился Стихарь. – Расстояние – тридцать километров. Скорость – 250 километров в час. Идут прямо сюда.
– Через семь–восемь минут они будут здесь, – быстро подсчитал в уме Дитц.
– Восемнадцать – это многовато, – задумчиво почесал бровь Велга.
– Они не посмеют, – сказал Вадим. – Совет предлагает на всякий случай покинуть это место и переждать в Лесу, в сторонке. Лес укроет.
– Да мы и сами укрыться в состоянии, – сказал Дитц. – Но у меня есть подозрение, что они нас каким–то образом всё же вычислили… Людмила, Вадим, вы – с нами, залазьте в «Ганс». Попробуем затаиться ещё разок. Если нас обнаружат и откроют огонь, взлетим и примем бой.
– Заодно и практически узнаем, на что способны «Маша» и «Ганс» в воздухе, – подмигнул Хельмуту Александр. – С детства мечтал быть военным лётчиком. Истребителем. Не вышло – пришлось по земле ползать… Ладно. По машинам!
Они успели спрятаться метрах в двухстах от поляны, в густом ольшанике как раз к тому времени, когда внешние камеры слежения засекли приближающиеся вертолёты.
«Горынычи» шли в четырёхстах метрах над землёй шестью звеньями по три машины в каждом. Никто из отряда никогда не видел такого количества вертолётов в боевом строю, и теперь люди, словно завороженные, наблюдали на экранах приближение грозной силы.
– А что, – нарушил тревожную тишину Валерка Стихарь, – Вот теперь я готов поверить, что вертолёты – это души погибших танков. Уж больно похоже на танковую атаку. Только по воздуху. Даже мои поджилки так же трясутся. Помню, как–то в сентябре сорок второго… Ладно, потом. Они сбрасывают скорость!
– Ну, точно – нас вынюхивают, – сказал Вешняк. – Больше им тут делать нечего.
Их опасения оказались не напрасными. Вертолёты атаковали с ходу. С пилонов первой тройки машин сорвались ракеты и устремились точно к поляне, которую они покинули несколько минут назад. Каждый вертолёт выпустил по две ракеты, и шесть взрывов, слившись в один, сотрясли округу. Пламя и дым взметнулись выше сосен. Обломки стволов и ветвей, комья земли и сорванные листья градом посыпались вокруг. За первым залпом немедленно последовал второй. Остальные пятнадцать машин, развернувшись и образовав круг, ударили по окрестностям поляны из крупнокалиберных пулемётов и скорострельных пушек.
– Боже, что они делают, – громко прошептала Людмила. – Это же Лес! Здесь нельзя стрелять!!
– Видимо, они так больше не считают, – сказал Дитц. – Значит, им дан приказ уничтожить нас любой ценой. Но пока они нас не обнаружили и бьют по площадям. Наугад. Оп! А теперь, кажется, обнаружили…
Силовое поле – отличная броня. И люди быстро в этом убедились на практике, когда вертолёты, подчиняясь неведомому приказу, ударили по «Маше» и «Гансу» прицельно. При включенной на полную мощность силовой защите, ни ракета, ни снаряд, ни пуля просто не добираются до, собственно, корпуса – самоуничтожаются или бессильно падают рядом. Однако на удержание поля в режиме должной мощности – и в этом также не менее быстро убедились экипажи чудо–вездеходов – требуется очень много энергии. Запасы которой хоть и достаточно велики, но не бесконечны.
Перед тем, как отправится с Лоны на Землю, каждый из отряда прошел необходимую подготовку по управлению живыми машинами. Наибольший талант и усердие в этом не слишком трудном, но всё же требующем определённых навыков, деле проявили Стихарь и Майер, которые по молчаливому согласию всех и заняли места основных водителей «Маши» и «Ганса». И теперь, когда на машины обрушилась лавина разнообразного огня, Валера и Рудольф, каждый на своём месте, с тревогой наблюдали за светящимися зелёными полосками на пультах управления. Длина полосок соответствовала уровню накопленной и хранящейся в аккумуляторах энергии, и теперь полоски укорачивались медленно, но неуклонно.
– Энергия падает, – доложил Стихарь. – Я понимаю, что у вертолётов боезапас тоже кончиться когда–нибудь, но, может быть, ответим, а, товарищ лейтенант? Пока есть чем.
– Давай, – согласился Велга. – Сбей один для острастки. И сразу взлетаем. На земле у нас маневра нет, а в воздухе можно повертеться. «Ганс», вы готовы?
