дня, когда вновь возьмутся за ружья и отправятся за дичью.
Наконец день этот пришёл: Ашира пригласила в контору Набат-дайза, сказала наставительно:
— Ну, что, мерген, отдохнул как следует, пора и за дело браться!
— Не отдыхал ни одного дня. Все время в поле.
— Знаю, знаю — это я так, по привычке, к слову. Сейчас, конечно, не до отдыха. Вот война закончится, побьем фашистов, тогда и отдохнуть можно будет. А пока так. Иди к бухгалтеру — получи деньги и отправляйся со своей бригадой в Ашхабад. Купите билеты, сядете в поезд, доедете до Чарджоу, там пересядете на пароход и плывите до самого Нукуса. Зайдешь в райисполком — там скажут, чем вам заняться.
Поехали охотники из родного аула за тридевять земель. Сутки добирались до Чарджоу, тресясь на жестких полках почтового поезда. В Чарджоу еще двое суток просидели на лавках речного вокзала: ожидали пока подготовят в рейс небольшой пароходишко «Обручев». Наконец, поднялись на палубу. Пароход оказался грузовым судном — нет в нем кают, кроме капитанской, и матросского кубрика. Сложили охотники ружья в кубрик, а сами разместились на палубе: благо лето на реке — на свежем воздухе плыть куда лучше, чем в темном кубрике. Капитан парохода сразу же проникся уважением к Аширу. Начал рассказывать о коварстве реки Амударьи, о зарослях — дженгелях, в которых водится всякое зверье, вплоть до тигров. Рассказывая, жалел:
— Повыбили, пораспугали зверье на Аму-реке в эти три года, пока идет война. Раньше тут, как в сказке было. Помнится, ведешь свой кораблик вдоль берега, а над тобой.то утки, то серые гуси летят. А однажды прибило нас к самому бережку — сели на мель, снятся никак не можем. Ни одного пароходика поблизости не видно, чтобы помог — тронул мой кораблик с места. Что делать? Выгрузились на берег, постель вынесли. Ночь пришла — костер разожгли. Сидим, разговариваем о том, о сем, а больше гадаем — сколько нам дней придется на мели просидеть, пока река русло изменит и сама с мели нас сбросит. И тут встал один из наших матросов, отправился в дженгеди по своему делу. Вдруг слышим душераздирающий крик и звериный рев. Мы за ружья схватились, открыли стрельбу. Отогнали зверя. Оказывается, тигр подходил к нам, почти к самому костру. Чуть было не напал на матроса, который отошел от костра. Но, слава аллаху, испугал только, не кинулся... Да, брат, места тут глухие были, — сожалея продолжал капитан. — Тигры, как кошки, рыскали по дженгелям — охотились на кабанов, на благородных бухарских оленей. Сейчас-то олени все ушли к Аралу, на свой олений островок — там им спокойнее. А тигры поднялись в верховья реки, на Вахше в тигровой балке только и водятся.
Вот так и плыли — беседовали о войне и охоте. И с чего быне начинали разговор — заканчивался он тем, что понаделала бед война, истребила не только миллионы людей, но еще больше зверья и птиц. Вся планета расплачивается — и все из-за зверства фашистской нечисти.
Пока плыли вниз по течению — ни разу не причаливали к берегу. Шли ровно, держась фарватера, который все время петлял, уводя пароход то к левому, то к правому берегу. У поселка Тахиаташ наблюдали сказочную картину. Стадо оленей, преследуемое то ли охотниками, то ли волками, выскочило к берегу и бросилось в мутные коричневые волны. Ашир по привычке схватился за свое нарезное ружье, и джигиты бросились к ружьям, но капитан недовольно скомандовал:
— Отставить! — И чуть мягче стал наставлять: — Охотник — не волк, и не пособник волкам — это запомнить надо на всю жизнь. Да и сердце у охотника не должно ожесточаться до волчьего — всегда должно оставаться человечьим.
— Вы правы, товарищ капитан, — согласился Ашир, опуская ружье.— Такая жизнь у нас, что иной раз забываешь свое истинное назначение. И если говорить по правде, то давно мы уже охотимся не ради спортивного интереса, а ради того, чтобы людей мясом накормить, не дать им пропасть с голода.
В Нукусе бригада Ащира высадилась, попрощалась с капитаном. С пристани охотники отправились в потребсоюз. Еще день просидели и переночевали на мешках под навесом, а потом на полуторке выехали в дженгели — охотиться на фазанов.
Очень ясно, словно это было вчера или неделю назад, Ашир-ага вспомнил берег Амударьи, заросший дженгелями, легкий рассвет над рекой и холодок от тяжелой, коричневой амударьинской воды. Когда переправлялись в лодках на остров — было тихо, только вода под веслами всплескивала, а потом вдруг дженгели огласились птичьими голосами. Как самозабвенно, как радостно пели дикие птицы, встречая наступление утра! Сколько надежд возлагали они на синий рассвет и на желтое теплое солнце! Было в их голосах довольство своей птичьей жизнью и наивное спокойствие. «Слава солнцу! — кричали друг дружке. — Мы живем на широкой могучей реке, в непроходимых зарослях. До нас никому не добраться. Тат давайте же будем славить жизнь, приветствовать свет и солнце, любить и выводить цыплят!» Разве могли они предполагать, глупые, наивные птицы, что где-то гремит в миллионы стволов война, льется кровь, гибнут и голодают люди. И всюду недостает мяса. Разве они могли думать, что вот сейчас, когда они голосисто славят доброе пробуждение жизни, к их гнездам подбираются в лодках охотники с ружьями?! Многие из птиц так и не поняли, что произошло, когда в безмятежный покой дженгелей и мирное птичье пение полетела дробь, сопровождаемая громом стрельбы.
Ашир вспомнил золотистого петуха, который вылетел прямо на ружье и был подстрелен тут же. Фазан плюхнулся у берега на зеленый камыш и распластал крылья. Ашир взял его в руки, ощутил еще не ушедшее из птицы тепло. Увидел, как помутнел зрачок фазаньего глаза... Почувствовал себя Ашир убийцей и какая-то неосознанная тоска сдавила сердце охотника. «О, аллах, что же я делаю?» — спросил он тогда растерянно. А когда к вечеру охотничьи бригады съехались на заготпункт. Ашир содрогнулся. Фазанов выбрасывали из лодок связками, как сушеную воблу, и грузили в автомашины.
Шесть полуторатонок отправились с реки через Каракумы, в сторону Копетдага. Ашир ехал в последний, с шофером, и всё время думал: «Ожесточился, озверел мир... Люди убивают людей, убивают животных, птиц... Что делается на свете?! Полгода назад, на фронте, когда Ашир срезал «фрицев» из снайперской винтовки, он не испытывал никакой жалости. Знал, что убивает врага, посягнувшего на советскую страну, и совесть его была чиста. А сейчас, видя целые машины с убитыми фазанами, он плакал душой и, наверное заплакал бы всерьез, если б не сознавал, что он — мужчина, слезы ему не к лицу и, если хорошенько подумать, то без фазанов не обойтись: тысячи раненых бойцов, тысячи детей нуждаются в дефицитном мясе, а в курином — особенно...
Эту нужду он ощутил во сто крат сильнее, когда на полдороге между Амударьей и Ашхабадом с машиной, в которой он ехал, случилась авария: отказал мотор. Пять грузовиков умчались вперед, а Ашир с шофером начали копаться в моторе.
Они провозились больше двух часов и, поняв, что ничего у них не получится, пришли в отчаяние. Что делать? Фазаны, а их целая тонна, — продукт скоропортящийся. Если к ночи не доберешься до Ашхабада и не сдашь птиц в городской холодильник — протухнут. На дворе хоть и октябрь, но солнце все еще жарит по-летнему. Забегал тогда Ашир, засуетился, а шофер сел возле колеса, обхватил голову руками и застонал, завыл: «Под суд теперь начальник отдаст, лет десять дадут... Я во всем виноват, не проверил мотор как следует перед дорогой...»
Ашир взобрался на бархан: может быть, где-то поблизости верблюды пасутся? Можно верблюдов запрячь в машину — потянут... Но нет ни одной живой души вокруг.
К вечеру заметили пыль на горизонте. И вот - грузовик с запчастями для тракторов. Из Ашхабада едет. Остановили. Ашир кинулся к встречному шоферу: «Братец, выручай, в беду попали!» Тот выслушал, отвечает: «Да вы что, с ума сошли? Я везу в колхоз запчасти!» И садится за руль. Тогда Ашир направил на него ружье: «Пристрелю, если не отвезешь фазанов в Ашхабад!»
Словом, заставили силой... Потом этот случай разбирали в райисполкоме. Все трое получили по выговору. Один — за то, что машину не осмотрел перед выездом. Другой отказался помочь. А Ашир — применил угрозу и физическую силу... Но этот случай, как говорится, цветики... Было и похуже, о чем вспомнить горько...
Вернувшись с Амударьи, Ашир отдыхал несколько дней и радовался семейному благополучию. В доме, кроме муки, да трех петухов, которых как только Ашир бросил на пол, жена подхватила и принялась общипывать, — ничего не было. Но нажарила жена курятины — накормила семью, и счастливы все. А что касается сына, Байлы, — тому и фазаны не нужны — все время был занят джейранчиком. За год вырос дикий козленок, в молодого джейрана превратился. Рожки у него появились. И по-прежнему — ручной: от Байлы ни на шаг не отходит. Отправляется Байлы в школу — он с ним. Возвращается из школы — джейран
