Только сейчас Клов разглядел прозрачный вертикальный туннель, связывающий Землю и эфиростат.
— Тросы, по которым поднимается лифт, сделаны из углеродистых нанотрубок, — пояснила Тори. — Подъем занимает меньше минуты. Внутри Цитадели несколько комнат, столовая, санузел и лаборатория. Холодильная камера забита съестными припасами, которых экипажу хватит на две недели.
— И для чего нужно каждый вечер карабкаться в этот «дирижабль»? — поинтересовался Клов.
Ему показалось, что по лицу Тори скользнуло мимолетное выражение тревоги.
— На это есть свои причины, — сдержанно ответила она.
— А если конкретней?
Пару секунд девушка размышляла, а затем выдохнула:
— Ладно, скажу. Видишь ли… — Тори явно подыскивала правильные слова. — …Ночью серая мантия находится в движении. Она работает, воссоздает новые объекты по тем лекалам, которые «задали» ей телеоники.
— Почему именно ночью?
— Это зависит от свойств наноматерии. По неизвестной нам причине, солнце выступает в роли стабилизатора. И после его захода даже готовые объекты могут потерять стабильность, хотя это случается крайне редко. В любом случае находиться по ночам на поверхности Земли опасно.
Клов улыбнулся:
— Значит, по ночам серая мантия занимается творчеством?
— Можно сказать и так.
— Понятно. Слушай, Тори, а где сейчас находятся другие наблюдатели?
— На дежурстве, — коротко ответила девушка. — Патрулируют районы Москвы.
— Ясно. Может, и мы прогуляемся?
— Не сейчас. Сперва зайдем на станцию, мне нужно завершить отчет.
— Сколько времени это займет?
— Не больше получаса. Ну а у вас будет время отдохнуть, перекусить или попить чего-нибудь освежающего и бодрящего.
2
База-станция «Чистые пруды» представляла собой четырехугольную стальную конструкцию площадью триста квадратных метров и высотой четыре метра. У стен станции шумели зелеными кронами деревья.
Внутри станция была разделена на множество небольших помещений стенами из поляризованного стекла. Самой большой площадью обладала кают-компания, соединенная с кухней. Мебель была пластиковая — простая и удобная. У каждой двери мерцала лампочками компьютерная панель управления, над панелями располагались двадцатидюймовые экраны-мониторы.
Усадив гостей за стол и вручив им по бокалу охлажденного энергетического напитка, сама Тори присела на край стола и, отхлебнув бодрящую влагу, сказала:
— В общих отсеках у нас не слишком уютно. Но свои комнаты каждый обставляет как хочет.
— Телеоники, должно быть, любят роскошь? — поинтересовался Клов.
— Совсем нет, — ответила девушка. — Они настоящие аскеты. Не думают ни о чем, кроме работы. Во время отдыха они вообще предпочитают спать.
— А сколько телеоников у вас в штате?
— Восемь. С рассветом мы развозим их по объектам. К заходу солнца они возвращаются на станцию, и мы поднимаем их на лифте в Цитадель.
— Значит, вечером я смогу с ними познакомиться?
— Вряд ли они будут рады новому знакомству. Они возвращаются совершенно выжатыми. Кроме того, телеоники страшные молчуны. Каждый из них дал подписку о неразглашении информации, связанной с их работой. А говорить на другие темы они не любят, да и не видят в этом смысла. Эти ребята просто одержимы своей работой.
— Ну, тогда я хотя бы на них взгляну.
— Это не доставит тебе удовольствия. Сознание собственной исключительности делает телеоников снобами и вообще дурно влияет на их характеры.
Клов хмыкнул:
— Знакомая история. В Космоцентре тоже многие любят задирать носы.
Тори пожала плечами и сказала:
— Люди смотрят на телеоников с надеждой. Да и я их уважаю, несмотря на их…
На поясе у Тори пискнул навигатор, объединенный с рацией. Отставив бокал, она быстро сняла навигатор и поднесла его к глазам.
— Странно… — пробормотала она.
— Что случилось? — спросил Клов.
— Наблюдателей нет на экране. Навигатор потерял их.
— Быть может, проблемы со связью?
— Но телеоники на своих местах, — возразила Тори. — Нет только наблюдателей. Попробую с ними связаться.
Она перевела рычажок в функцию рации и громко проговорила в микрофон:
— Вниманию всех наблюдателей! Вас вызывает Тори Такер! Ребята, вы слышите меня?
Динамик рации молчал.
— Наблюдатели! — снова проговорила Тори в микрофон. — Вас вызывает Тори Такер! Откликнитесь!
Ответа не последовало. Немного выждав, девушка опустила микрофон и сказала:
— Что-то не так.
— Такое случалось раньше? — быстро спросил Клов.
— Чтобы исчезли все сразу — никогда.
— И что это может означать?
— Понятия не имею, — проронила Тори.
Она вынула из кобуры плазменный пистолет, проверила обойму и защелкнула ее обратно. Взглянула на Клова и Панча и сказала:
— Оставайтесь здесь. Я заблокирую выход. Здесь вы будете в полной безопасности.
— Что ты намерена делать?
— Сяду в автолет и прочешу районы. Думаю, проблема все-таки в связи — сегодня мощные вспышки на солнце, и рация может глючить.
Клов поднялся с кресла:
— Я поеду с тобой.
— И я, — заявил Панч с энтузиазмом и тоже поднялся с кресла. (Во взгляде у него, однако, никакого энтузиазма не было.)
Тори мотнула головой:
— Нет, я не могу вами рисковать. К тому же я хочу взять одиночный челнок — он намного маневреннее.
— Но если с твоими коллегами случилась беда…
— Тогда я сразу же вернусь назад.
Тори опустилась на пол и быстро зашагала к выходу. Клов и Панч смотрели ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за дверью.
