потолком светилось окошечко. Снаружи щелкнула задвижка.
Постепенно Самбос привык к темноте.
— Что будем делать? — спросил он котенка и прислушался. Откуда-то доносилось глухое клокотание, как будто за стеной варили кашу в огромном котле. Было жарко.
«Что это за звуки и почему здесь так жарко?» — подумал Самбос. И вдруг внезапная догадка осенила его: «Да это же магма бурлит в жерле вулкана. Вот почему в таком огромном каменном дворце повсюду тепло. Да, но как же нам выбраться отсюда?»
— Знаешь что, Мяк, пролезь в это окошечко, — он кивнул на свет под потолком, — и разведай, что там делается.
Встав на цыпочки, Самбос подсадил котенка как можно выше. А дальше Мяк сам полез по камням, цепляясь острыми коготками за уступы. Он добрался до окошечка и выглянул в него.
— Мяу, страшно, — повернул он к Самбосу мордочку, — Там гладкая стена. А около нее, прямо подо мной, — лоси. Это окошко выходит в зал, куда нас привели сначала…
— Имей в виду, Мяк, когда побежишь по полу, наступай только на зеленые плиты, — перебил его Самбос. — Иначе ты поднимешь тревогу.
— Ясно, — замахал хвостом Мяк. — Самбос, я прыгаю прямо на спины лосей, — он зажмурился и прыгнул.
Самбос остался один. Поджидая котенка, он настороженно прислушивался. Но было тихо. И только за стеной по-прежнему глухо клокотала магма.
Мяк долго не появлялся. Самбос не знал, что и предположить. Неужели бесславный конец в магме вулкана? Не может быть. Выход все равно найдется. Утром дверь откроется, и его выведут. А дальше обстановка сама подскажет, что делать. Тогда можно будет что-то придумать. Но сейчас?… Как неприятно сидеть в этом темном каменном мешке, в этой разогретой кастрюле. Ожидание утомило Самбоса, сказалась и усталость. Он прилег на теплые камни и незаметно для себя заснул.
Он проснулся оттого, что его тормошил Мяк.
— Да проснись же, Самбос, — шлепал его по щекам котенок своей мягкой лапой. — В запасе у нас очень мало времени. Человечки ушли закручивать свои пружины. Они каждое утро идут к мастеру, потому что завода для их пружин хватает только на сутки. В замке множество лосей. Один из лосиных загонов — возле нашей пещеры. Как только пружинные человечки ушли, я упросил одного лося открыть задвижку на нашей двери. Он обломал зубы, но никак не мог этого сделать, пока не догадался ударить по задвижке копытом.
Самбос спал так крепко, что не слышал никакого шума.
— Пойдем быстрее, а то охранники скоро вернутся, — заторопился Мяк.
Пробежав за Мяком темным коридором, Самбос выскочил в знакомый зал. Остатки медвежьего ужина валялись на столе. Лоси обреченно стояли в своем золотом загоне, опустив головы.
— Шкатулка… Скорее к шкатулке Времен!
Наступая только на зеленые плиты, Самбос подбежал к стене, где висела картина. Он встал на цыпочки, но до картины оставалось не меньше метра. Попробовал подтащить кресло. Но оказалось, вся мебель намертво привинчена к полу. Снова подбежал к стене. Подпрыгнул и резко толкнул картину вверх, вправо. Картина сдвинулась и замерла. Самбос вновь подпрыгнул и левой рукой дотронулся до места, где должна была находиться потайная дверца. Напрягая все силы, он прыгал и прыгал, касаясь стены рукой. Потом он задрал голову и громко произнес волшебные слова:
— Батер, матер, кратер, — появись!
Дверца медленно и, как ему показалось, нехотя открылась.
Теперь надо было вынуть шкатулку. Он прыгал несколько раз — ничего не получалось. Кончики его пальцев едва доставали до отверстия.
Секунды таяли. От них сейчас зависело так много, может быть, все… И тут взгляд юноши упал на Мяка. Быстро схватив котенка, он мастерски, словно мяч в корзину, забросил его в нишу.
— Мяк, выкати оттуда шарик, — умоляюще попросил он. — Ну, соберись с силами. Ну, быстрее!..
Но что мог сделать маленький Мяк с тяжелым шаром, который был больше его. Мяк попробовал катить шкатулку передними лапками — она не шелохнулась.
В это время где-то рядом раздалось глухое урчание Пещерного Медведя. Через мгновение во всех дверях, ведущих в зал, появились пружинные человечки. Увидев Самбоса, еще не поняв, в чем дело, они ошеломленно замерли на месте.
— Ну же, Мяк, — взмолился Самбос. Мяк уперся головой и передними лапками в стену ниши, а задними, ломая коготки, стал толкать шар. Шар сдвинулся и медленно покатился. На миг шкатулка остановилась, как бы раздумывая, а потом упала рядом с Самбосом, но почему-то не разбилась.
— Прыгай, Мяк! — крикнул Самбос, поднимая шкатулку, и котенок тотчас же повис у него на плече.
Итак, судьба страны Перепутанного Времени оказалась в руках Самбоса, но что с ней делать? Потрясти шкатулку? Но он еще больше перепутает время. Разбить ее? Но как? Она же не разбилась, упав с трехметровой высоты на мраморный пол.
— Бежим скорее отсюда, только старайся держаться около меня, — скомандовал Самбос котенку.
На их пути встали опомнившиеся Щелк и Пшик. Подбегали и другие пружинные человечки. Щелк размахнулся своей железной рукой. На глазах Самбоса она изменила форму и превратилась в увесистую кувалду. Самбос понял, что пришло время наконец применить приемы Неуязвимости. Он присел, когда Щелк замахнулся своей кувалдой, а потом неуловимым движением правой ноги подсек железную ногу Щелка. Тот упал как подрубленный. О него споткнулся бежавший к Самбосу Пшик. Следующего пружинного человечка Самбос успел обнять правой рукой и бросить через бедро. Левой рукой он крепко держал шкатулку. На помощь к упавшим бросилось сразу несколько человечков. Но, спотыкаясь друг о друга, многие из них оказывались на красных плитах и не могли сразу подняться. Перепрыгнув через беспомощно барахтавшихся противников, Самбос выскочил в коридор как раз в тот момент, когда из-за угла показался Медведь. Оба на секунду остановились. И тут Самбос заметил лестницу, вырубленную прямо в каменной толще, и Мяка на ней. И началась гонка! Впереди перышком летел Мяк. За ним, легко перепрыгивая через ступеньки, несся Самбос, прижимая к груди шкатулку. За его спиной пыхтел Пещерный Медведь и кучей теснились пружинные человечки.
Лестница была узкая. Медведь то и дело задевал стены своими толстыми боками. Как пробкой, он закупоривал телом проход, и пружинные человечки не могли обогнать его.
Минут через двадцать Самбос с Мяком выскочили на вершину вулкана. Сердца у обоих бешено колотились. Погоня безнадежно отстала.
После полутьмы лестничного колодца в глаза беглецам ударил яркий свет. Самбос на секунду закрыл глаза, потом внимательно осмотрелся. Действовать надо было быстро и наверняка. Слева за вулканом — горы, справа — безбрежный океан. Перед ними — гигантская воронка, бурлящая, выдыхающая ядовитые испарения. Раскаленный пар от расплавленной серы пробивался и сквозь щели в краях воронки. В тех местах, где пар выходил наружу, образовались ярко-желтые наросты кристаллической серы. Это был кратер вулкана. Его опоясывала хорошо утоптанная дорожка шириной метра в три. Конус вулкана с кратером полого опускался в сторону гор и резко, почти отвесно обрывался в сторону океана.
«Это похоже на ловушку, — подумал Самбос, — и хотя выход из нее есть — по пологому спуску в горы, мы вряд ли им воспользуемся. Ведь тогда мы снова окажемся там, откуда начали вчера путь».
Из лестничного колодца послышалось сильное сопение и появился Пещерный Медведь. Он устало сел на площадке. Вывалив язык и тяжело дыша, Медведь прохрипел:
— Ага, спаситель народов, теперь попался. Заставил ты меня поволноваться. Но это — все. Через несколько минут ты сваришься в магме вместе с этой животиной, — он кивнул на котенка. — Сейчас и мои пружинные слуги подоспеют. От такой бешеной скачки у них кончился завод, но это дело поправимое. Так что твоя песенка спета. Ха-ха-ха!
Самбосу стало не по себе. Стараясь выиграть время, он сказал как можно спокойнее:
— Ну нет, пришелец из минувших времен. Тебе не одолеть современного человека. Вот она, твоя жизнь, в моих руках…
Пещерный Медведь перебил его:
