– Давай здесь, – кивнул, соглашаясь с Онтеро, Валера.
Я завернул коня, продираясь через кусты, в лес. Все последовали за мной.
Да, действительно, лес дремучий. Папоротники бесконечным ковром расходились во все стороны, насколько хватало глаз. То тут, то там, были видны поваленные деревья, покрытые мхами и грибами. Птиц, что примечательно, слышно не было. То ли нет их тут вовсе, то ли молчаливые они очень сегодня. Мы двигались в тишине. Только нет-нет, а потрескивали веточки под копытами коней, да звякала какая-нибудь деталь на сбруе.
Лица моих спутников серьезные и настороженные. Уж больно недобрая слава у этого леса. Поводья в левых руках. Правой рукой бойцы готовы выхватить клинки. Сема, приготовил свой лук. Лук с тетивой, уже натянутой на нем, лежал перед Семеном на седле таким образом, чтобы его можно было сразу пустить в ход. Я поправил свои ремни с ножнами. 'Лист клена' пока ничем от остальных не отличался. Это что означает? Что опасности нет? Или, быть может, он ее просто не чувствует?
Я, придержав коня, поравнялся с Онтеро.
– А где логово драконов?
– Если мы выйдем к 'следу', то надо взять вправо, – пояснил тот. – Там уже будет недалеко.
– Что-то я не вижу ничего опасного! – прозвучало со стороны Валерки.
– Так ведь, день! – отозвался Семен. – Днем, наверное, тут спокойно. А вот ночью – начнется.
– Что-то я сейчас не очень хорошо себя чувствую, – приблизилась ко мне Катрина. – Мерещится мне, что кто-то за нами наблюдает.
Я прислушался к своим чувствам. У меня такого ощущения не было.
– Никто за нами не наблюдает, – решительно сказал я. – Если бы кто-то и был, то его Семенэль сразу же заметил бы. Ты же знаешь, какое зрение у эльфов.
– Так, чтобы следить специально, то никто! – отозвался Сема. – Но лес за нами присматривает. Я только вот не могу понять, с какой целью. Такое впечатление, что мы разговариваем с ним на разных языках. Противное такое чувство!
– Если он только слежкой и ограничится, то пусть следит, – отмахнулся я. – Главное, чтобы к лесу кто иной не присоседился!
– Если что-то такое почувствую, то я первый забью тревогу, – пообещал Семен.
– Вот видишь! – обратился я к Кате. – Успокойся и держи себя в руках.
– Знаешь, пролетать над этими местами, все-таки не так страшно, как по ним ехать, – пожаловалась мне Катрина.
Я подбадривающе ей улыбнулся и ускорил своего коня.
А вот и полянка, на которой можно устроить привал. А что? Достаточно просторная. И расположена она, с точки зрения тактики, на господствующей высотке. Подступы открыты и просматриваются.
Остановиться и заночевать! Именно такое решение было принято нами единогласно. Подождем ночи! Посмотрим, какие сюрпризы приготовил нам этот лес и 'След Проклятого ветра', вкупе с ним. Будем надеяться, что мы найдем достойные ответы на эти неожиданности.
Я сразу же распределил обязанности между членами отряда. Валерку, естественно, назначил коком. Чем заслужил его сумрачный взгляд.
– Нет, если желаешь, то я могу предложить тебе заготовку хвороста, – любезно улыбнулся я Валере. – А стряпню, так и быть, я возьму на себя. Опять же – плюс! Ночью никто не заснет. А как заснуть, коль животом маешься? Значит, нас врасплох никто и ничто не застанет.
– Нет уж! – вернул мне Валерка улыбку. – Пусть дежурят те, кому положено это делать. Лучше я спать голодным лягу, чем твою стряпню есть!
– Вот и славненько!
– А ты чем будешь заниматься? – подозрительно спросил Семен.
– Калибровкой топливных материалов, – отозвался я, доставая из безразмерной сумки топорик.
– Чем? – не понял Кетван.
– 'В лесу раздавался топор дровосека' – продекламировал я. – Так вот! Дровосек – это я, а раздаваться будет – вот он!
– Так ведь, услышат, – выдвинул довод Кетван.
– Ну и что? – пожал я плечами. – Тут уж так. Либо мы сильнее, и сможем отразить нападение. Либо, и говорить не о чем. Но в преддверии этого, я хочу насладиться горячим ужином. Не волнуйся! Если кто не услышат мой топор, то уж свет костра, он наверняка увидит.
Кетван сообразил, что я указываю на то, что мы остановились на вершине пригорка. Действительно, если будет костер, то он будет виден со всех сторон.
– А может, ну его? – не унимался кавалер. – Поужинаем, тем запасом, что у нас с собой? Без костра.
– Мы сюда, зачем прибыли? – воинственно нахмурив брови, спросил я. – Мы сюда прибыли уничтожить всю нечисть. А как мы ее уничтожим, если будем от нее прятаться?
Кетван надолго впал в ступор, пытаясь сообразить, как же, действительно, можно уничтожить нечисть, спрятавшись от нее.
Катрина вызвалась помогать Валерке в готовке. Но при этом, она больше жалась ко мне. Я, вдохновленный ее присутствием, порубал всю кучу хвороста, которую насобирал наш отряд, и аккуратно сложил чурбачки в 'горку'.
После ужина были распределены часы дежурства. Сначала мы хотели дежурить по трое, позволив Катрине поспать. Но девчонка решительно воспротивилась этому. После долгих споров, решили дежурить по двое, меняясь через каждые два 'сдвига Указующего перста' на ночном небе, что приблизительно и равнялось нашим двум часам.
Волевым решением, я назначил в пару себе Катрину. Чем заработал понимающие взгляды со стороны остальных членов отряда. Действительно! С кем же еще дежурить рыцарю, если не с дамой своего сердца? Ну, это в том случае, если дама находится при нем. Дежурить нам выпало перед самым рассветом. Вот в этом случае, меня одолевали некоторые сомнения в том, что нам дадут спокойно поспать до этого самого рассвета.
Разбудил меня щелчок тетивы и тихие ругательства Семы, несшего вахту перед моим временем.
– Какие проблемы? – поинтересовался я, подтягивая к себе свой клинок.
– Да шуршала там внизу, в кустах, какая-то гадость. Я ей говорю: – 'Не шурши!', а она все равно шуршит. Вот, пришлось и приговорить.
– Ты ребят пересчитал? Может, это кто по нужде отлучался.
– Обижаешь! – сердито оглянулся на меня Сема.
– Благородный Семенэль хорошо видит в темноте, – решил меня просветить, сидевший по другую сторону от костра, напарник Семена – Стрессил.
– Я помню, – коротко отозвался я, присаживаясь к костру. – И что это там было такое непослушное?
– Странная смесь из дикобраза и кота, – хмыкнул Семен. – Впрочем, завтра сам увидишь.
– Увижу, – кивнул я. – Увижу что-нибудь самое безобидное. Ты забыл, что утром все чуды-юды превращаются в обыкновенных зверушек?
– Значит, увидишь обыкновенную зверушку! – сердито сказал Семен. – У меня нет желания идти туда сейчас и выяснять, что же, собственно, я подстрелил. И вообще! Буди нашу прекрасную леди и заступай на дежурство! Я хочу еще немного вздремнуть.
– Я, вообще-то не трусиха, но мне здесь не по себе! – тихо призналась Катрина, сидя рядом со мной. – Какой-то странный этот лес.
– Так он и должен быть таким, – ответил я, всматриваясь в подножие нашего холма.
К утру начал подниматься туман, и видимость ухудшалась. Это мне не очень нравилось.
– 'След Проклятого ветра' недалеко. Это он так на лес воздействует.
– Все равно! – зябко передернула плечиками Катрина. – Мне часто приходилось ночевать в лесу. Нет, не в этом, а в простом лесу. Там по-другому. Я вот полночи тут не могла заснуть. Все лежала и
