— Ищите сухие готовые продукты. Какие-нибудь каши, супы. Может быть, они не успели испортиться. Кидайте в кучу, потом разберем, что к чему.
— А ты куда? — беспокойно окликнула его Амина.
— Сейчас приду. Осмотрю магазин.
Он вышел из крыла, изучая предметы, что ворохами лежали среди поваленных стеллажей. Многие вещи сохранились, пролежали нетронутыми столько лет, к удаче случайных путников. Но в этом был и трагический факт: значит, некому оказалось воспользоваться всем этим добром. Десятки, если не сотни тысяч людей либо умерли на месте, когда их настигла мгновенная «смерть под лучом», либо в течение часов после нейтронной атаки.
Прохаживаясь по магазину, Злотников набрел на небольшое полуподвальное помещение, где обнаружил несколько скелетов. В углу подсобки и рядом с ней валялись пустые консервные банки, очевидно, здесь люди прожили некоторое время, посчитав, что это будет хорошее убежище. Но их сразил невидимый противник — радиация.
«Такая же судьба ждет нас, если мы вовремя не уберемся», — подумал Тихон и закрыл за собой дверь в помещение. — «Только нас убьет не радиация, а то, что называют Полосой». С тяжелым сердцем он поднимался наверх. Знать бы еще: убраться вовремя — это когда именно?
Вернувшись к Амине и Нусупу, он обнаружил, что ребята собрали огромную пирамиду разнообразных продуктов, из которых следовало выбрать самое нужное. Инспектируя найденное, Тихон вынул из кучи картонный пенал с нарисованной на крышке усатой рожей, какую и сейчас можно было встретить в магазинах Большой земли.
— Захрустишь, не устоишь! — сказал он бодрым голосом.
— Чего? — недоуменно спросил Нусуп.
Тихон открыл крышку, содрал пленку и, перевернув тубус, извлек несколько чипсов. Осторожно положил их в рот. Давно позабытый вкус раздразнил язык, пробуждая из уголков памяти детство, когда он лопал эти чипсы пачками, тайком от родителей, приверженцев здоровой еды.
— Довольно недурственно! — Тихон не сдержался и замычал от удовольствия.
Нусуп с Аминой последовали его примеру и тоже вскрыли по упаковке. Некоторое время все молча хрустели, наслаждаясь и улыбаясь друг другу.
— Только не увлекайтесь, — сказал Тихон. — Пить захочется. Кстати, Нусуп, там я видел большие канистры с водой. Принеси сюда парочку.
Парнишка отправился исполнять поручение, а Тихон вернулся к продуктам. Из кучи он выбрал несколько упаковок с готовыми супами и кашами для заваривания в горячей воде. Гадость, конечно, но на консервы лучше не рассчитывать, а вот лапшу и в холодной воде размочить не проблема.
В отделе для туристов нашлись рюкзаки. Один он взял себе, на дно положил котомку. И на каждого равномерно распределил найденные вещи.
— Ну, вот, поели, теперь надо поискать, где бы поспать, — сказал он.
Они вышли из магазина и через квартал наткнулись на более-менее уцелевшее здание. Выбрали первый же подъезд, где их встретили распахнутые двери пустых квартир. Осматривая замки каждой, Тихон решил отдать предпочтение квартире, где в коридоре на стене обнаружил два комплекта ключей. Кроме того, дверь была металлическая, с надежной задвижкой. Не то, чтобы он опасался нападения, но чисто психологически заночевать с открытой дверью казалось неразумным.
Оставалось позаботиться о еде. В отличие от той квартиры, где Тихон ночевал с мумиями, здешнюю мебель, чтобы пустить ее на огонь, рубить топором было не жалко. Он отыскал на кухне кастрюлю среднего размера, в другой комнате нашел металлическую трубу от пылесоса, от него оторвал электрический шнур и со всем этим добром отправился на балкон. Там водрузил трубу между карнизом окна и балконными перилами, шнур привязал к ручкам кастрюли, сделав подобие котелка, и подвесил на трубу, после чего осторожно налил воды. Убедившись, что конструкция держится достаточно крепко, он развел на бетонном полу костерок, подкладывая в него щепочки по мере того, как разгорался огонь. Когда вода закипела, Тихон снял кастрюлю с огня и кинул в нее три пакетика с быстро завариваемым супом.
— Ну, вот и готово! — сказал он, сам начиная обалдевать от бьющего в ноздри аромата. — Готовьте ложки.
Он поставил посреди комнаты табурет, на него — кастрюлю. Амина принесла с кухни посуду, все трое сели на пол, и вскоре комнату заполнило мерное звяканье ложек.
— А что теперь? — спросил Нусуп.
Тихон задержал ложку у раскрытого рта, не поняв вопроса.
— Ну, я имею в виду, куда мы теперь дальше пойдем?
— Завтра я отправлюсь в город. А вы здесь будете дожидаться меня.
— Мы пойдем с тобой, — воспротивилась Амина. — Верно, Нусуп?
Парнишка не ответил, но смотрел на Тихона умоляюще.
— Нет, — отрезал Тихон.
— Ты так и не объяснил, что хочешь найти там, в городе, — не скрывая обиды в голосе, сказала девушка.
— Что-то заставляет меня идти туда. И я хочу узнать, что именно. Возможно, это будет опасно для вас. Поэтому я хочу, чтобы вы ждали меня здесь. И давайте без разговоров!
Дальше ели молча. Чувствовалось возникшее напряжение между ним и подростками. Насытившись, Тихон вышел в коридор и на всякий случай еще раз проверил засов на двери. Но вернулся не сразу, а какое-то время стоял там, думая, правильно ли он поступил и надо ли детям что-то еще объяснять, но так и не пришел ни к какому решению. Вернувшись в комнату, он увидел, что ребят сморило от усталости и сытости, и они уснули прямо там, где сидели.
Тихон вышел на балкон. Невероятная тишина нависала над городом, словно вакуум взял пространство в плен, не пропуская ни единого шороха. Даже ветра не было. И чем спокойнее казалось вокруг, тем сильнее становилось чувство тревоги.
16. Дом, которого нет
Поутру он обнаружил Амину и Нусупа совершенно разбитыми: лица опухли, воспалены глаза, движения замедленны и вялы. Ему было неловко от того, что, в отличие от спутников, он, напротив, бодр и даже испытывает нежданный прилив сил. Он смотрел на них и думал: «Эти дети так надеются на меня, а я поддался своему желанию, привел их неведомо куда и фактически готов принести в жертву.
Мы могли бы уйти прямо сейчас. Но я должен оказаться там, куда меня зовет сердце… Я не задержусь! Только туда и обратно».
И он заговорил с ними сухо и без эмоций:
— Если не вернусь к исходу дня, завтра же утром уходите! Возьмите все, что может пригодиться, и постарайтесь найти возможность попасть в Братск. Вот, я вам написал адреса людей, к кому вы сможете обратиться.
Он протянул Нусупу обрывок газеты с накорябанными адресами, но мальчик отстранил его руку.
— Мы дождемся тебя.
Тихон не стал брать с собой ничего лишнего. Только те предметы, с которыми по обыкновению не расставался: бинокль, нож, спички. Из еды — пачку сухарей да бутыль с водой. Собравшись, он направился к выходу и ушел, не оборачиваясь, чувствуя себя виноватым…
Теперь он мог разглядеть город при свете дня, или, вернее, то, что осталось от города. Идя пустынными улицами, разглядывая обрушенные здания, перешагивая через обугленные стволы поваленных деревьев, он не мог представить, что когда-то здесь кипела жизнь. Иногда попадались почти целые здания, как тот магазин, на который они наткнулись, или дом, где нашли место для ночлега. Будто вместо того, чтобы уничтожить город разом, одной мощной бомбой, над ним долго издевались серией точечных маломощных зарядов, словно резали по частям, по живому… Вероятно, и не ставили такой цели — стереть с
