стоит у него, перед глазами Яна и зовет с собой.
О, не зря она к нему во сне приходила! Сердцем, наверное, почуяла, что ему тяжко, стремилась вырвать его из беды...
А может, то сама Русь зовет его к себе, бежать велит? Но где те тропки, дороги, которые домой ведут?!.
Хотя бы туча та грозовая, что виднеется на окоеме, надвигалась побыстрее, ливнем ему голову затуманенную освежила, мысль какую-нибудь спасительную в ней пробудила!
Но проклята, видно, эта сторона, коли и туча небесная ее чурается, третий день на окоеме наливается-синеет, а с места не трогается.
А вгляделся около полудня: не туча то - горы высятся вдали. Не те ли это горы, о которых Сынко рассказывал? Конечно, они, и старичок-варяг говорил, что царь встретится с ханом возле межи болгарской. За ними, верно, и земля болгар начинается. Эх, перемахнуть бы через них...
Колотится сердце, дыхание кольчугу тяжелую распирает, страх его берет, как бы лицо мыслей не выдало...
Въехали в подгорное селение. Царь со своими советниками и служками в хоромину высокую белую вошел, стража его ратная к реке направилась. Разбрелись, кто куда, на лесистом берегу, ра.сселись, кто где, коней поят, моют, сами всласть купаются.
Векша отвел своего коня подальше. Помыл его, сам искупался, надел только сорочку да ногавицы короткие, к поясу меч приладил. Присел и стал украдкой бросать взгляды на купающихся.
Наконец улучил мгновение - шмыгнул в кусты, разросшиеся над самой водой. Нащупал камень, посидел немного, потом швырнул камень в реку и закричал не своим голосом, чтобы спасали его... Раз... другой...
Когда ратные бросились на крик, попятился на четвереньках из тех кустов в лес, вскочил на ноги и что было силы помчался, куда глаза глядят.
'Пусть думают, что я утоп, - лихорадочно билась мысль.- Прибегут, увидят на берегу шлем, кольчугу. А может, и круги еще от камня не угаснут. Долго будут искать, болтаться в реке. А я тем временем успею далеко убежать. Конь не расскажет, он безъязыкий...'
Все бежал и бежал, не переводя дыхания, пока ночь темная не наступила. Под вывернутым бурей замшелым деревом яма с листьями прошлогодними сухими попалась. Зарылся, как еж, меч в руке стиснул. Так и пролежал всю ночь, не выпуская его.
А когда дождался утра, взобрался на высокую сосну, огляделся по сторонам, увидел, где горы синие, и пошел в ту сторону.
Идет, крадучись, прислушиваясь, меж деревьев молчаливых, сквозь кустарник густой продирается. Каждый шорох под ногой кажется ему шумом-криком. Затрещит сушняк под всполошенным зверем - Векша замирает на месте. Не зверь страшит его - людей лихих боится больше, чем зверя. Но встретится с врагом - по-доброму им не разминуться!..
Так и до горы добрел. Стоит она отвесно, небо шпилем щербатым грызет, птице только на нее и взлететь.
Так вот чем отгородилась от соседей земля греческая! Но не испугает его та гора высокая, ни за что не вернется он в неволю постылую! Лучше погибнет здесь, о камни разобьется.. Пошел вдоль горы, присматривается, нет ли где тропинки. Вдруг видит - кострище чернеет, возле него ручеек спадает из ущелья узкого. Ущелье то кустами терновыми затенено. Хоть и крутое, но карабкаться вверх по нему можно.
Лезет Векша на гору. Где о камень обопрется, где за куст ухватится, подтянется. Руки уже все исколол. Но это не останавливает его, лезет выше и выше.
Вот и ущелье кончилось, ручеек под камнем исчез. Выше осыпь песчаная желтеет, коснись - осыплется.
Напился Векша напоследок холодной воды из ручья, пополз по осыпи. На два шага наверх взберется - на один вниз ссунется. Запыхался, вспотел. Полежит немного неподвижно, точно мертвец, отдохнет, и снова руками-ногами гребется по песку тому мелкому, сыпучему.
А когда переполз осыпь, оглянулся, его будто варом окатило: в стороне, у подножья горы, дымы дымят, люди у костров суетятся, а он у них на виду.
Заметили его, руками машут, кричат что-то, несколько человек к ущелью побежало.
Как затравленный зверь, бросился Векша к скале отвесной, тела своего не чувствуя. Пальцами, подбородком в камень упирается, за самую крохотную травинку-стебелек хватается.
Оглянется назад: пропасть страшная, голова кругом идет. Сорвись он в ту пропасть - костей не собрать.
Вершина горы совсем близко, не дальше, как на выстрел из лука. Еще немного - и его никто не достанет. ,
Но, видно, не сможет уже он взобраться на нее. Такое изнеможение вдруг охватило, что ни рукой, ни ногой не шевельнуть, голова кружится, в глазах туманится. И тут как будто снова сон стал ему мерещиться. Смотрит на вершину, а там Яна, мать, отец, Путята... Стоят, как живые, и зовут к себе.
Застыл Векша неподвижно, слезы горячие, горькие закапали из глаз. Неужели погибать тут придется, отчизны своей так и не повидав, не предупредив люд русский об опасности, над ним нависшей? Неужели даже всемогущий Перун, добрый Велес, ласковая, нежная Лада не помогут ему? Или, может, они насовсем отвернули от него свои ясные лики?..
Напрягся весь, вдохнул на полную грудь и, как кошка, за которой гонится бешеный пес, покарабкался на вершину. Не понял, как на ней и очутился. Присел обессиленно и какое-то время не мог осознать, где он - на небе или на земле. Солнце ему ласково светит, ветерок легонький в лицо прохладой повевает, чубом забавляется. Внизу всюду леса колышутся, даль синеет. Даже не верится Векше, что теперь уже он на воле.
Глянул на себя - весь окровавленный. На пальцах ногти обломаны, от сорочки и ногавиц одни клочья остались. Руки, ноги, спина - как перебитые. Упал бы на камень, солнцем нагретый, и лежал бы и лежал...
Но надо поскорее бежать отсюда, а то еще и погоня взберется на вершину. С той, болгарской стороны, гора была не такая крутая. Но пока спускался, то и падал, и перекатывался, и на животе съезжал. Как и по ту сторону, под горой лес дикий, непролазный. Множество деревьев огромных, толстенных повалены, вывернуты из земли. Лежат они одно на другом трухлявые, мхом зеленым покрытые, корни их, как чудовища какие-то, торчат во все стороны возле ям глубоких. Тишина вокруг, только вверху листья шепчутся, точно капли дождевые по ним шуршат. Даже птиц не слышно.
Пробирается Векша по лесу в сумерках зеленых, без тропок, без дорог. Сушняк ноги ему ранит, упругие ветви по лицу больно стегают, трава резучая, как ножами острыми, тело режет.
Но вот деревья стали расступаться, и вскоре Векша вышел на небольшую поляну. Там наткнулся на холодный родник. Припал к нему, утолил жажду. Вкуснее меда вода показалась.
Промыл раны, растянулся на траве под теплым солнышком. Засосало под ложечкой. Надрал мечом коры с дерева, утолил немного голод.
Лежит, думает, как дальше быть, в чем на люди показаться. За прокаженного примут, испугаются его. Вон птаха какая-то вертлявая, чего бы ей бояться, крылатой, да и та как глянула на него из кустика блестящими глазенками-бусинками, так и метнулась в чащу, пискнув испуганно.
Отдохнул немного, раны на солнце подсохли. Снял изодранную одежду, принялся терновыми колючками лохмотья скалывать. Натянул на себя - опять разлезлись. Кое-как на себе все-таки сколол и пошел по тропе.
Лес становится все реже. Затерялась и тропка. Вскоре лес кончился, зазеленел широкий луг. На лугу отара овец пасется.
В стороне в черном мехом наружу кожухе дедусь-пастух на посох склонился, на плече у него сокол сидит, у ног собаки ластятся. 'Старые люди добрые, - подумал Векша.- Не обидят'.
Только показался из кустов, собаки бросились на него. Пастух увидел Векшу, прикрикнул на собак, подошел к нему.
- Кто ты такой? Чего тут ходишь? - спросил сурово.
