Дерево горело славно. Жаркое пламя пожирало бревна, закопченные камни фундамента трескались один за другим…
Павел хмуро посмотрел на единственного оставшегося в живых спутника. Предстояло неприятное путешествие к цивилизации с грузом в лице раненого альва… Утомительно, даже если шагать через Тьму к стационарной пентаграмме, оставленной в ближайшем крупном городе…
*Отряд осназа – отряд особого назначения. Навроде спецназа. Если в 40-е годы такого не было, скажите уж, пожалуста.
Я шумно выдохнула, потирая виски. Сколько прошло времени? Сколько я просидела бессмысленным истуканом? Голова трещала, а перед глазами все еще стоял густой сосновый лес, тянулся из прошлого аромат смолы, гари и… ландышей.
– Ландыши? – прошептала, во все глаза рассматривая Павла, с большим энтузиазмом приканчивающего вторую порцию шашлыка. Откуда в приамурской, если я правильно понимаю, осенней тайге ландыши?
– Вижу, взяла след?
– Это… след? Разве? – я беспомощно пожала плечами. – Пусть так… Скажи, но ты правда думаешь, что там, в огне, мог кто-то выжить?
– Не мог, но выжил. Моя ошибка. Следовало задержаться и проверить…
– Так ты думаешь, тебя подставил еще какой-то Чен?
– Ну… все к тому идет. Сначала призванный суккуб, если ты не ошиблась, – начал перечислять Павел, – потом эта буря, очень характерная на самом деле для династии погодников. Чены – тоже погодники, как Хельнгорфы… Огненный кулак.
– Наследство той рыжей магини? – меня передернуло. По спине пробежали мурашки.
– Да. Детей у нее могло быть и больше, чем один, знаешь ли… Способности передались, пусть и не в полной мере. Третье – я лично убедился, что из хранилища Ложи пропала только одна вещь – родовая книга заклинаний Династии Чен. Кому она может быть нужна? Только выжившему прямому потомку, который знает ключ к ее шифрам.
– И все это – ради какой-то книги?
– Не просто книги, а многовековой квинтэссенции знаний и умений. Стихии, некромантия, демонология… Еще – ради мести.
Павел криво улыбнулся. Я с сомнением покачала головой.
– Должно быть что-то еще. Как-то это мелко – мстить только тебе. Подставлять, демона вызывать… Столько лет прошло. Кто бы ни выжил, он наверняка мог узнать, кто инициировал охоту на Династию.
– Разумеется. Думаю, он, или она, мстит не только мне… И книга понадобилась для инициации чего-то грандиозного. Но чего именно мы узнаем, только когда ты приведешь нас в логово мага.
Как он категоричен. А смогу ли я? Не будет ли слишком поздно? По отзвуку воспоминаний и древней памяти найти кого-то, кто промчался по трассе в неизвестном направлении? И если найду, буду ли в состоянии сражаться? Ладно, Павел знает, что делать. Справимся. Надеюсь…
– Ешь, давай.
– А, что? – тупо уставилась на возникшую передо мной тарелку. Облизнулась. – Ко-онечно-о…
Как мало надо для счастья. Например, мне сейчас хватило половинки запеченного на вертеле цыпленка. Разгрызая очередную кость, вспомнила одну вещь. Все-таки еда положительно действует на мои мозги.
– А кристаллы будем смотреть?
Павел, устало откинувшийся на стуле, приоткрыл глаза.
– Не здесь…
Понятно.
А насчет целей этого неведомого Чена… Сейчас полнолуние. Самое время для какого-нибудь мерзкого ритуала. Утешает одно, сейчас не я нахожусь в кровавой пентаграмме…
Клубящееся огненное марево надвигалось из темноты резкими рывками. Последнее, особенно впечатляющее движение, едва не заставило меня отшатнуться и распластаться по полу, пропуская над головой оранжевый вал. Вовремя вспомнив, что это просто запись, я осталась на месте. Павел, наблюдавший со стороны, подошел ближе, и, положив руки мне на плечи, внимательно всмотрелся в движущуюся картинку. Спустя миг пламя, последний раз дернувшись, опало, открывая взору изуродованные, опаленные стены. Мелькнуло какое-то смазанное движение.
– Останови.
Полупрозрачный тоннель, сквозь стенки которого просвечивали бревна заброшенной избы, застыл вне времени.
Начерченный на неровном, наскоро очищенном от древесного мусора полу треугольник, в котором лежал кристалл, судорожно замигал алым. Кажется, в рисунке появляется нестабильность. Холодные пальцы вампира впились в кожу, привкус горькой полыни на губах стал отчетливее. Я передернулась, ощутив, как по спине пробежались мурашки. Выпустив короткую нить силы из кинжала-глотки, который сжимала в руках, направила его острием строго вниз. Энергия приказа, умело изменяемая Павлом, послушно пошла в кристалл. Поток стал насыщеннее и четче. Один из углов несложного рисунка, тот, что находился прямо у нас под ногами, налился светом. Замершая картина стала яснее и резче.
Итак. Мы уже два раза просмотрели запись, и только сейчас удалось остановить ее в нужный момент.
Три смазанных силуэта…
Невысокий скуластый человек в темном комбинезоне замер, вздернув руку. Длинные волосы собраны в хвост на макушке… Незаконченное движение в сторону коридора, после которого гаснет изображение, оборвано на полпути. Сзади маячит высокая фигура, укутанная во множество слоев невесомой ткани. Одеяние колыхавшееся под порывами призрачного горячего ветра, закрывает третьего и последнего налетчика. Только и видно, что дивный профиль (ярко-синий раскосый глаз, тонкий нос, брезгливо поджатые губы) и изящную руку, придерживающую перекинутый через плечо куль.
Картинка мигнула и погасла. Сумрак дома теперь разгоняли только тонкие лучики света, пробивающиеся через щели в забитых окнах.
И выводы, которые мы можем сделать из увиденного, не очень радуют.
– Итак… – протянул Павел, подбирая бесполезный уже кристалл. – Маг, суккуб и Одержимый. Приятный набор.
– Суккуб, – я села прямо на пол, скрестив ноги, потянулась, – почему он не вернулся в свой… свое… Ну, туда, откуда его призвали, после того, как выпил Кирита?
– А самой подумать? Теорию демонологии вспомнить…– вампир раздраженно пнул ногой выпирающую доску. – Есть более сложная проблема. Откуда изгой вытащил Одержимого истиной? Он ведь, даже если не будет вмешиваться, проконсультирует по полной программе. Планы требуют корректировки.
О, у нас есть планы? Потрясающе…
Раздраженно прикусив губу, я запретила себе ерничать. Судя по тону вампира, он дал мне задание. Изучить вопрос демона… Ну уж… Такие вещи я предпочитаю проходить на практике. Вот только не та ситуация… Надо подумать. Но не хочется, да и вряд ли толк выйдет. Значит, просто посижу…
Я погрузилась в отрешенное созерцание. Запахи пыли, древесной трухи и давней, тихой и почти незамеченной миром смерти не мешали. Под полом шебуршились мыши, затаившийся еж собирался ими пообедать… Да, Одержимый, или прорицатель, если называть по основной специализации рода, не моего уровня проблема. Но и демоны… Та еще задачка. Экзамен, прямо таки! Позволив мыслям течь свободно, снова принялась рассматривать Павла. Тот, стоя у забитого окна, о чем-то сосредоточенно размышлял. Новый план разрабатывал… Кажется, он стал еще бледнее, от носа к губам полегли новые морщины. Растрепанные седые волосы повисли неаккуратными прядями. Пальцы неторопливо перебирают цепь бабочек, выглядящих мелкими синими бусинами с тусклым белым ореолом. Тоскливая выгоревшая пустота медленно отступала в нем под необходимостью решить сложную задачу. Прах и тлен! Сколько сегодня было израсходовано амулетов прикрытия? Два, три? Сколько усилий пришлось приложить Павлу, чтоб направить энергию в нужное русло? Сколько ему стоил тот короткий Шаг через тени во дворе Ложи? И с чем пойдем в гости к этому магу из Ченов? С одними боевыми чарами, без запаса сырой силы в кольцах? Это неверно…