Подал назад и остановился.
Двое дружно отшатнулись, но из машины выскочил светловолосый молодой человек, и, экспрессивно размахивая руками, бросился к ним. Что-то говоря, он затащил людей в машину, а сам сел на водительское место.
Ситроен мгновенно набрал скорость и быстро скрылся из вида.
Промежуточное. Ох уж эта независимость!
Одноэтажный особняк в классическом стиле, прячущийся в густом лесу, обозначенном на всех картах как частное владение, чего только не видал на своем веку. И сражения, и скандалы, и эффектные неприродные явления, и трупы порой выносили в весьма неприглядном виде из подземелий… Так что длинная вереница дорогущих машин не показалась ему чем-то необычным. Как и выбирающиеся из них… существа.
Дом, не прислушиваясь к тихим разговорам, снова погрузился в дрему.
А зажигающиеся один за другим фонари разгоняли темноту внутри него.
Я нервно расхаживала по комнате, едва не рыча от нетерпения и заламывая пальцы. Хотелось подрать прикрывающие стены гобелены, разломать изящные деревянные подсвечники, установленные по углам, убить кого-нибудь, наконец!
Господи ты боже… не мой!
Гадство!
Чувствуя, что вот-вот лопну, подскочила к стене, с размаху вспарывая плотную темную ткань, покрытую геометрическими узорами. Алые нити утка расползлись, открывая серое нутро.
Ритуалы! Ненавижу!
А уж если учесть что совсем скоро я приму участие в одном из них! Ненавижу!
А все почему?
Потому что всем надо что-то доказывать!
Охотящимся в ночи – право на самостоятельность, чтобы не присоединяться ни к одной Семье; Конклаву – право на деньги, выплачиваемые обычно Одинокому Охотнику по завершении работы; самим Охотникам – правомерность решения Павла, в смысле окончания ученичества…
Путем долгих, но абсолютно не понятных мне маневров Жерому и Павлу удалось свести все эти вопросы к одному поединку. Но по слепому жребию. То есть в противники мне может достаться воин любой из семей, посчитавших необходимым принять участие в сем действе.
Ну хоть так! Четырех поединков было бы мне многовато!
Хотя…
Я же высшая!
Но не самоубийца. Раскрой я этот факт широкой общественности, и не видать покоя как своих ушей! Для начала против меня выставили бы высококлассных мастеров, потом Семьи волков потребовали бы вступления в их ряды.
Не хочу!
Хочу свободы!
За что и страдаю!
Еще один круг по комнате, босыми ногами по теплому, гладкому паркету, оставляя на нем длинные царапины.
Буквально через несколько минут распахнутся высокие двери из красного дерева, и старый, покрытый шрамами Охотящийся пригласит меня в зал, где проходят поединки. Я покосилась на створки, опутанные синими нитями. Сквозь защитные чары проступали многочисленные царапины.
Хм, похоже, большинство ожидающих предпочитали драть от нервов именно их, а вовсе не гобелены!
Ну, скорее же!
Я с ума схожу!
Еле сдерживаюсь, чтоб не начать читать следы! Сцепив руки за спиной, волчком закружилась в центре комнаты.
Там, в зале, результатов поединка дожидаются Павел и Жером, там… судя по запаху, тянущемуся из тонкой щели у пола, разжигают благовонные палочки Знающие. Они обязаны занести в архив результаты… Много того архива осталось!
Благословенная смесь сандала и десятка восточных пряностей почти забила нюх, отбивая желание охотиться. Хорошо… Я за равноправие! Особенно если у меня все равно есть преимущества.
Расслабилась, позволив мышцам на миг растечься плавящейся смолой, напряглась, сцепила руки в замок, и мерно задышала.
Все в порядке.
Взгляд зацепился за белые тонкие полоски, оплетающие запястья. Короткие рукава серой льняной рубахи не скрывали морозных узоров, застывших на коже. Памятки от демона останутся на всю жизнь. Тянущиеся от лодыжек до середины бедер и от кончиков пальцев до локтей гладкие шрамы хорошо скрывали иллюзии Жерома, но сейчас на мне не было маскировки.
Почти.
Тонкая серебряная нить была спрятана в туго затянутых в узел волосах и скрывала необычный разрез янтарных глаз, выпирающие клыки и чуть сглаживала черты лица.
Я не высшая, не высшая… Обычная полукровка.
Ха!
Выжившая в объятиях демона страсти… О, как пафосно это звучит. Есть чем гордиться!
Между прочим метки-ожоги наложились и на второй облик. Я теперь серая волчица в белую полоску. Милые подпалины придавали мне экзотичности и оригинальности, как, полюбовавшись, заметил Павел.
Я его чуть не убила. Гад! Правда, вампир сбежать успел. Он теперь всегда от меня сбегает…
Боится что ли?
Но сегодня никто не удостоится чести полюбоваться на полосатую волчицу. Я же полукровка, и настолько стремительно и легко перетекать в другую ипостась мне просто не положено.
А то ведь увидят, догадаются, не отпустят! Придется бежать, причем прямо отсюда, а это автоматически клеймо изгоя на всю жизнь. И цена за голову, причем отделенную от тела, и вечная охота, и еще множество всяческих неприятностей, причем не только для меня… Подставлю и учителя.
Не хочу.
Так вот, бегство – не выход. А официальный статус… Если сейчас Конклав признает меня одиноким охотником, то, когда раскроется истинный вид, обратного ходя не будет. Охотники своих не выдают, разбираясь с проблемами и проблемными личностями самостоятельно.
Внезапно я застыла. Как можно было забыть! Карающие, с которых стребована компенсация за моральный и материальный ущерб. И за физическую. Ну а как же! Во сколько можно оценить лишение силы, тем более, ни за что ни про что? Павел стребовал и получил сумму примерно в пять шестых официального годового дохода сволочей без особых проблем, не считая того, что едва не оглох от их скрежета зубовного. Карающие вынуждены подчиняться Конклаву, а собрание решило, что эти сволочи были не правы.
Правда, за свою долю мне придется побороться… Да, поединок решит и этот вопрос. Куда более скромная сумма, едва ли достигающая половины обычного гонорара Охотника, но с учетом уже полученного должно хватить на новое начало.
Мне ведь теперь придется рассчитывать только на себя! Чертова самостоятельность!
Я потянулась, напряглась, заставляя кровь бежать быстрее.
Поймав тонкую ниточку, в которую превратилась наша с Павлом связь, послала нетерпеливый вопрос. В ответ пришла не менее нетерпеливая с толикой раздражения мысль: «Скоро!».
Привычно накатило желание. Вот гадство! Уже вторая неделя после полнолуния, а я все еще хочу… ну, одного конкретного Пьющего кровь!
