Мимо, мимо и снова мимо!
Почти. Зацепил тигр таки лодыжку и, довольно скалясь, подобрался ко мне для последнего рывка. Азарт и ярость, пахнущие миндалем и пеплом, давно застыли в его глазах холодный расчет.
Так и надо…
Я уже откровенно дразнила тигра, который, похоже, забыл, зачем вошел в круг.
Раз за разом я посылала ему насмешливые улыбки, с трудом уходя от мощных ударов когтей.
Влево, влево, боком, прихрамывая, но не тая радости, посылая Ленгу волны уверенности в его ничтожности. Ненавидь меня, не понимай меня, ошибись!
Ныли мышцы, горели раны и порезы, капли пота заливали глаза. Облизывая соленые губы, я выжидала.
Еще уход, поворот, прыжок…
Я – жертва, почти пойманная, почти съеденная, разорванная в клочки…
Он забыл, увлекся охотой. Инстинкты смыли тонкий налет цивилизации.
Здравствуй, Тигр-р! Приветственно рыкнув, я вновь отскакиваю в сторону.
Вот оно, вот…
Чуть резче стали его движения, чуть чаще дыхание, широкоскулое лицо перекосил хищный оскал.
А запах… яркий, дымный, ароматный, застилающий кровавую сладко-кислую пелену. Зазывно оскалившись, я припала к полу…
И вот этот прыжок, чуть более сильный, чуть менее выверенный, высокий, яростный в своей забывчивости. Рывок навстречу, разворот, и он пролетает чуть выше, успев только располосовать когтями мою многострадальную спину. С разочарованным и удивленным, кажется, воем, он выпадает за пределы круга.
Я – выиграла.
Поднялась, преодолевая сумрачную усталость. Равнодушное осознание произошедшего не доставило мне радости.
Чертова самостоятельность…
А спустя мгновение огненная стена опала, открывая залитый светом зал.
Первое, что я увидела, это искренне недоумение в темных глазах распластанного на полу тигра. Я улыбнулась и помахала ему рукой. Перевела взгляд на магистра Знающих. Тот вскинул руку и объявил, нарушая тишину:
– В судебном поединке победила Елена, Одинокий охотник. Все решения по данному вопросу вступают в силу немедленно.
По его мановению тени в углах опали, являя мне зрителей. Я раскланялась, танцующим шагом вышла из круга, отдала поклон сначала Знающему, затем окровавленному, встрепанному тигру, устало поднимающемуся с пола. Вздохнула.
Вот уж радость-то!
Решения… Очень неторопливо двинулась в сторону Павла, отрешенно созерцающего бокал, полный золотистой жидкости. Полынь и мята…
Жером ободряюще улыбнулся, кивнул…
Творец, как домой хочется!
А если у меня дом?
Устало опершись кончиками пальцев на стол и пятная его кровью, еще раз оглядела зал. Тишина… как мне надоели эти невозмутимые лица! Ага, а вот и самый главный пострадавший.
Один из Карающих резко встал, едва не опрокинув стул. В три шага оказался рядом, обдав меня густым медовым ароматом, вынул из внутреннего кармана кредитку, швырнул ее на стол, и, развернувшись, направился к выходу. Его свита двинулась следом, прожигая присутствующих ненавидящими взглядами. В ответ им доставались не менее приязненные.
Павел кивнул, посмотрел на меня очень внимательно. Я подалась вперед, отводя с его лица седые пряди. Одними губами спросила:
– Домой?
Он медленно кивнул. Я нервно втянула носом его запах. Усталость, раздражение, капля облегчения, горькая полынь… с наслаждением провалилась в знакомую черноту его глаз.
Вздрогнула, когда какое-то движение на краю сознания вырвало меня из транса. Это Жером, откинув волосы, поднялся из-за стола, раскланиваясь с Крадущимся в длинном синем пальто, важно шествующим под руку с Карминой, магичкой из династии Лиланд. Она обернулась, сверкнув глазами, и заметила:
– Поздравляю, Елена, но рекомендую вам в течение трех дней покинуть столицу. Во избежание инцидентов.
– Что?
Крадущийся фыркнул куда-то в пространство и сказал:
– Ваши действия вызвали некий резонанс… и нарушили сложившееся равновесие. Года два или три вам, Елена, не стоит появляться в этом городе без особо серьезных причин, – и потащил спутницу к выходу.
Вот ведь мерзость! Я зло рыкнула, с трудом подавляя ярость.
Три дня! И три года!
Ненавижу!
Расталкивая излучающих презрение Танцующих, и пятная их темные костюмы кровью, двинулась к выходу.
Темный Творец!
Чертова самостоятельность!
У самых дверей меня поймала Ирина. Тронула за руку и резко отскочила, увернувшись от невидимых когтей.
– Чего надо? – получилось с порыкиванием, аж самой страшно стало.
– Шш, успокойся. Ты что, так и пойдешь?
Осмотрев изодранную рубаху, хмыкнула.
– А что? По лесу…
– А по городу? К чему тебе лишние проблемы.
Я вздохнула, вместе с воздухом выпуская ярость, клокотавшую в душе. Рыжая улыбнулась.
– Ну вот… пошли.
Пожалуй, эта девушка, когда-то случайно спасенная от одного сумашедшего изгоя, единственная, кого я могла бы назвать подругой хотя бы в первом приближении. Тайн моих она знала предостаточно, и, насколько это возможно для представительницы магической династии, хранила их от недругов и прочих своих родичей. Впрочем, тех было не так уж много. Огненные вообще едва не вымерли запоследние два века, а сама Ирина полукровка.
Пока я размышляла, подруга протащила меня по завивающемуся улиткой коридору. Оставляя на светло-золотистых стенах и белых полах дорожку грязно-алых пятен, зашла в одну из комнат, где уже ждала огромная деревянная бадья, полная исходящей паром воду. А вообще комната напоминала операционную. Белая, кафельная. Только еще стул стоял в углу, на который свалена какая-то одежда.
Обернувшись, поймала хитрый Ирин взгляд.
– Да, да, я приготовила все заранее. Я в тебя верила.
– Ну, еще бы…
Пошатываясь, подобралась к бадье, тяжело перевалилась через бортик и ухнула в кипяток. И едва оттуда не выскочила. Утихшая было боль вернулась с новой силой, прошив острым ножом от пяток до затылка. Впившись когтями в деревянные борта, выгнулась, злобно рыча, но на плечи легли уверенные руки, принуждая остаться в воде. Резко и коротко дыша, тупо наблюдала, как, покачиваясь на мелких волнах, от меня отдаляется банковская карточка.
Руки осторожно, стараясь не спровоцировать инстинктивной атаки, принялись распутывать волосы. На пару мгновений я выпала из реальности. Но когда к запаху Ирины, теплому смолистому дыму, добавился аромат болотной тины и крепко просоленной рыбы, меня буквально выбило из дремы. Заметно помутневшая
