лежал. Оттолкнувшись одной ногой и крутанувшись на спине, наемник врезал ботинком в висок твари и снова откатился. На ноги вскочили оба одновременно.
Кровь заливала глаза, ноги подкашиваются… Не останавливаться. Время играет против него в этом поединке, главное – атаковать и атаковать, не тратя впустую оставшиеся секунды. Убить тварь раньше, чем истечь кровью, – вот последняя в жизни задача.
Макс бросился вперед очертя голову, но алчущий ушел от атаки – штык лишь оцарапал его бок. Умен, ублюдок, кажется, он действительно понимает, что наемник слабеет с каждым ударом сердца, и просто затягивает время. Макс атаковал снова – и снова промазал. Поврежденная нога и общая слабость слишком замедлили его. Пусть алчущий устал после погони, но и теперь он быстрее слабеющего раненого человека.
Рывок вперед в попытке вонзить сталь в бурую шкуру… промах. Перекатиться, встать, удержать равновесие и снова напасть… Тщетно. Алчущий играл с Максом, словно тореадор с истекающим кровью быком. Вот он стоит всего в трех метрах, но уйдет в сторону или просто разорвет дистанцию, стоит наемнику сделать шаг.
Макс с ненавистью впился взглядом в глаза врага, и ему показалось, что в них он увидел насмешку.
– Я все равно убью тебя, – прохрипел Макс, глядя в красные глаза с вертикальными зрачками.
Алчущий молча выдержал этот взгляд, и если бы он мог читать по глазам, то увидел бы в глазах человека скрытое торжество в предчувствии того, что враг неизбежно падет.
Макс рванулся вперед, но не попытался дотянуться до мутанта, а с силой метнул в него свое оружие. Алчущий взвыл, когда стальное жало вонзилось в его тело, а наемник, воспользовавшись мгновением, моментально сократил расстояние и толкнул тварь плечом. Его руки сомкнулись на прикладе и цевье автомата, он продолжал толкать мутанта вперед, пока не прижал к проржавевшему борту автобуса. Тот взмахнул лапой, пытаясь снова пройтись когтями по лицу врага, но Макс быстро шагнул назад и снова бросился вперед, намереваясь пригвоздить тварь к автобусу. Алчущий отшатнулся в сторону, и наемник, изо всей силы нанеся удар в борт автобуса, попал лезвием в дверную ручку и сломал штык.
Мутант припал к земле, готовясь к броску, словно понимал, что его противник лишился своего главного оружия, но Макс молниеносным движением перехватил автомат за ствол и ударил алчущего наотмашь, словно дубиной. Тяжелый приклад с хрустом врезался в челюсть хищника, тот перевернулся, выплюнув из пасти несколько зубов, и грохнулся на спину, а Шрайк подскочил к нему и ударил сверху вниз, словно копер, забивающий сваю. И еще раз. И еще. И еще.
Он остановился только после того, как голова алчущего стала напоминать раздавленную тыкву, а асфальт окрасился его мозгами и кровью. Неуверенно шагнул к автомобилю и взял в руку «Таурус». Теперь – конец. Нет больше ни сил, ни средств продолжать этот бой. Он, Максим Светлов, в одиночку сразился с полчищем тварей и одержал победу, уничтожив почти всех. Откуда-то сзади слышались быстрые, поспешные шаги и цоканье когтей по бетону и металлу – это бегут новые алчущие, судя по производимому шуму, их всего несколько. Теперь отряд отобьется без проблем, если недобитые остатки стаи вообще станут их преследовать.
– Прости, Кира, – прошептал Макс, с трудом перебрался через поручни и застыл над бегущей водой, левой рукой держась за перила, в правой сжимая револьвер.
Когда он пустит себе пулю в голову, его тело упадет в Волгу. Макс поднял глаза ввысь. Самоубийство – грех, но не в этом случае: рождение монстра – еще большее преступление. Господь поймет.
«Когда пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла… потому что ты со мной».
Шрайк улыбнулся, и стоящая рядом Кира улыбнулась в ответ. Конечно же она гордится им… Если говорят правду и смерть – это еще не конец, то они встретятся снова на узких перекрестках мироздания. Вот только правда ли это? Макс скоро узнает. И если все же правда, то перед тем как уйти навстречу Свету в конце тоннеля, он полетит незримой тенью в поселок Завод. Только когда увидит, что с Кирой все в порядке, – только тогда станет свободен и отправится ожидать новой встречи с нею в ином мире…
– Сволочи, я не достанусь вам, ни живым, ни мертвым! – крикнул наемник алчущим, которые вот-вот покажутся из-за автобуса, и улыбнулся.
Очень скоро он вновь увидит Киру… и Линду.
С этой мыслью Макс положил дуло револьвера в рот и спустил курок.
Эпилог
Там, где кончается волчья тропа
– Братья и сестры, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями одного из таинств – таинства венчания…
Ольга удобно устроилась на предпоследней скамье, в самом темном углу небольшой комнаты, в которой разместилась церковь, положив голову на плечо Артуру, и сквозь полудрему вслушивалась в произносимые нараспев слова худощавого, в латаной сутане, священника. Спору нет, свадьба – это прекрасно, но сам процесс слишком затянут. Даже маленькая Линда, сидящая в нарядном платьице в первом ряду, откровенно скучает, словно понимая, что ее мама выходит замуж за нелюбимого.
Со времени возвращения прошел месяц. Очень насыщенный месяц.
Слепнев, морально сломленный уничтожением вируса, раскололся еще по пути домой. Как и следовало полагать, главным организатором оказался не кто иной, как Ставрицкий.
Ольга вздохнула: до сих пор ее мучает мысль, что она осталась с носом, сама судьба обманула ее. Или, может быть, кто-то в небесной канцелярии наконец вернулся к своим обязанностям… Так или иначе, но Артур, оставив ее поправляться и приглядывать за дочкой Киры, забрал подругу Макса в Университет, где и проконтролировал лично, что сыворотка ею была получена и использована по назначению. Вернувшись, он привез новость. Ставрицкий Игнатий Петрович не дождался Ольгиного отмщения: будучи под мухой, оступился на лестнице и свернул себе шею всего за день до возвращения экспедиции.
– Знаешь, лет сто назад была такая пословица: «Бог не фраер, все видит», – утешил ее Артур.
Ольга не стала допытываться, кто такой «фраер», но до сих пор она все еще чувствует себя обманутой. Хотя и это пройдет, к тому же появились дела поважнее.
Она деликатно прикрыла рот рукой и зевнула: святой отец мог бы и чуток побыстрее читать молитвы. Тем более что процесс в тягость не только ей одной – невеста тоже не светится от счастья.
Два дня назад у них произошел откровенный разговор.
– Ты что, дура? – возмутилась Ольга. – Я просто не понимаю тебя. Как ты можешь вообще смотреть на эту пародию на мужчину, если знала, хоть и недолго, такого человека, как Макс?!
– Ты права, – вздохнула Кира, – после Макса все остальные кажутся блеклыми и… и никчемными. Такого, как Макс, я больше не найду, так не все ли равно, за кого выйти замуж? Линде отец нужен, так что Степан не самый худший вариант. У него золотые руки, и он любит детей.
И вот теперь Кира стоит у алтаря рядом с рыхловатым, круглолицым Степаном, оружейником поселка. Парень весь прямо светится от счастья – ну еще бы, такую жену отхватить… Вряд ли он будет очень счастлив с Кирой – тень Макса навсегда останется между ними. Не все собравшиеся понимают, в чем дело, – только Ольга, Артур и сидящий позади Ворон если не видят, то всей душой чувствуют незримое присутствие в полутемном зале кого-то еще. Хотя, если вдуматься, лишний тут как раз Степан. Это не он должен был стоять рядом с Кирой… Но увы. Даже не останься Макс на верную смерть там, на заваленном металлоломом мосту, его дни и так были сочтены…
Ольга вздохнула. Жизнь довольно жестока порою, хорошо хоть, что ее саму горькая чаша обошла стороной – по крайней мере, в этот раз. Она постаралась выбросить из головы все плохое, в конце концов, ей есть о чем подумать.
Новости, привезенные экспедицией, действительно произвели эффект разорвавшейся бомбы. Скорее даже не новости, а сам факт, что группа вернулась. Всего за две недели с небольшим весть о том, что легендарный Пустынник довел группу аж до Волгограда и назад, дошла до Метрополии и обратно.
Как-то, спустя дней двадцать после возвращения, Ольга и Артур ужинали в столовой. Свежая картошка, толстые, сочные отбивные, салат из свежих овощей, коржики с медом и чай со сгущенным молоком – Ольга уже успела привыкнуть к такой роскоши. Патронов пока хватает, а дальше… Дальше надо будет что-то придумать. Она сообщила об этом Артуру.
– Только дождемся, пока Кира выйдет замуж, – и куда угодно. Куда захочешь, – согласился тот.
