– Максим… как?!
– Ведь я же сказал, что у меня получится, – мягко улыбнулся он. – А теперь давай не будем никого задерживать… надо продолжать церемонию.
– У меня осталась вторая доза, – быстро сказала Кира.
– Она мне не нужна.
– Но…
– Все еще не научилась верить мне? – с укоризной покачал головой Макс. – Мне больше не нужна сыворотка. Понимаешь? Она и не была нужна мне никогда. Идем же.
На время утратившие дар речи Ворон и Ольга попытались открыть рты, но Пустынник остановил их:
– Не стоит. Чуть позже поздравите молодых, им сейчас не до нас.
Зал зловеще молчал, когда Макс и Кира шли к алтарю.
– Продолжайте, святой отец.
Покрасневший, как свекла, Степан покинул церковь, никому ничего не сказав, а какой-то хмурый мужчина на скамье из переднего ряда пробурчал:
– Какого дьявола этот тип просто так пришел и отобрал жену у нашего Степана… И все молчат? Что за…
Артур положил ему руку на плечо и тихо прошептал:
– «Этот тип» вернулся за своей женой, подчеркиваю, своей, считай, что с того света, и ни враги, ни стая алчущих ему не помешали. Хорошенько подумай, стоит ли тебе становиться у него на пути.
– Кажется, ты знаешь больше, Пустынник, – негромко сказал Влад, сидящий позади Ольги.
– Верно. Помните, я говорил, что Себастьян Бах был вторым успешным экспериментом? Нас было двое. И тот, первый, выбравшись из холодильника, сразу двинул на север. На нем опробовали малую концентрацию, и он остался собой. Макс рассказал мне, что его заразил «химерой» незнакомый умирающий человек, и я сразу подумал, что это был мой товарищ по несчастью. А еще до того я обратил внимание, как Макс реагировал на спирт – все «Чистильщики» его не выносят. И там, на мосту, я дал Максу досье на своего товарища для того, чтобы удержать от самоубийства, если он не погибнет в бою. Как видно, не зря – я подозревал, что он запросто сможет выкрутиться.
– Выходит…
– Да. Весь этот год Макс отчаянно боролся не с «химерой», а с «Чистильщиком». У меня были подозрения в этом почти с самого начала… Но я просто не верил своим глазам. И только когда он рассказал мне свою историю, тогда я убедился, что прав.
– Но зачем этот твой товарищ…
– Чтобы сохранить вирус для человечества. Он-то понимал всю его значимость. Максу повезло – он вытянул счастливый билет из пяти, его организм не отторгнул «Чистильщика».
Ольга скорчила кислую мину. Уже когда все выглядело так заманчиво, Шрайк внезапно воскресает из мертвых, и теперь оказывается, что «Чистильщиков» двое…
– Выходит, ты теперь не один такой на белом свете, – сказала она Артуру. – Макс теперь твой конкурент.
Пустынник только улыбнулся:
– Не думаю. Даже через десять лет он не станет таким же, как я, – ведь мне досталось куда крепче, чем ему. Он все равно будет чужаком там, где я, можно сказать, вырос. Пустоши – мой дом, но не его. Ты можешь быть спокойна – я по-прежнему уникален, а Макс вряд ли станет афишировать произошедшее с ним.
– Но он тоже сумел одолеть пешком тысячу двести километров за один месяц…
Артур расплылся в улыбке:
– Думаю, это невозможно – даже для него. Макс прилетел на вертолете.
Ольга и Влад смотрели на сталкера широко открытыми глазами, а тот только добродушно улыбнулся:
– Оглянитесь, и все поймете.
У входа в церковь, прислонившись к дверному косяку, стоял Зигмунд. Заметив Ольгу и Пустынника, он помахал им рукой.
Макс так и стоял у алтаря – с автоматом на плече и в покрытых пылью далекой степи ботинках. Никто не сказал ни слова против, даже священник читал молитвы с невозмутимым выражением лица, как будто ничего не произошло.
– Согласен ли ты взять ее в жены…
Согласен ли? Да он только об этом и думал, отлеживаясь после ранений в поселке Семьи. Кошмар, в котором Макс жил целый год, закончился, теперь у него снова есть будущее и надежда. Надежда на счастье, теплый очаг, солнце над головой и завтрашний день. И если Хеброн сказал правду – каждый следующий день будет светлее и теплее предыдущего.
– Да.
– Согласна ли ты взять его в мужья…
Взгляд Киры сказал Максу все. Долгие, вязкие дни ожиданий, мучительная боль потери, когда стало ясно, что его больше нет. И неожиданное, почти чудесное возвращение из царства мертвых. И гордость. Его, Макса, посмертно объявили героем, провели в Университете поминальную службу и вписали его имя в историю нового мира, рождающегося из праха старого. И вот теперь герой возвращается, словно восставший из пепла феникс. Ее герой.
– Да…
– Согласны ли вы оберегать друг друга…
Странный вопрос, ну да ладно, священник ведь не знает пока, кто перед ним стоит. Там, в долине смертных теней, на забитом мертвыми машинами мосту, наемник Макс Шрайк умер навсегда, отказавшись от остатков своей утекшей сквозь пальцы жизни ради других и переродившись в того, кем с детства мечтал быть. Чувствовать себя настоящим паладином, у которого за спиной все человечество, – это нечто. Даже ради всего нескольких этих минут стоило жить… А затем осечка последнего патрона и появление отряда Веффрна подарили Максу целую жизнь – и теперь он точно знает, как ее проведет. Согласен ли он оберегать и защищать свою жену? Конечно же да, несмотря на всю некорректность этого вопроса по отношению к паладину.
– Готовы ли вы быть вместе в горе и в радости…
Да. Ведь именно быть вместе – уже радость сама по себе. Этот мир полон горя, но в человеческих силах его уменьшить. И теперь у Макса есть не только желание сделать это, но и возможности. И будь он проклят, если не использует их на все сто.
И вот Макс стоит у алтаря вместе с Кирой. Мог ли он подумать, что это случится? Нет, не мог. Но после всего, что было пережито и сделано, награда в конце пути в ад и обратно воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Все-таки он, Максим Светлов, получил самый важный в своей жизни приз. Случайность? «Не бывает случайностей», – сказал ему Хеброн. Видимо, у кого-то наверху есть еще планы на Макса… и Макс постарается оправдать доверие.
Он посмотрел на Киру, и она ответила ему долгим взглядом. Их ответ прозвучал как один:
– Да.
– Посему, перед лицом Бога и всех присутствующих, объявляю вас мужем и женой. Аминь.
Макс повернулся к своей жене, чтобы поцеловать, когда до его слуха донесся шум… Шаги. Шаги бегущего человека.
В дверь ворвался паренек лет пятнадцати и заорал на всю церковь:
– Солнце! Солнце!!!
Присутствующие ахнули и начали спешно покидать помещение. Многие из них увидят сияющий диск первый раз в жизни. Здесь, в краю вечных сумерек, появление солнца, да еще и прямо после свадьбы… Эдакий божественный манифест. Божье благословение не через священника, а из первых рук, так сказать…
– Это знак, – сказала Кира, – идем же! Лин, иди сюда! Мы пойдем смотреть на солнце!
Макс кивнул, соглашаясь, поднял на руки девочку и всей душой понадеялся, что это добрый знак.
