— Я люблю тебя, но и мужа тоже. Меня терзают вина и стыд за то, как я его обманываю. Ты сказал, что у меня впереди вся жизнь, чтобы решить, хочу ли я становиться нежитью. По правде говоря, этот выбор я должна сделать сейчас, и он наполняет меня такой болью…
— Ты не обязана выбирать прямо сейчас, дорогая.
Я вздохнула, покачала головой и возразила:
— Нет, обязана. Я больше не могу встречаться с тобой за его спиной.
— Тебе и не придется.
— Что ты имеешь в виду?
— Не решался сказать, поскольку боялся причинить тебе горе или беспокойство, но я составил новый план.
— Какой?..
— Мы оба знаем, как твой муж ненавидит меня. Профессор жаждет моей смерти так же яростно и неослабно, как мой демонический брат — крови своих жертв. Совершенно очевидно, что эти безумцы не оставят меня в покое, пока не поверят, что я действительно мертв.
Я обдумала его слова и спросила:
— Что ты намерен делать? Инсценировать смерть, как поступил твой брат на поле сражения?
— Да. Ничто другое их не удовлетворит. Я должен дать им возможность убить меня. Они должны собственными глазами увидеть, как я умираю, или решить, что прикончили меня.
— Как ты это устроишь? Инсценируешь схватку?
— Нет. Они считают, что я сбежал из страны на судне, и это вполне мне подходит. Я позволю им проследить мой путь до Варны и далее.
— Далее?
— Я хорошо знаю географию родных краев и могу заручиться необходимой поддержкой. Значит, у меня будет преимущество. Я уеду первым. Я оплатил места на корабле до Парижа для себя и большого ящика с землей. Затем я пересяду на «Восточный экспресс». Мне предстоит многое уладить до прибытия вашей охотничьей своры. Тем временем я вынужден попросить тебя, Мина, об услуге.
— Какой?
— Пусть доктор Ван Хельсинг и дальше гипнотизирует тебя. Убеди его, что я нахожусь на борту «Царицы Екатерины». Говори ему одно и то же каждый день. Ты слышишь плеск воды, я лежу в темном корабельном трюме. Сможешь это сделать?
— Да.
Он остановился на открытом участке между двумя высокими вязами и повернулся ко мне. Лунный свет ласкал его лицо, когда он коснулся моей щеки прохладными пальцами.
— И вот еще что: ты должна убедить их взять тебя с собой.
— Взять меня с собой?
— Да, чтобы я мог следить за вашими успехами и продвижением посредством твоего разума. Я хочу, чтобы ты была рядом в самом конце.
— В конце! — вскричала я. — Я не желаю смотреть, как они тебя убивают!
— Этого не случится, любимая, обещаю. — Николае нежно поцеловал меня в губы. — Доверься мне. Делай, как я сказал, и все будет хорошо. Они поверят, что уничтожили меня. Затем ты сможешь вернуться в Эксетер со своим мужем. Мы будем видеться время от времени и однажды, если ты захочешь… воссоединимся.
Холодный ветер взъерошил листву деревьев вокруг нас. Я отвернулась, плотнее кутаясь в плащ, и попыталась вообразить грядущие дни, целые недели, ту роль, которую Николае мне уготовил. Как прав был Скотт, когда написал: «Да, видно, тот, кто начал лгать, не обойдется ложью малой!» Похоже, шарада, участницей которой я стала, никогда не закончится. Если бы только я могла рассказать Джонатану и остальным все, что мне известно! Но они ни за что не поверят. Я уже пыталась убедить их прекратить охоту, но это оказалось бесполезным. Возможно, Николае прав. Он окажется в безопасности, только инсценировав собственную смерть. Мой возлюбленный должен этого добиться.
Я отмела прочь все мысли о вине и сказала себе, что поступаю правильно. Я сделаю все, что нужно, чтобы помочь Николае осуществить его план. Я решила, что, когда охота закончится и мой вампир вновь станет свободен, тогда я постараюсь собраться с силами и распрощаться с ним до конца своей смертной жизни. Я буду Джонатану преданной женой, такой, какую он заслуживает, останусь верна ему до дня своей смерти. И тогда… Тогда…
Николае смотрел на меня. Лунный свет озарял его прекрасное лицо и влекущие глаза.
«Тогда я навеки стану его!» — подумала я.
Он наклонил голову и поцеловал меня крепко и страстно. Обвив его шею руками, я ощутила, что наше расставание близится. Меня охватила внезапная печаль.
— Когда ты уезжаешь? — прошептала я ему в губы.
— Сегодня.
— Вот как! — Слезы навернулись на моих глазах, в горле застрял комок.
— Не грусти, любовь моя. — Он ласково смахнул слезу с моей щеки. — Мы расстаемся ненадолго.
— Но все-таки расстаемся. Что угодно может пойти не так. Даже если твой план сработает, пройдут десятилетия, прежде чем мы снова будем вместе.
— Но это случится, Мина. Такова наша судьба. Она так же неотвратима, как то, что за рассветом бывает закат. Ты кровь моей крови. Даже не будь мы связаны ею, нас объединяют души, мысли и взаимная любовь.
Он крепко прижался к моим губам. Его поцелуй становился все глубже, тело прижималось теснее. Мы стали двумя половинками идеального целого, ласкали друг друга. Внезапно мне стала ненавистна одежда, которая разделяла нас. Меня охватило желание прикоснуться к его обнаженной плоти и ощутить, как возлюбленный делает то же самое. Я услышала его мысли и отразила свои. Не прерывая поцелуя, он сбросил плащ с моих плеч. Его ладонь ласкала мою талию, спину, руки и наконец поднялась к груди. Я закрыла глаза и тихонько ахнула. Я слышала его тяжелое дыхание и ощущала, как он с силой прижимается ко мне.
— Ах, любимая, — пробормотал он мне в губы. — Ты так нужна мне.
Я знала, что он хочет не только моей крови. Он жаждал заняться со мной любовью. Я не могла отрицать, что хочу того же. Подобная мысль пронзила меня чувством вины. Это невозможно! Совершенно! До тех пор, пока я… пока я не стану нежитью. Целовать и ласкать Николае подобным образом — уже непростительный грех. Ведь я знала, что в своем сердце изменила мужу.
Мои закрытые веки опалил жгучий жар. Теплый настойчивый рот Николае покрыл страстными поцелуями мое горло. Я снова ахнула, и все мое тело затрепетало от предвкушения. Я знала, что Дракула не должен больше пить мою кровь. Он сказал, что это может оказаться опасным, даже смертельным для меня. Это мой последний шанс остановить его. Мой последний шанс…
Но я не хотела его прерывать. Нам больше не бывать вместе в моей смертной жизни. Столько долгих лет!
«Хочу запомнить его таким», — подумала я, крепко прижимая Николае к себе.
Раздался звероподобный рев, Дракула вонзил зубы мне в горло, и голос разума окончательно утих.
Поначалу, когда моя кровь текла в его тело, я испытывала прежний неистовый томительный восторг, который доставлял мне столько удовольствия. Но вскоре возникло новое чувство, порочное блаженное покалывание, затопившее каждую мою клеточку. Однако через несколько мгновений все изменилось. Руки Николае, которые держали меня с такой настойчивой нежностью, внезапно вцепились так яростно и властно, что причинили мне боль. Его зубы сомкнулись с такой неожиданной свирепостью, что я закричала от боли.
Даже если он услышал мой крик, то не обратил на него внимания. Во мне нарастала паника. Я тщетно пыталась оттолкнуть Николае. То, что всегда казалось мне актом любви, теперь больше походило на жестокое нападение. Я неуклонно слабела, а Дракула все пил и пил мою кровь с дикарской ненасытностью, которой я раньше не знала.
— Николае, — прошептала я. — Молю, остановись…
