создания.
- Они съедят меня, - решила Мария Петровна.
К счастью, ее мрачная гипотеза не подтвердилось. Как только явился Минотавр, гигантский осьминог принялся разносить еду. Среди угощения были вареная баранина, тушеная говядина, свиные рулеты и прочие мясные блюда. А также зеленая капуста с морковкой для троллей, которые, погибнув, стали вегетарианцами.
- Значит, вы меня не скушаете? - осторожно поинтересовалась женщина.
- Как ты могла такое о нас подумать! Мы же не звери!
Ей захотелось отпустить едкое замечание, но она предпочла промолчать. Большинство из присутствующих походило на животных не только ликом, но и повадками. Нельзя не упомянуть о грифоне, который ловко разрывал на части жареного кабана. При жизни чудище, наверняка, не погнушалось бы прикончить Марию Петровну.
- Почему ты не ешь? Тебе, что, не нравится наша пища? - спросил Циклоп.
- Она великолепна! - отозвалась она, поспешно пододвигая к себе фаршированного зайца. Хоть и страшно ей было, Мария Петровна должна была признать, что никогда не ела ничего вкуснее.
Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:
- Расскажи, как ты очутилась в нашем краю?
И Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.
- Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?
- Да, - подтвердила она.
- Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.
- Но зачем тебе это?
- Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.
- Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!
- Ты, что, поверила, что смертный смог одолеть меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.
- Но...
- Тесей, - перебив ее, сказал он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.
- Бывает же такое, - пробормотала она, не поверив ни единому его слову.
Еще немного они посидели за столом, вспомнили прошлое. Чудовища немало рассказали Марии Петровне о своей предыдущей жизни. К примеру, Гидра пожаловалась ей, что не может простить Гераклу его подлого поступка. Как оказалось, так называемый герой убил ее не в честном поединке, а во время сна!
- Мы замечательно с вами отдохнули, друзья. Но пора нам прощаться. Встретимся завтра вечером, - сказал Минотавр. - Я же тем временем провожу нашу гостью к Вратам Ада.
- Я пойду с вами! - заметил Циклоп.
Нельзя сказать, чтобы Мария Петровна была довольна такой компании. Но, как бы там ни было, она понимала, что два страшилища без труда смогут защитить ее от любой нечисти. А еще, они помогут ей закрыть новый проход в Верхний Мир. Так что ей грех жаловаться.
- Вот и все, - заявил Минотавр, когда они покинули Лабиринт. - Сейчас доберемся до Преддверия. Цербера, этого сумасшедшего трехголового стража, мы обойдем стороной. Ни к чему нам с ним встречаться.
- Верно, - облизнувшись, кивнул Циклоп. С ним неожиданно начали происходить загадочные метаморфозы. Он уменьшился и покрылся шерстью. Он превратился в маленького, обгорелого и очень злого Чертяку.
- А где Циклоп?
- Он спит в глубине Лабиринта, - хихикнув, отозвался отшельник. - Вас же обоих ждет страшная участь! Я вас уничтожу!
- Да? - недоверчиво поинтересовался Минотавр.
- Ребята, ко мне! - воскликнул злодей.
Не успел он договорить, как к нему подбежали два здоровенных черта. Ростом они немногим уступали Минотавру.
- Готовьтесь к смерти! - воскликнул Чертяка.
- Я уже несколько веком мертв, - зевнув, отозвался хозяин Лабиринта. Он наступил на отшельника. Чмок, и Чертяка перестал существовать, по крайней мере, на какое-то время.
- Что ты сделал с господином, чудовище? - закричали черти.
Правильно оценив соотношение сил, Минотавр воскликнул:
- Вперед!
И они побежали к Преддверию, туда, где были открыты Врата, ведущие в жилище женщины. За ними мчались разбушевавшиеся слуги отшельника. Гигантские черти не знали, как им жить, пока их повелитель не возродится.
Мария Петровна следовала за хозяином Лабиринта. Вдруг пространство перед ними задрожало и раскрылось, подобно цветку. И они оба неожиданно очутились в той самой пещере, где женщина оказалась, отправившись в странствие по иному миру.
- Спасайся! - воскликнул Минотавр. - Я завалю Врата.
- Я вам этого не позволю! - заявил неожиданно материализовавшийся рядом с ними Люцифер. Он решил лично вмешаться в происходящие события. - Почему ты ей помогаешь? Ты должен был ее наказать!
- Поспеши! Я задержу его! Эх, как же я соскучился по схваткам!
Мария Петровна вошла во Врата. Через миг она вновь очутилась на кухне, в полу которой уже не было черной дыры. В этом мире жили люди. А где-то там, в Преисподней, все еще шла битва, победу в которой одерживал Владыка Ада. Впрочем, это уже не имело значения. Женщина не собиралась туда возвращаться по собственной воле. Ведь, правда?
Прошло несколько дней. И Мария Петровна неожиданно услышала странный голос:
- Люцифер объявил открытую войну Раю и Навьем Кущам. Мария Петровна, мы в вас нуждаемся. Отправитесь ли вы вновь в мир иной?
- Да, - не задумываясь, ответила она. Она сочла, что как-нибудь сумеет обойтись без мужа, которого на самом деле никогда не любила. А он без нее.
II
В Навьих Кущах оказалось очень много работы для такой деятельной особы, какой была Мария Петровна. Расставшись навсегда с обычным миром, в котором жила ранее, она занялась новым проектом. Она вздумала заставить Владык Рая и Ада успокоиться, умерить свою страсть к завоеваниям.
И, как и следовало ожидать, ей постоянно пытались помешать. Дело в том, что, если у нее все получится, не удел останутся полки Ангелов Мести и Чертей Смерти. Кроме того, немало денег потеряют
