После кончины сэра Генри Кэмпбэлла-Бэннермэна в начале 1908 г. премьер- министром стал мистер Эсквис, а министерство финансов возглавил Ллойд Джордж. У.Черчилль перешел в министерство торговли, войдя в состав Кабинета министров, и вместе с премьер-министром и мистером Лули Хакоуртом отвечал за проведение социальных реформ и сокращение расходов на вооружение.
В 1908-09 гг. флот впервые стал предметом партийных разногласий. Либералы и их сторонники убеждали сами себя, что германские имперские амбиции относительно флота не стоит воспринимать всерьез, тогда как консерваторы заявляли, что нам нужно ускорить строительство новых кораблей и что немцы могут построить свои корабли с опережением графика. Это мнение упрочилось в связи с инцидентом по поводу письма лорда Твидмоуса. Некая ассоциация, называвшая себя Имперской Морской Лигой, избрала главным объектом для травли лорда Фишера и привлекла на свою сторону в качестве поддержки лорда Эшера, получив от него уничтожающее письмо, в котором указывалось, что Фишер был вторым человеком в Германии после императора, внушавшим благоговейный страх. Копия этого письма попала в руки императора, и его раздражение вылилось в форме послания Твидмоусу, в котором он отозвался о лорде Эшере самым нелестным образом. В марте 1908 г. стало известно, что в своем ответе Твидмоус сообщил кайзеру информацию о предстоящих расходах на флот. Лорд Твидмоус был незаслуженно обвинен, так как его ответ был санкционирован его коллегами и не содержал необдуманных разглашений ассигнований на флот германскому императору. Первый Лорд, больной человек, воспринял эти обвинения тяжело. Пресса сделала все, чтобы раздуть скандал по поводу переписки лорда Твидмоуса и кайзера, и, чтобы успокоить возмущенную общественность, Первым Лордом Адмиралтейства назначили Реджинальда Маккенну.
Фишер, размышляя о грядущих событиях, видел связь между: во-первых, большой морской программой, которую немцы планировали закончить в 1914 г., во-вторых, расширением и углублением Кильского канала, что также намечалось завершить в этом году, и, в-третьих, окончанием сбора урожая. Сентябрь или октябрь 1914 г., по его мнению, являлся вероятным сроком начала войны. Он пошел так далеко, что пытался убедить короля в том, что германский флот следует «копенгагенизировать» к этому сроку – под этим он имел в виду затопление его кораблей в Кильском канале или вывод их из бухты в качестве пленников. На что король ответил: «Фишер, вы сошли с ума».
Тем не менее, разразившийся европейский кризис показал Германию в истинном свете. 05 октября 1908 г. Австрия без предупреждения объявила свою аннексию Боснии и Герцеговины. Британия и Россия потребовали созыва конференции, но Австрия, при поддержке Германии, отказалась. Возникла опасность военных действий в Сербии, и министр иностранных дел Эдвард Грэй, прилагая усилия, чтобы мы не были втянуты в Балканскую войну, оказал дипломатическую поддержку России в том, чтобы она взяла под свою защиту Сербию. Однако Австрия решила объявить войну, пока Сербия не признает эту аннексию. Германия ввела свои войска в Сербию, настаивая, чтобы Россия убедила сербов уступить – и сделать это без обсуждений с Британией или Францией. В противном случае Австрия начнет военные действия при полной поддержке Германии. Россия, не готовая к войне ни с Австрией, ни с Германией, уступила, что стало полным Тевтонским триумфом.
Осенью 1908 г. Адмиралтейство не на шутку встревожилось. Доказательства, полученные от мистера Маллинера с Оружейного завода в Ковентри и из других источников, убеждали, что Германия готовится воспользоваться нашим сокращением кораблестроительных программ и сравняться с нашим флотом дредноутов. Из полученных данных следовал вывод, что к 1912 г. обе наши страны будут иметь одинаковое количество линкоров и линейных крейсеров – и число их будет 21. Фишер представил служебную записку Первому Лорду, в которой дал свое видение ситуации:
«Мы согласны с заявлением Первого Лорда, что существует возможность, того что Германия к 1912 г. завершит строительство 21 дредноута, и мы располагаем неопровержимыми фактами, что к этой дате у нее будет 17 таких кораблей. Принимая во внимание, что в течение будущего года мы заложим шесть дредноутов, в итоге мы будем иметь только 18… Хотелось бы задать вопрос, почему предупреждение об этом не было сделано раньше, а информация об ожидаемой закладке и завершении строительства германских кораблей программы 1909-10 гг., а также доказательства продолжающегося ускорения строительства в последующие годы были до сих пор неизвестны». В последовавших после этого баталиях Кабинета министров мистер Маккенна остался практически в одиночестве. У.Черчилль возглавил оппозицию и неистово оспаривал подсчеты Адмиралтейства, заявляя, что немцы не начинали секретное строительство и что наше «додредноутное» преимущество в морской мощи вкупе с новой программой 1909 г., планирующей строительство четырех кораблей, вполне обеспечивают наше превосходство к 1912 г. Фишер был проинформирован мистером МакКеной, что тот намерен подать в отставку после того, как Черчилль и его сторонники, судя по всему победили на последнем заседании Кабинета министров. Затем вмешался сэр Эдвард Грэй. Отставка Первого Лорда накалила ситуацию. Заявления Адмиралтейства внимательно были рассмотрены, и по требовательному настоянию Э.Грэя премьер-министр назначил повторное заседание Кабинета министров. С определенными оговорками, чтобы успокоить критиков Адмиралтейства, была утверждена новая кораблестроительная программа, которую можно назвать: «Нам нужно восемь кораблей, и мы не будем ждать».
Без завершенных восьми кораблей программы 1909 г. у нас будет 16 дредноутов против 14 германских в августе 1914 г. Потеря линкора «Одешес» («Audacious») уменьшила бы наше число до 15; в январе 1915 г. из-за аварий, вызванных столкновением, могло быть 15 против 16 немецких.
К счастью, цифры Адмиралтейства оказались неправильными. В кораблестроительных программах немцев не произошло ускорения, и в 1912 г., когда немцы построили 13 больших кораблей, мы сохранили свое превосходство, имея к этому времени 22 линкора. У.Черчилль вспоминал об этом так:
«В конце концов было принято курьезное решение. Адмиралтейство требовало построить шесть кораблей, экономисты предлагали четыре, в итоге сговорились на восьми… Хотя министр финансов и я были правы в узком смысле, мы оказались абсолютно не правы в предвидении грядущих роковых событий. Хвала и честь Первому Лорду Адмиралтейства Маккену, который смело и решительно отстаивал свои доводы и выдержал давление своей партии в данной ситуации. Я не мог предполагать во время дебатов, что, когда возникнет следующий правительственный кризис по поводу Флота, наши роли поменяются; а он не мог предвидеть, что когда корабли, за которые он так мужественно боролся, станут явью, они будут встречены мной с распростертыми объятиями».
Восемь кораблей программы 1909 г. принадлежали к трем классам, из которых «Колоссус» и «Геркулес» были «полунептунами»; четыре корабля класса «Орион» были совершенно новым типом, а «Лайон» и «Принцесс Роял» вариантом «Ориона» для линейных крейсеров. Таким образом, в этом году было заложено восемь больших кораблей, что было самым большим пополнением нашего флота, когда-либо предпринимавшимся за период 12 лет.
Место постройки Заложен Спущен на воду Введен в строй Стоимость, ф.ст.
«Колоссус» «Скотте» 08.07.1909 09.04.1910 июль 1911 1 540 402
«Геркулес» «Палмерс» 30.07.1909 10.05.1910 август 1911 1 529 540 (орудия 131 700)
Размерения,фт 510 (546) х 85 х 25,3 (28,9) = 20 000 т (проектное)
Водоизмещение, т нормальное 20 225 в полном грузу 23 050
Вооружение орудия: 10 12-д/50 кал 16 4-Д/50 кал 4 3-д торпедные аппараты (21-д подводные): 2 бортовых 1 кормовой торпеды: 18 21-д 6 14-д катерные
Бронирование,д пояс 11-8-7 переборки 10-8-5-4 барбеты 11-10-9-7-6-5-4 башни 11 пост управления артогнем 11 сигнальная башня 3 переговорные трубы 5 палубы: главная 1,5 средняя 1,75 нижняя 2,5-1,75 (на скосах 4-3)
Механизмы турбины Парсонса 25 000 л.с. проектная скорость 21уз., 4 вала, (от заводов-строителей)
Котлы 18: «Геркулес» – фирмы «Ярроу»; «Колоссус» – фирмы «Бабкок и Вилкокс»
Запас топлива угля – 900/2 900; нефти – 800
Дальность плав., мили 6 680 10-уз ходом 4 050 18,5-уз ходом
