понимаешь и боишься ее. Либо… в твоей жизни было что-то, ты обожглась и теперь опять же боишься… Не стану вытягивать из тебя правду. Тем более, у меня нет клещей, — грустно усмехнулся Мэт, — которые могли бы сделать это… К тебе нужен особый подход, потому что сама ты — особенная. И, уверен, если ты не будешь трусить, не будешь закрываться в себе, как улитка, то человек, который полюбит тебя по- настоящему, найдет этот подход. И что-то подсказывает мне, что этим человеком будет Иво. — Я попыталась возразить, но Мэт жестом остановил меня. — Не спорь со мной — я старше и опытнее тебя. Лучше выслушай… Этот парень… Он прекрасно чувствует людей. Он с тобой обращается так, будто ты диковинный цветок, за которым нужен особый уход. В этом он, бесспорно, прав. И еще он пытался заглянуть к тебе в душу… Может быть, ты этого не поняла, но, будь уверена, он пытался… Очень ласково и очень аккуратно… Вначале я подумал, что этот парень хочет просто вскружить тебе голову… Но, пообщавшись с ним, я понял: нет, он не из таких. Ты думаешь, что он видит в тебе только друга. Но ты ошибаешься. Ты не знаешь любви, а потому не можешь разглядеть ее признаки в другом. Твоя любовь не слепа, о нет, твоя любовь слишком рассудительна и осторожна. Невзирая на то, что ты до сих пор не оставила поместье Видхэмов, — а я уверен, такие мысли бродили в твоей хорошенькой головке, — ты уверена, что можешь отступить. Тебе будет тяжело и больно, но ты готова расстаться с Иво. И почему? А потому что ты боишься любви. Чувства, которого ты не знаешь, чувства, которое может принести боль… Еще более сильную, чем та, что сжигает твою душу сейчас… И теперь — может быть, тебе будет не по нраву мой совет, но все же выслушай — у тебя есть один-единственный шанс найти то, чего на самом деле ты хочешь. Хочешь и боишься… Этот шанс — прийти к Иво и рассказать ему обо всем. О том, что ты любишь его, не можешь без него, с ума по нему сходишь и готова на все, лишь бы быть с ним… Сердце и опыт подсказывают мне, что Иво — один из немногих мужчин, которые поймут и оценят эту искренность. И, я думаю, свадьба не состоится. Свадьба с Алисией, разумеется… А если ты не используешь этот шанс, струсишь, растеряешься, то, боюсь, ты навсегда останешься в скорлупе одиночества. Маленький сад в Кентербери — отличное место, в котором можно встретить одинокую старость. Но это место не для тебя. Ты заслуживаешь большего, поверь мне…
Мне нечего было ни возразить, ни добавить. Мне оставалось только удивленно хлопать глазами и впитывать то, что сказал мне Мэт. Этот человек знал меня куда лучше, чем я могла предположить, и я была безумно благодарна ему за это. Да, я не была уверена, что воспользуюсь «единственным шансом», но все же слезы благодарности хлынули из моих глаз, и я бросилась в объятия друга. Мэт по-отечески погладил мою многострадальную голову.
— Все будет хорошо, — растроганно пробормотал он. — Все будет просто замечательно… Только не забывай о том, что я тебе сказал. Слышишь, не забывай…
В поместье я возвращалась, переполненная чувствами благодарности и сомнения. Благодарности к Мэту, к человеку, который думал обо мне, переживал за меня. А сомнения… Самым главным моим сомнением был Иво.
Несмотря на уверенность Мэта в том, что Иво любит меня, я по-прежнему сомневалась. Что, если вместо ответного признания я получу удивленный взгляд и рассеянную фразу: «Боже мой, Дона, не ожидал от тебя такого»? Что, если я потеряю близкого друга и еще больше усложню ему жизнь? И потом, что делать с Алисией, которая ждет от него ребенка? Она, конечно, гадкий человек, но ни одна женщина не заслуживает того, чтобы ее сын рос без отца… Конечно, зная Алисию, можно не сомневаться в том, что она не станет рожать ребенка без мужа. Но разве порядочно толкать ее на грех детоубийства?
Все эти мысли окончательно выбили меня из колеи. Я должна была подумать, подумать и еще раз подумать, прежде чем решиться на тот шаг, который предлагал мне Мэт. Когда он говорил об этом, все казалось таким простым и естественным… А сейчас… Я открывала ворота дрожащей рукой и понимала, что не смогу. Никогда не смогу перебороть свой страх… Да, страх. Помимо мыслей об Алисии, о любви — или нелюбви — ко мне Иво, меня пугало то, что я не смогу отдать ему всю себя, целиком и полностью. А зачем ему отказываться от брака, пусть и нежеланного, но необходимого, ради половинчатой любви, на которую только и способна маленькая русалочка…
Разбитая вдребезги своими сомнениями, я зашла в дом и плюхнулась на пуфик в холле. Не было сил даже двигаться, не то что предпринимать какие-то решительные действия…
Ко мне подошел Корби и деловито ткнулся в меня черным холодным носом. Я погладила пса и по его просящему взгляду поняла, что он чего-то от меня хочет. Пришлось перебороть свою слабость и отправиться за Корби. Пес проник в гостиную и юркнул под стол. Там обычно валялся его любимый желтый мяч, с которым мы каждый день играли в саду.
О нет, вздохнула я про себя, Корби, только не это… Беготня по саду доконает меня окончательно… Но вскоре Корби вынырнул из-под стола, и в его пасти не было резиновой игрушки. Карие глаза смотрели на меня выжидающе. Ну что ж, Корби, я полезу под стол, если ты так этого хочешь…
Я нырнула под стол, но в чащобе ножек стульев мяча не обнаружила. Корби продолжал смотреть на меня умоляющим взглядом, и тут я вспомнила, что утром мы забыли забрать мяч из сада. Что ж, обреченно вздохнула я… Раз уж мы все равно идем в сад, значит, мне придется поиграть с Корби. В конце концов, пес не виноват в том, что я по уши влюбилась в его хозяина и ни о ком другом не могу думать…
Мы направились в сад. Корби семенил рядом со мной, практически шаг в шаг. Это удивило меня, потому что обычно собака убегала далеко вперед и дожидалась меня на своей любимой полянке. Что-то не так, почувствовала я, но не придала ставшей обычной в последнее время паранойе особого значения. Что именно не так, я узнала через пару минут, когда из-за боярышника до меня донеслись голоса Алисии и Боркью…
— Если бы у меня был другой вариант, Боркью, я непременно бы им воспользовалась. Если бы Иллиан… — Я развернулась было, чтобы вернуться в дом, не обнаруживая своего присутствия… Но тут Алисия произнесла фразу, которая заставила меня застыть на месте. — Если бы мой братец не просадил все наше состояние на ипподроме, я никогда в жизни не вышла бы за Иво…
— А как же ребенок? — поинтересовался у нее Боркью.
— А что — ребенок? — холодно ответила Алисия. — Неужели ты думаешь, что мне пришло бы в голову иметь детей от Иво? Он, конечно, очень мил и нравится женщинам… Но сам подумай, Боркью, иметь ребенка от человека, который общается со всяким сбродом вроде Дженкинса и этой Доны… Только ненормальная пошла бы на такое… Но я, как ты понимаешь, не из них. У меня с головой все отлично…
— А чей он, в таком случае?
— Ты меня удивляешь, Боркью. Догадайся, напряги воображение…
— Ага! — непонятно чему обрадовался Боркью. — Того парня из Аспина…
— Наконец-то ты блеснул догадливостью, — ехидно заметила Алисия.
— Одного я не могу понять… Почему ты не выйдешь замуж за него. Насколько я понимаю, это человек нашего круга.
— О да. Алекс — человек нашего круга. Но, увы, он не слишком богат. Его деньги никогда не покроют тот ущерб, что нанес нам Иллиан…
— А ты не думаешь, что Иллиан проиграет и состояние Иво?
— Не думаю. На этот раз я возьму все в свои руки. И потом Иллиан обещал завязать с этим…
— От таких вещей не так-то просто отказаться…
Проблемы Иллиана были мне совершенно не интересны, поэтому я решила убраться подальше от этих двоих. Заставив успокоиться нервы, расшатанные услышанным, я буквально на цыпочках отошла от дерева, за которым вела беседу сладкая парочка. Но, увы, уйти бесшумно мне не удалось. Да и как можно уйти на ногах, к которым как будто приковали две чугунных гири… Я неловко наступила на сухую ветку, которая тут же оскорбленно захрустела.
— Ты слышишь? — раздалось из-за дерева.
— Ну да, шорох…
— Тебе не кажется? — многозначительно спросила Алисия.
— Возможно… Сейчас узнаем.
За деревом послышалось движение. Дерево излучало явную опасность. Я поняла, что, если по- прежнему буду стоять, как статуя… В общем, поздно было становиться осторожной, и я, подобно трусливому зайцу, со всех ног припустила к дому. Корби ринулся за мной.
Добежав до веранды, я обернулась. Мой преследователь еще не пробрался сквозь ежевичные кусты и
