непорядочно скрывать от клиента эту информацию. О любых дальнейших событиях буду докладывать без промедления.
Вот что в итоге получилось. В первом проекте мне кое-что не понравилось, и, немного отредактировав текст, я снова его перепечатал. Из положенных в шкаф вторых копий моих докладов я и на этот раз устроил ловушку, протерев обложки папок и рассыпав на страницах крошки табака.
Закончив все это и положив оригинал и первую копию доклада себе в карман, я широко открыл дверь и сел на стул, который поставил так, чтобы мне была видна дверь комнаты Эстер на другом конце зала.
Ее дверь оставалась закрытой.
Через минуту несколько десятков девушек, находившихся в секторе зала, входившем в зону моей видимости, уже знали о том, что моя дверь открыта, а я сам сижу в комнате. Их глаза были устремлены на меня, что делалось по-разному: одни девушки бросали на меня быстрые взгляды и тут же их отводили, другие глазели подолгу. Это был интересный эксперимент, вернее сказать, был бы, если бы у меня было настроение для исследований. В сложившихся обстоятельствах из этого ничего не вышло. Конечно, я не ждал, что кто-нибудь промчится по проходу на украденном седане, направится в комнату Эстер и переедет ее. Я был бы удивлен, если бы вообще что-нибудь произошло; и хотя так ничего и не случилось, я ни разу не отвлекся в течение всего времени, и не было ни одного интервала более чем в три секунды, когда бы дверь Эстер оставалась без моего внимания.
Фактически эта дверь открывалась семь раз. В 2.35 на ее пороге появилась Эстер Ливси, которая прошла в комнату Розенбаума и в 2.48 вернулась в свою комнату. В 3.02 она появилась снова, прошла в конец зала, где находилась женская комната, и вернулась к себе в 3.19 В 3.41 по дальнему проходу прошествовал Самнер Хофф, открыл дверь комнаты Эстер и вошел, закрыв ее за собой. В 3.55 он вышел оттуда и направился прямо ко мне, но об этом более подробно я расскажу позже. В 4.12 вышла Эстер — подробнее об этом тоже потом. Стало быть, всего семь раз.
Первое доказательство того, что я правильно рассчитал, выбрав Гуинн Феррис в качестве доверенного лица для сообщения конфиденциальной информации, я получил около трех часов, когда картина зала, который я держал под наблюдением, была заслонена объектом, появившимся в проеме двери в мою комнату. Этим объектом была Роза Бендини. Ее глаза сияли от возбуждения, но, подойдя ко мне, она сказала лишь несколько слов:
— Сегодня понедельник. Арчи.
Я кивнул:
— Тридцать первое марта, тесть дней до Пасхи.
— Ты помнишь последний понедельник?
— Я никогда его не забуду. А четверг я запомню еще лучше.
— И я тоже. Что ты тут делаешь?
— Вспоминаю понедельник и четверг. Извини, детка. Пригнись немного.
Я вытянул шею, чтобы посмотреть в зал. Из своей комнаты появилась Эстер. Когда я убедился, что она направляется в туалет, я вновь обратился к посетительнице.
— Что это у тебя глазки так разгорелись? Наверняка не из-за меня.
— Закрыть дверь?
— Нет, мэм. Только не в рабочее время.
Она подошла поближе.
— Эстер тебе лжет, — сказала она с неожиданным чувством. Она мотнула головой, бросив взгляд на дверь, и снова повернулась ко мне. — Разве я тебе не рассказывала про нее? Она может знать, кто убил Уалли, тут все в порядке, но она пытается сыграть с тобой шутку. Ведь я тебе про нее рассказывала, правда?
— Да, рассказывала. Говори потише. Почему ты думаешь, что она знает, кто убил Уалли?
— Она тебе так сказала, — Роза положила свою руку мне на плечо, поймала мой взгляд, направленный на открытую дверь, и убрала руку.
— Не позволяй ей дурачить тебя. Арчи. Дальше она скажет тебе, кто это был.
— Если она это сделает, это будет больше того, что сделала ты. Ты сказала, что знаешь, кто убил его, но не будешь упоминать имени. Затем сказала, что не знаешь. Разве это не называется дурачить?
— Я… Я… — она снова оглянулась. — Я собираюсь закрыть дверь.
— Зачем? Ты готова назвать имя?
— Я не знаю ни одного имени, Арчи. Я хочу, чтобы ты обнял меня. Я закрою…
Я схватил ее за локоть, пытаясь остановить.
— Нет, Роза, не сейчас: прибережем это для следующего раза. Кто тебе сказал…
Она отпрянула, глаза ее горели.
— Следующего раза может не быть, — сказала она и вышла.
Я с удовольствием узнал, что Гуинн не обманула меня в моих надеждах, однако сомневался, будут ли результаты. Вульф ждал каких-нибудь слов, жестов и действий, и в мои инструкции входило держать его в курсе событай, но я не мог увидеть ничего полезного для дела в желании Розы очутиться в моих объятиях. Для нее это выглядело логичным. С четверга прошло четыре дня. Я уже подумывал, не пойти ли позвонить Вульфу из автомата и не доложить ли ему об этом, но решил подождать по крайней мере до тех пор, пока Эстер не вернется из туалета, и в этот момент в дверях моей комнаты снова появилась тень.
Это был Бен Френкель. Он сделал три больших шага в глубь комнаты, остановился, уставившись на меня сверху вниз, постоял так некоторое время и прогремел своим громоподобным голосом:
— Я не помешал?
— Нисколько, — ухмыльнулся я. — Что случилось?
— У вас сегодня был ленч с мисс Феррис.
Я кивнул.
— Ничего особенного. Просто кое-что хотели обсудить
— Я не верю этому, — раскаты его голоса стали тише
— Значит, я снова вру. Спроси ее сам.
— Мне не нужно ее спрашивать. Она все рассказала мне. Вы говорили, что хотели спросить у нее совета, что является нелепостью. Вы говорили с ней несколько раз и довольно подолгу — вы и мистер Вульф, — и невозможно, чтобы вы хотели спросить у нее совета. Вы должны понимать, что она совершенно лишена интеллекта и, таким образом, ее мнение по какому-нибудь вопросу не имеет никакой ценности. Она не умственно отсталая, но уровень ее сообразительности явно ниже допустимого.
— Что такое? — вскричал я, уставившись на него. — Я думал, ты ее любишь!
Он отмахнулся, сделав широкий жест своей большой костистой рукой.
— Я не люблю ее. Я испытываю по отношению к ней определенные чувства, и вы это знаете. Я продолжаю: вы что-то конфиденциально рассказали ей, но это еще более абсурдно. Гуинн совершенно неспособна держать рот закрытым. Вы знаете это. У вас есть полная уверенность в том, что я не убивал Уальдо Мура, и Нейлора тоже. Если бы я это сделал, я бы не смог держать это в секрете от нее: я ничего не могу от нее скрыть. А если бы она это знала, то уже давно разболтала, и не только вам, а всем. Теперь вы знаете, что я невиновен.
— Здесь есть разумное зерно, — признал я.
— Конечно, есть. Тогда как же вы можете говорить ей что-либо, по вашим словам, строго конфиденциальное и просить ее никому не говорить?
— Я не понимаю, почему… извини, — я снова вытянул шею, чтобы посмотреть в зал.
Эстер возвращалась из туалета. Как только она вошла к себе в комнату, я взглянул на часы и отметил время — 3.19. Я повернулся к Френкелю:
— Ты можешь ошибаться насчет мисс Феррис. Не надо принимать как должное, что чужое мнение о ее умственных способностях обязательно согласуется с твоим. Может, ты ослеплен страстью?
Френкель пожал плечами.
— Вы просто болтаете, — пророкотал он. — Вы пытаетесь перевести исключительно серьезное дело в разряд тривиальных. Вы также используете мисс Феррис как инструмент, причем это может быть опасно для нее. Это жестоко. Жестокость даже не то слово. — Его глаза дырявили меня. — Она неспособна видеть опасность или защититься от нее, и я имею право спросить, я имею право потребовать, чтобы вы передали
