Ставит палки в колеса?»
— Послушай, Брэд, да ведь она попала ко мне на стол всего полчаса назад, — взмолилась Ким.
— Ким, он где-то рядом. Вот сейчас, в эту минуту убийца подбирается к шестой жертве, и мне надо знать о нем все. Может, что новое подкинул.
— Подкинул. Записку.
«Ну да, записка. Она у Ники», — вспомнил он.
Брэд повернулся к обнаженному белому телу, лежащему на анатомическом столе:
— Кровоподтек на лбу.
— Ею я займусь в первую очередь, но вряд ли удастся сказать больше, чем то, что, по всей вероятности, она ударилась о стойку бара или туалетный столик.
— Это точно?
— Нет, пока лишь предположение. Моя работа вообще состоит преимущественно из предположений. Что тебя беспокоит?
— Ну-ка дай взглянуть. — Он подошел к телу, освещенному мощной лампой. Волосы девушки были откинуты со лба, обнажая едва заметное пятно на гриме прямо у корней волос. Ким протерла кожу в районе виска, чтобы получше разглядеть кровоподтек и глубокий порез.
— Видишь, кровоподтек прямоугольной формы, а вот тут он соприкасается с порезом. — Ким осторожно прикоснулась к ране ладонью в перчатке. — Обо что бы она ни ударилась или что бы ни ударило ее, это что-то было плоским и квадратным, с краями, достаточно острыми для того, чтобы сорвать кожу. Крышка стойки или угол стола.
— Она пыталась бежать. А он швырнул ее головой о кровать или туалетный столик.
Зачирикал висящий на стене телефон, и Ким сняла трубку. Поговорив, она кивнула и повернулась к Брэду.
— Туалетный столик. Волоски и следы крови нашли на краю туалетного столика у изножья кровати. Ей почти удалось убежать.
— Может быть. — Брэд вздохнул.
Грим был наложен грамотно, опытной рукой. Убийца не просто замазывал поврежденные места. Четкими, почти безукоризненными мазками он подчеркивал красоту девушки. Работа профессионального гримера-художника.
Брэд слегка прикоснулся к белой щеке. Холодная. Как застывшая шпаклевка.
— Он всегда использует минеральную основу фирмы «Мэйбилин», почти прозрачную, чтобы придать коже мертвенный оттенок и чтобы мертвыми жертвы выглядели наилучшим образом. А на живых грим кажется белой маской.
— Косметика та же, что и прежде?
— По-моему, да, но лаборатория еще не подтвердила.
Брэд склонился над мертвым лицом. Едва заметный алый тон — чтобы лицо выглядело… человеческим. Тушь на ресницы наложена словно при помощи лазера, а не рукой человека. Легкие серые тени. Красная помада…
Перед ним вдруг возник образ Райской Птички, утонувшей в огромном кресле, как тряпичная кукла с распущенными волосами. Ее карие глаза словно сверлили его мозг. Взгляд преследовал, не отпускал. За какие-то тридцать секунд молодая женщина рассказала ему о нем столько же, сколько он узнал за пять лет. Может, больше.
— Бесподобна.
Брэд круто обернулся. Ники. В руках она держала ксерокопию последнего послания убийцы. Посмотрела на тело, лежащее на анатомическом столе, потом перевела взгляд на Брэда.
— «Берегите любимых», — задумчиво произнесла Ники, передавая ему послание. И продолжила, цитируя по памяти текст: — «Ведь я могу убить всех красавиц».
— Что он и делает.
Ники явно не устроила попытка Брэда отмахнутся от содержащейся в записке угрозы.
— «Я умнее вас. Благослови меня, Отче, ибо я и впредь собираюсь грешить».
Брэд наскоро перечитал записку и убедился, что Ники повторяет ее слово в слово, только конец немного перепутала.
«Берегите любимых. Ведь я могу убить всех красавиц. Я умнее вас. Благослови меня, Отче, ибо я и впредь буду грешить. О да, да, так и будет».
— А наше дело — остановить его.
— И тебя что, не задевают эти слова? — гнула свое Ники.
— Меня задевает все это дело.
— Да, но теперь оно предстает в совершенно ином свете. Оно имеет личный характер и содержит прямую угрозу тем, кого ты любишь.
— В таком случае нам не о чем беспокоиться. Я не женат, и у меня нет постоянной подруги.
Они долго смотрели друг на друга, поглощенные тайной, скрывающейся в деле Коллекционера Невест. Тайной, скрытой в послании убийцы.
Не отводя от него взгляда, Ники заговорила:
— Мы можем обменяться парой слов? Наедине.
Брэд посмотрел на Ким.
— Мне-то что, — отмахнулась она. — У меня у самой дел куча.
Ника взяла его под руку и повела вниз, на цокольный этаж. Миновав лестницу, ведущую в служебные кабинеты и лабораторию, они дошли до кладовки в самом конце коридора.
— Ну, кто это? — спросила Ники, закрывая за собой дверь.
— Я не… Как понять «кто»? Ты об убийце?
Но в глазах ее было нечто такое, что заставляет зрелых мужчин признаваться в самых потаенных страхах. Брэд понял, что говорит она не об убийце, а о них. А хуже всего, что она поняла, что он понял.
— Ты знаешь, о чем я. Ведь не будешь спорить, что Коллекционер Невест следит за тобой?
— Я уже предпринял меры, чтобы установить наблюдение в наиболее вероятных районах.
— Думаешь там появляться? — возразила Ники. — Надо исходить из того, что он следит за тобой и что ему кое-что известно о твоей личной жизни.
— Например?
— Например, кого ты любишь.
«Выходит… Значит, я не ошибся. Ники боится, что послание касается ее. Что угроза адресована ей».
Брэд не мог утверждать, что она заблуждается. Он сам не до конца разобрался в своих чувствах к Ники, и уж тем более трудно сказать, как воспринимают их отношения другие. Ясно, например, что Ким подозревает, будто его с Ники связывает нечто большее, чем просто взаимный интерес.
— Насколько я понимаю, ты хочешь отменить наш завтрашний ужин, — заговорил он. — Так, чтобы со стороны никто не подумал, что ты…
Ники шагнула вперед и оборвала его слова поцелуем. Губы у нее были теплые и мягкие, а поцелуй — более чем дружеским. Изумленному Брэду не хватило духа ответить на поцелуй, пока Ники сама не отстранилась.
— Нет, деревенщина ты этакая, ничего я отменять не собираюсь. — Она зарделась от смущения. — Извини. Извини, я не должна была так себя вести.
— Да что ты такое говоришь? Ты права.
— В каком смысле?
Брэд заколебался.
— Мы должны исходить из того, что его потенциальная мишень — ты. Я уже связался с полицией Денвера. Сегодня же ночью к твоему дому пришлют патрульную машину. Теперь ты под охраной.
— Теперь — это как? — Ники сделала шаг назад.
— Это значит с данного момента. Или, вернее, с того момента, как я завершу свои дела с Ким.
