Хэлен взорвалась:
— Последний раз тебе говорю, Николас Лэндж, — твердо заявила она, — я отсюда не уеду. Ни за что!
Ковбой усмехнулся:
— Просто наказание какое-то.
— Ты нужен им, Ник.
Он закрыл глаза. А что нужно ему? Хоть кто-нибудь об этом подумал? Ковбой заглянул в голубые глаза Хэлен и вздохнул.
— Конечно, ты права.
Незадолго до полуночи во двор въехала машина Фелисии Дарроу. Николас замер в надежде, что она приехала одна. Двери машины медленно открылись.
— Ну, вот, — оживленно заговорила мисс Дарроу, подводя к нему девочек. — Это ваши племянницы. Пэтси, — она кивнула на старшую, которая оценивающе, не улыбаясь, смотрела на него, — Дотти, — средняя девочка разглядывала ковбоя с откровенным любопытством и даже надеждой, — и Сью.
Взгляд Николаса переходил с одной на другую. Ковбой в отчаянии пытался обнаружить в них хоть что-то знакомое, родное. Он чувствовал, помимо возрастающей паники, удивительную пустоту в голове. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, как вдруг теплая ладонь Хэлен коснулась его руки, и ему почему-то стало немного легче.
— У вас было немного времени, чтобы подготовиться, мистер Лэндж, но… — Фелисия Дарроу улыбнулась, — даже если бы у вас был целый месяц, вам не было легче, поверьте мне.
Николас потер рукой шею.
— Это точно, — пробормотал он. Дойдя до машины, Фелисия Дарроу обернулась и помахала им рукой.
— До свидания, мистер Лэндж. Счастливо, девочки. Удачи!
Николас и его племянницы смотрели друг на друга, не зная, что им дальше делать.
Лэндж не сдвинулся с места. Он так и стоял там, в грязи у крыльца. Он медленно повернулся к Хэлен. Никогда еще девушка не видела его таким беспомощным, таким отчаявшимся. Ковбой смотрел на нее отсутствующим взглядом. Он был словно в оцепенении.
— Ник!
— Я не могу.
— Черт возьми, Ник! Встряхнись. Эти девочки… Ты им нужен.
Ковбой словно не слышал ее слов.
— Пойдем, Ник!
Николас не двигался. И тогда Хэлен сделала единственное, что пришло ей в голову. Она обвила руками его шею и прильнула к губам своего ковбоя.
В ее поцелуе не было нежности: он не искал, не спрашивал — он требовал, дразнил, манил. И Николас сдался, сжимая девушку в объятиях со все возрастающей страстью.
Хэлен отстранилась.
— Ты играешь в опасную игру, Хэлен, — хрипло проговорил Лэндж.
Она вскинула голову.
— Это не игра, Ник. Это наша жизнь. А теперь это и их жизнь. Пора обедать.
Хэлен повернулась и пошла в дом, делая вид, что не видит в окне три детских лица, выглядывающих из-за занавески.
Когда Николас вошел на кухню, все замерли.
Девочки настороженно уставились на него. Хэлен пыталась выглядеть беззаботно и улыбалась ковбою.
Он медленно поднял глаза.
— Мне очень жаль вашу мать, — произнес Николас низким, срывающимся голосом.
Пэтси встретила его взгляд и кивнула:
— Спасибо.
Ковбой проглотил комок в горле и продолжал:
— Я не умею воспитывать детей. — Он пожал плечами. — Так что нам придется делать все, что в наших силах. И вам и мне.
Сью кивнула, в ее взгляде, переходящем с Николаса на девушку, сидящую на другом конце стола, заплясали чертики:
— …И Хэлен, — улыбнулась девочка.
Лицо Николаса осталось неподвижным.
— Да, — спокойно сказал он. — И Хэлен.
Как только обед закончился, Николас встал и засобирался.
— Я уезжаю, — быстро сказал он, направляясь к двери. — Мне нужно кое-что сделать.
— Сегодня? — Хэлен в изумлении уставилась на него.
Николас надел шляпу.
— Да, сегодня. У меня дела.
По глазам девушки ковбой понял, что ему не удалось ее обмануть.
— Мы не умрем с голода, если ты подождешь с работой один день.
— Вы — нет, а коровы — да.
— А много коров тебе нужно накормить? — Это был первый вопрос, который задала ему Дотти, Николас вздрогнул.
— Больше трех сотен. Глаза девочки расширились, и ковбой вспомнил свою сестру. У нее был точно такой же взгляд.
— Может, Дотти хочет пойти с тобой? — спросила Хэлен.
Николас свирепо взглянул на нее.
— Ну, если ей нравятся коровы… Нравятся, Дотти?
Девочка робко улыбнулась:
— Да, — прошептала она. — Только я ничего не знаю о них.
— Вот и узнаешь. — Хэлен выжидательно смотрела на Николаса. Но тот терпеть не мог, когда его загоняли в угол.
— Я вернусь к ужину. — Дверь за ним захлопнулась.
— Мы не очень понравились дяде Николасу, — заявила Сью, наблюдая, как Хэлен и Пэтси моют посуду.
Николас вернулся только к ужину, а когда Хэлен собралась высказать ему все, что она думает о его продолжительном путешествии, ковбой взгромоздил на кухонный стол несколько сумок с продуктами, бормоча что-то о проклятой дороге, новом глушителе и бесполезной трате времени.
— Так много? Этого же не было в моем списке, — сказала Хэлен быстро уходящему ковбою.
— Они все съедят, — бросил он через плечо.
— Ты не будешь ужинать?
— У меня дела.
И он снова исчез.
На десерт у девочек было мороженое с шоколадным кремом. В списке Хэлен этого не было.
Теперь она знала, что Николас будет заботиться о своих племянницах. Он хочет полюбить их. Только не представляет, как это сделать.
— Как дядя Николас привыкнет к нам, если он все время убегает? — спросила Пэтси.
Девушка улыбнулась:
— Дайте ему немного времени.
Девочки ушли спать. Хэлен больше часа сидела на кухне за старой бабушкиной швейной машинкой и делала складки на новых занавесках. Через каждые несколько минут она выглядывала в окно, надеясь, что Николас придет ужинать. Но свет в конюшне все еще горел.
Около одиннадцати Хэлен наконец увидела огонек в окне сторожки.
Толкнув дверь коленом, она понесла поднос с едой через двор.
