— Я или неисправимая оптимистка, — сказала она себе, — или полная идиотка.
Но Хэлен ни в чем не была уверена до того вечера, когда Николас наконец наладил отношения со Сью.
Девочка обожала своих кукол. Они были частью ее мира. Куклы попадали в жуткие приключения: они карабкались по скалам, переходили вброд реки, попадали в засады, спасались от погони и сами гнались за врагами.
Все истории, как правило, имели счастливый конец.
С тех пор как девочка приехала, куклы управляли ранчо, работали по дому, читали книги, кормили скот. А еще они иногда спорили и много целовались.
— Они собираются пожениться, — сообщила Сью, — и завести семью. Правда, это хорошая игра?
Хэлен пришлось с ней согласиться.
Однажды вечером, за неделю до Дня Благодарения, Николас пришел поиграть в шахматы с Дотти.
После очередного поражения ковбой собрался уходить.
— А почему ты никогда не приходишь поиграть со мной? — спросила Сью.
Николас остановился в нерешительности.
— Я могу поиграть с тобой сегодня… в шахматы, — предложил он.
— Я не умею играть в шахматы. Давай лучше поиграем в «Хэлен и Николаса».
Девушка застыла на месте.
— Во что? — Ковбой сверху вниз уставился на Сью.
— В «Хэлен и Николаса». Моих кукол. Их так зовут, — пояснила Сью. — У них тоже есть ранчо, ну, ты знаешь. Если хочешь, можешь быть «Ником».
Николас взглянул на Хэлен и немного покраснел. Щеки девушки пылали.
— Держи. — Сью протянула ковбою темноволосую куклу, одетую в джинсы и куртку, и дернула дядю за штанину. — Давай. Садись.
— Не делай этого, — предупредила Дотти, — она заставит тебя поцеловать ее.
Николас вытаращил глаза.
— Что? Кого поцеловать?
— Кукол. Они собираются пожениться и поэтому целуются, — настойчиво сказала Сью, еще раз дернув его за штанину. — Я тебе покажу.
Николас колебался. Хэлен надеялась, что ее замешательство не слишком очевидно; девушка хотела, чтобы он отказался, хотя ради Сью ей следовало бы желать обратного.
Ковбой уселся на пол, скрестив ноги. Он держал куклу так осторожно, словно она могла взорваться.
— Ну и что? — спросил он племянницу.
— Сначала ты должен посадить «Николаса» на лошадь. Мама подарила мне ее в прошлом году на день рождения. — Девочка вручила дяде блестящую белую лошадку. — Она такая красивая, — восхищенно прошептала Сью. — Раньше ее звали Вити. Но теперь это Доджер, — гордо заявила она.
Сью терпеливо ждала, пока Николас прилаживал куклу на лошадь. Хэлен едва удержалась от смеха. Ковбой посмотрел на девочку, ожидая дальнейших указаний.
— Теперь ты должен накормить скот.
— Да. Верно. Но где… — Николас в замешательстве огляделся в поисках скота.
Сью показала на пол возле дивана, где сидели Хэлен и Пэтси.
— Вон там. Ты должен его представить, дядя Ник. Ведь у меня нет игрушечных коров.
Николас повернулся, неся коня так, словно тот скакал.
Сью вздохнула.
— Не так. «Николас» лучше ездит верхом. Представь, что он настоящий.
Ковбой, как мог, изобразил лошадиный галоп. Доскакав до ног Хэлен, он остановился и быстро посмотрел на нее. Девушка смутилась. Тогда он поднял ее ногу за носок.
— Ник!
Он не обращал внимания.
— Это еда? — спросил ковбой Сью и, улыбнувшись, пощекотал пятку Хэлен большим пальцем.
Девушка дернулась, пытаясь поджать ногу под себя.
— Ник, прекрати, — возмущалась она.
Сью захихикала.
— Еда.
— И как же я накормлю этим скот? — спросил Николас. — Можно мне их распилить? — Его указательный палец очертил линию вокруг пальцев ноги Хэлен. У девушки мурашки пробежали по телу.
— Нет, глупый, ты только схвати носок и сними, — приказала Сью.
Через секунду носок был снят, и теплые мозолистые пальцы Николаса накрыли обнаженную стопу Хэлен.
— Так?
Сью снова хихикнула.
— А теперь другой, — заявил ковбой и, прежде чем Хэлен успела отодвинуться, ее вторая нога была поймана, а носок стянут. Николас изображал, как лошадь вытаскивает клочки сена из стога.
— Он ест тебя маленькими кусочками! — Сью взвизгнула от удовольствия, одобрительно улыбаясь дяде, — Доджеру нравится?
— Конечно, — ответил Николас, все еще обхватывая ноги Хэлен. — Может быть, мне тоже попробовать? — Их взгляды встретились.
Девушка стала совсем пунцовой.
— Не надо, — сказала она, отдергивая ноги. — И вообще скот уже поел.
— А что мы будем делать теперь? — спросил ковбой Сью.
— Ну… — Девчушка на мгновение задумалась, потом заявила: — Ты должен поцеловать ее!
Николас застыл на месте. Хэлен тоже.
— Сью, я не думаю, что… — начала было девушка.
— Послушай, Сью, я… — одновременно с ней произнес Николас.
Сью вздохнула.
— Я говорю про кукол. Я же тебе объясняла. Они собираются пожениться и поэтому целуются. Понятно? — Девочка сердито посмотрела на настоящую Хэлен и повернулась к дяде. — Давай, — приказала она.
Николас неловко взял кукол и изобразил нечто вроде поцелуя в щеку.
— Не так, — осудила Сью. — Вот, я тебе покажу.
Она поставила игрушки на пол, тесно прижав их друг к другу, так что казалось, будто они обнимаются. Их губы встретились. Сью держала кукол в таком положении довольно долго, и по выражению ее лица было видно, что таким поцелуем девочка довольна.
— О Боже, — простонала Дотти.
Пэтси даже присвистнула.
Хэлен была готова провалиться сквозь землю.
Николас молчал, словно проглотил язык.
Наконец Сью разняла кукол и посмотрела на него.
— Ну что, понял? — спросила она. — Вот так они целуются!
Ковбой откашлялся.
— Понял.
Хорошенькие игры! Ладно. Все и без того плохо. И с каждым днем становилось все хуже и хуже. Вместо того чтобы думать о работе, Николас думал только о Хэлен. Проводя почти весь день на лошади, ковбой представлял себе, как он целует девушку с той же страстью, какую изображали куклы Сью; он вспоминал аромат ее волос, вкус ее губ, нежные прикосновения ее рук.
