лопнуло, и я пришел к своему непосредственному начальнику с известием, что готов к магическому действу. Мои слова молча, но красноречиво подтвердил веник пижмы в руках и приторно пахнущая листьями мелиссы торба на поясе.
Это колдовское богатство я приобрел за четыре медяка на одном из рынков Нижнего города и здорово переплатил, так как полезные свойства этого сена были начисто загублены неправильным сбором, но для мышей сойдет.
— Да, вот сюда поставьте, пожалуйста. Нет, чуть левее — он должен находиться четко на перекрестье коридоров между шкафами. — Ночной дежурный передвинул здоровенный бронзовый котел на указанное место. — Отлично, теперь до рассвета сюда не подходите — можете настройку сбить. В волшебстве надо условия точно соблюдать, иначе может получиться все, что угодно.
Страшные сказки про рассеянных волшебников и излишне любопытных героев ночной дежурный слышал, а потому понятливо кивнул.
— Я на первом этаже буду, либо в приемной, либо в чайной. — Заняться ему определенно будет чем, недаром я четверть серебряного, предпоследнего между прочим, на покупку снеди «в общий котел» потратил. Дневная смена очень старалась, но все подъесть так и не смогла.
— Чуть позже, уважаемый. Мне надо во всех помещениях знаки нарисовать, а ключи у вас. Придется вам меня проводить.
— Так вы по всему дому колдовать будете?
— Нет, только здесь, но мне надо, чтобы заклинание охватило все помещения. Так что сейчас мел возьму, и пойдем.
Пустой архив с погашенными светильниками выглядел… странно. Шаги несколько приглушались ковровой дорожкой, но разговаривать сверх необходимого с провожатым не хотелось — гулкое эхо, отражаясь от стен коридора, заставляло огонек масляной лампы, которую нес дежурный, испуганно вздрагивать, запуская метаться по стенам причудливые тени.
На обход здания ушел почти час, после которого я поднялся обратно в помещение с котлом и учетными записями и запер дверь на ключ. Мало ли. Потом в приступе подозрительности подпер ее стулом. Можно начинать.
Первый из шкафов с документами приветливо скрипнул дверцами, выпустив из себя облачко пыли: «Поработаем?»
Я отодвинул папки с делами и вытащил на стол пухлую книгу учетных записей. В ней дежурный архивариус кратко фиксировал все более-менее значимые происшествия, привлекшие внимание стражи за время его вахты. Где тут записи этого года? Ага, нашел.
Плотные белые листы, покрытые мелкими убористыми буквами, зашелестели в моих руках. Неслабо в благословенной Нилхоре с преступностью. И с нераскрытыми преступлениями — вон, сколько красных пометок на полях. А ведь у следователей два заклинателя работают, могли бы ребята и расстараться.
Ну-ка, а здесь что? Нижний город, два трупа местных бандюков. Умерли от того, что кто-то перегрыз горло. Предположительно гарпия. Интересно, почему «предположительно»? Прикус у этой птички очень характерный, спутать трудно. Награда за голову — десять серебряных. Еще странность: два месяца прошло, а за вознаграждением никто так и не пришел. Не столь уж велик и страшен этот монстр, чтобы местные наемники за его счет не захотели свои дела поправить. Даже странно, что он умудрился двоих взрослых мужчин разом одолеть. Если, конечно, это действительно гарпия. Стоит заглянуть в дело, вдруг там что- нибудь интересное есть?
Я вернулся к открытому шкафу и пробежался взглядом по ряду папок. Вот ты где! Папка с артикулом АФ-187/4 оказалась неожиданно толстой. Верхним в стопке листов обнаружился протокол осмотра места происшествия. Теперь ясно, почему не смогли точно определить, кто отличился на ниве борьбы со столичной преступностью: если верить отчету, к утру трупы основательно обглодали крысы.
Нет, серьезно? Нижний город, конечно, не оплот чистоты и цивилизации, но сколько же крыс нужно, чтобы труп до такого состояния довести… Какой там район? Лучинка? Не худший, между прочим.
Я отложил прочитанный лист в сторону и заглянул в следующий протокол. Еще один труп. Там же. Такой же. А вот еще, сразу пять, и тоже в Лучинке, буквально в двух кварталах от предыдущего случая. Следующий — чуть подальше, на границе с Рогатиной, и еще один в самой Рогатине. Но в этом районе монстру не приглянулось, и следующий бандит опять был загрызен в Лучинке. Может быть, эту зверушку в стражу принять? Я бегло просмотрел другие записи в журнале. Да, с ее появлением ночная преступность в Лучинке резко пошла на убыль. Не удивительно, что стража проявляет так мало энтузиазма в ее поимке. Удивительно, что никто ни разу ее не видел. А вот, кстати, от заклинателя докладная — рядом с трупами никаких интересных ментальных отпечатков не обнаружено. Подтверждает вердикт насчет гарпии.
А вот я, пожалуй, усомнюсь. Вроде бы все подходит, если бы не пара «но». Во-первых, у гарпий очень нежный пищевод, и потому мне трудно представить птичку, сидящую на диете из жестких и немытых наемников. Ее жертвы — это бродячие кошки, ночные девицы и рисковые подростки, которым не сидится дома. Во-вторых, даже если предположить, что она действительно их ела и при этом не отбросила крылья от заворота кишок или чего-нибудь в этом духе, то крысы навряд ли осмелились бы подойти к трупу, раньше чем выветрится ее запах. А это никак не меньше пяти часов.
Похоже, отступник использовал возможности запретной магии к изменению и создал какую-то тварь, которую теперь откармливает, предусмотрительно выбирая в качестве корма преступников, в поисках убийцы которых стража заведомо надрываться не станет. Навряд ли он держит ее в Лучинке, но и далеко от места кормежки ее прятать тоже не может — чем длиннее путь, тем больше шансов, что кто-нибудь ее увидит. Надо будет утром сходить, на месте посмотреть.
Я аккуратно стянул папку шнурками, поставил на место и вернулся к записям в журнале. Ага. Вот совсем свежая запись — Средний город, район Башен. Со стороны внутреннего двора обрушилась стена новоотстроенного дома. Воры не преминули воспользоваться подарком судьбы и вынесли из дома все, что успели, в частности несколько старинных артефактов. Каких именно, хозяин ответить затруднился — не маг и в магических вещах не разбирается. В папке с делом обнаружился ответный иск от строителей. У них-де серьезная организация, и строят они как надо. Никто не жаловался. А это что за отчет? Нет, заклинатель молодец — явился через два дня и пишет, что следов магии на месте происшествия не обнаружено. Он бы еще через пару дней пришел, чтобы уж наверняка. В таком беспокойном городе, как Нилхора, за два дня любые следы исчезнут.
Дальше, дальше, леший, да что этот дежурный с журналом делал? Пирожки заворачивал? Четыре страницы подряд слиплись. Чуть заявления из-за него не пропустил. Раз, два, три… семь штук — жители Рогатины на привидение жалуются. Нет, что-то в этом районе нечисто. В первую очередь туда схожу.
Или в Средний город. Вон, в Купеческом квартале в один день пять купцов разом померло — и все от естественных причин и при скоплении свидетелей. Один с лестницы неудачно упал, другой подавился, третьего инфаркт хватил, четвертого лошадь сбросила, пятый от старости помер. Ввиду богатства и влиятельности почивших проверку делал не заклинатель, а один из столичных магов. Как ни странно, ни магии, ни банального преступного сговора обнаружить не удалось. М-да, как бы не алхимик тут поработал. Мне, ученику, такое не по зубам, а вот Мастер запросто может так поворожить, что следов вообще не останется. Впрочем, Темный в излишних алхимических познаниях пока что замечен не был, так что это, скорее всего, не мой случай. Так же как и летающее огнедышащее рогатое неопознанное, которое над корчмой видели. После второго кувшина и сам такое наблюдал. И еще и не такое тоже.
Последние две страницы покрывали отчеты о мелких кражах. Я захлопнул журнал и потянулся, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Пора приступать к непосредственным обязанностям.
Лунный свет, льющийся из широких окон, причудливо изрезал тенями помещение архива. Тяжелый бронзовый котел, позаимствованный на одну ночь из «Кривой алебарды», загадочно отсвечивал в темноте надраенным до зеркального блеска боком и более походил на сказочный артефакт, чем на прозаическую кухонную утварь.
Я зажег большую масляную лампу, расположенную под котлом, и принялся попеременно сыпать в него заготовленные травы. Народные средства — это хорошо, но когда они подкреплены магией — это гораздо лучше. Вот так.
