Кроме него, в землянке находилось двое: Федор Иванович Беляев и бородатый старик в бушлате. Беляев и старик сидели за столом. Перед ними лежали сухари, стояла раскрытая банка гороховых консервов и две кружки с остывшим кипятком.
— Итак, вы предлагаете объединить наши отряды под общим командованием, — сказал Пахомов, останавливаясь у стола. — Но вряд ли это целесообразно. По крайней мере, теперь.
— Как же это, товарищ Пахомов, — удивленно поднял голову старик. — Не понимаю. Возьмем, к примеру, в сельском хозяйстве. Разве жизнь не показала, что колхозом за любое дело лучше браться? А мы сейчас — чистые единоличники: каких-то пятьдесят километров один от другого живем и не знаемся.
— Аналогия, по-моему, не совсем подходящая, — сказал Пахомов. — Наш отряд в этом районе недавно, поэтому и связь с нами не успели наладить. Да и запрятываетесь вы крепко…
— Опять же и про связь сказать. У вас радиостанция, а мы захудалого приемника не имеем, чтобы Москву послушать, сводку с фронта принять. Вот и судите: какой из нас одних толк. — Старик достал зажигалку и, шумно пыхтя, стал раскуривать трубку. Гибкий клинышек пламени несколько раз заглянул в чубук и погас, сбитый струей дыма, вырвавшейся из-под густых усов.
— Рация само собой, — сказал Пахомов. — Я попрошу командование, чтобы ее для вас выслали с первым же самолетом.
— Дело, Дмитрий Степанович, конечно, не только в радиостанции, — сказал Беляев, до этого молча слушавший разговор командиров двух партизанских отрядов. — Последнее время противник усилил охрану важнейших объектов, и наши действия порознь становятся все менее эффективны. Взять хотя бы тот же аэродром у Шаталовки, о котором шел разговор. Своими силами мы помешать его строительству не сможем. Нужен серьезный концентрированный удар, чтобы уничтожить созданные немцами склады и сооружения. Наши попытки кончились там полным провалом.
Старик кивнул головой, подтверждая правильность его слов:
— Во-во, — прогудел он, — тут по всем правилам агротехники обрабатывать надо: фашист — сорняк вредный.
Пахомов присел на край скамьи, выставив перед собой ногу с протезом.
— Вы меня не совсем понимаете. Я, конечно, не против совместных действий под общим командованием, и аэродромом мы займемся в ближайшее же время. Но я сомневаюсь в надобности пока что сливать наши отряды, как говорит Иван Акимович, в один колхоз. Выражаясь его языком, правильнее будет, если мы поможем друг другу организовать два крепких колхоза… Слившись, мы выиграем в силе, но проиграем в самом важном: сократим район нашего действия. А задача сейчас — охватить партизанским движением весь вражеский тыл, беспокоить захватчиков на каждом шагу, трепать им нервы и лишь в крайне необходимых случаях ввязываться в бой.
Снаружи раздался приглушенный окрик часового, потом за дверью кто-то звонко спросил:
— Разрешите?
— Да! — громко сказал Пахомов.
В землянку вошел высокий подтянутый подросток в военной форме. Покосившись на посторонних и несколько щеголяя перед ними строевой выправкой, он приложил руку к ушанке со звездочкой.
— Товарищ майор, разрешите обратиться?
— Что там у тебя, Коля?
— Радиограмма. Начальник штаба приказал передать вам. Вот…
— Хорошо, — сказал Пахомов, принимая бумажку из рук подростка, — можешь идти.
— Есть! — Коля опять с видом бравого солдата вскинул руку к шапке и, четко, по-уставному повернувшись кругом, шагнул к двери.
— Постой! — задержал его взволнованный голос Беляева. — Постой… — Федор Иванович уже был возле удивленного Коли Еремина и внимательно вглядывался в его лицо. — Ну конечно!.. Мы же старые знакомые!
Несколько секунд подросток пристально смотрел на Беляева, силясь вспомнить. Вдруг глаза его вспыхнули:
— Товарищ комендант! — вскричал он, совсем по-мальчишески бросаясь к нему. — Товарищ капитан!.. Как вы к нам попали? А мама моя, она… с вами?
— Нет, про маму я ничего не знаю. Вот про твоих дорожных приятелей могу сообщить.
Майор Пахомов и старый партизан с любопытством смотрели на эту встречу. Потом Дмитрий Степанович, вспомнив про радиограмму, повернулся к огню и пробежал ее глазами.
— Иван Акимович, взгляни-ка сюда… — предложил он.
Партизан вынул изо рта трубку и, далеко отнеся телеграмму от дальнозорких глаз, стал разбирать крупный размашистый почерк.
«Командиру партизанского отряда т. Пахомову, — прочел он. — По полученным сведениям, противник наметил в ближайшее время закончить строительство Шаталовского аэродрома. Приказываю: связаться с действующим в Марьинском районе местным партизанским отрядом и общими силами помешать завершению строительства. Операцию провести не позднее 3-го декабря.
— Ну вот, можете сейчас и ответ давать, — сказал старик, лукаво щурясь на Пахомова.
— …А нам тогда удалось скрыться. Со мной Володя был, — с грустью рассказывал Коля капитану Беляеву. — Вместе мы и в полк товарища майора Пахомова попали. Да Володьку ранило. В госпитале он, его на самолете вывезли.
— Ну, а я со своими друзьями благополучно сюда добрался, — поспешил прервать Федор Иванович грустные воспоминания собеседника.
— Вы не сказали, кто же с вами?
— Ты уж, наверно, кое-кого забыл. Наташу, например, помнишь?
— Наташу?.. Нет, — с виноватой улыбкой произнес он после небольшой паузы. — Какая она?
— А Веру? Инну Булычеву?..
— О, этих я знаю! — живо воскликнул Коля и засмеялся. — А из ребят кто? Фатик? Садык?
— Нет, эти в Латвии остались… Со мной Илья Самохин и Сережа Пахомов.
— Сергей с Ильей! Вот здорово!..
Дмитрий Степанович круто повернулся на протезе.
— Кто?.. Как вы назвали? — переспросил он Беляева осевшим вдруг голосом.
Федор Иванович оглянулся: из-под густых нависших бровей на него смотрели темные, немигающие глаза майора Пахомова. Чувство мучительной тревоги и ожидания прочел Беляев в этом долгом пристальном взгляде.
— Сергей Пахомов, — медленно повторил капитан, присматриваясь к чертам лица командира части. — Если у вас есть сын, то это, должно быть, он.
Крепкий мороз густо выбелил землю сыпучим инеем, но от этого ночь не стала светлей. И земля, казавшаяся теперь гладкой, как лист бумаги, и небо, просеченное редкими искрами тусклых звезд, были облиты ровной темной мутью и смыкались где-то совсем рядом, в сотне метров от глаз.
На опушке леса мелькнула тень и прилипла к стволу огромной березы. Через минуту раздался тихий стрекот сороки. В глубине леса чуть слышно зашелестели под ногами мерзлая трава и листья. Возле березы одна за другой выросли еще четыре согнутые фигуры, закутанные в белые покрывала.
Послышался сдержанный шепот:
— Сашка, ты вправо забрал…
— Не болтай.
— Чего — не болтай!.. Тимка, глянь, это же Красносвятские луга! Вот дорога…
— Какие тебе луга! Не видишь — лес вырубленный, вон пни торчат.
— Пни везде есть. А ручей где?
— Ты что, Никит? Ручей к деревне ведет, а нам туда зачем? Бензосклад-то за шаталовским кладбищем сразу.
