Два подростка не принимали участия в споре Это были Сергей с Ильей. Хотя они ходили два раза в Шаталовку, но теперь мороз так перекрасил местность что даже такой следопыт, как Тимофей, был в нерешительности.
— Идем мы, кажется, правильно. Только бы на немецкие землянки не наскочить — там часовые.
— Чего зря гадать, — решил Сашка. — Я пойду узнаю…
— Здесь по-пластунски надо.
Сашка ложится и быстро ползет через дорогу. Фигура его почти сразу растворяется в темно-серой мгле.
Никита сбрасывает с плеча тяжелое шомпольное ружье и, волоча его за ремень, ползет за товарищем.
«Эх, — с тоской думает Сергей, глядя на это жалкое оружие, — вот бы сейчас наши автоматы!.. Или хоть пистолеты!»
Разведчики возвращаются минут через пятнадцать.
— Точно, как по компасу, — с торжеством шепчет Сашка, — аккурат на кладбище идем! — и, вытерев потное лицо, уже другим тоном продолжает: — Надо правей брать: прямо перед нами за бугром землянка фрицевская. Хорошо, что у них печка топится, искры видать… Только ты, Никита, не греми прикладом, а то волокет ружье, как полено какое! За километр слышно.
…Они ползут сначала по вырубленному лесу, потом по стерне. Земля твердая, как бетон. Мерзлые комья похожи на камни. Двигаться очень трудно. Болят руки, кожа с колен кажется содранной до кости.
…Вот, наконец, и невысокое взгорье, на котором расположено кладбище. Раньше здесь был березник. Теперь немцы вырубили все до единого кустика, но кресты на могилах уцелели. Отсюда видна темная полоса шоссе, которое гитлеровцы прокладывают от Шаталовки к близлежащей железнодорожной станции.
Влево за дорогой чернеют постройки, там гараж и несколько бараков. Бензосклад как раз против них, только по эту сторону шоссе.
— Тимка, поправь маскировку на спине, — шепчет Сережа, заметив, что у приятеля простыня съехала набок. — У кого там еще ноги видно?
Ночью расстояние обманчиво. Бензосклад оказывается ближе, чем можно предполагать, судя по темным пятнам построек.
Сергей почти натыкается головой на покрытую инеем колючую проволоку, натянутую между столбами. Теперь он различает контур фанерной будки и ряды бочек.
«…Странно, — думает Сергей, — почему партизан говорил, что бензосклад поджечь трудно? Охрана — всего один-единственный часовой, да и тот все время стоит у будки».
Проволока натянута слабо, так что можно поднять палкой и пролезть под нее. Не додумались, наверно, партизаны, как бензин поджечь, — решает он. — Тут спичку не сунешь, если жить охота. Нужен специальный зажигатель… Вот такой, например, какой сейчас у него в руках. С виду просто ящик. А попробуй-ка дерни за штырек с колечком, что сбоку торчит, он тебе дернет! Это спусковая скоба от ударника. Запал ручной гранаты укреплен в середине ящика, а вокруг него — порох. Почти полная гильза от 76-миллиметрового снаряда и метров сорок старой киноленты, изрезанной на мелкие куски. Если к спусковой скобе привязать конец шпагата, целый клубок которого несет Илья, то снаряд этот можно взорвать, находясь от него за километр. Помучились они с этим поджигателем, пока изобрели. Жаль только, что капитан забрал у них с Ильей оружие. Будь сейчас в руках автомат — не было бы этой дрожи и холод бы не добирался до самого позвоночника. Но ничего… Как это Федор Иванович говорил?.. Бесстрашных людей нет, самое главное — спокойствие и выдержка. Страх надо побеждать, как врага.
Юные диверсанты огибают обнесенное колючей проволокой поле и подбираются к складу с противоположной от ворот стороны.
— В случае чего… — шепчет Сергей товарищам, придвинувшимся к нему вплотную; он хочет сказать напоследок что-то очень важное, но… проклятая дрожь! Челюсть хоть руками держи. «Заметят — подумают еще, что сам трушу», — злится на себя Сергей и наконец с трудом выдавливает:
— Друг друга не бросать! Расходись по местам.
Роли он распределил заранее, еще при обсуждении плана диверсии, и теперь каждый участник знает, что делать.
Никита и Сашка ползут вдоль проволоки в разные стороны — они караульные. Выждав время, чтобы дать им занять удобные для наблюдения позиции, Илья осторожно подсовывает палку под нижнюю проволоку и приподнимает ее. Сыплется иней, раздается отвратительный скрип.
— Тише! — отчаянно шипит Сергей, хватая товарища за руку.
С минуту они сидят не дыша. Потом Сергей сам пробует поднять конец палки. Тот же скрип. На их счастье, часовой зашел в булку греться.
Скрип переходит в скрежет, однако отверстие уже настолько велико, что в него можно пролезть.
— Держи так, — командует Сергей Илье.
Сбросив с плеч накидку, Тимофей лезет первым. В проходе он задерживается, зацепившись за проволоку. Слышен звук разрываемой ткани. Оказывается, в заиндевелой траве скрыта еще одна колючая проволока, которой они вначале не заметили.
— Не зацепись, — предупреждает Тимофей.
Сергей передает ему конец шпагата, осторожно просовывает вперед ящик со взрывателем и, стараясь не слишком плотно прижиматься к земле, ползет под проволоку. Фуфайка на груди все-таки трещит, рвутся штаны. Больно ободрав о шипы ногу, он пробирается за Тимофеем.
Вот и ряды бочек. Они лежат на бревнах, аккуратно по пять штук. Таких рядов, разбросанных по всей территории склада, несколько десятков. Сверху они прикрыты запорошенными ветками и темнеют лишь внизу.
Прежде чем приступить к выполнению самой ответственной части своего плана, мальчики несколько минут сидят притаившись и слушают. Им предстоит много работы: надо отвинтить у бочек пробки (Тимофей для этой цели несет специальный ключ), потом в каждом ряду необходимо перевернуть хотя бы по одной бочке, чтобы бензин вылился на землю, и затем уже установить зажигательный снаряд.
Сергей начинает понимать, как трудна их задача. К чувству страха примешивается тревога: справятся ли они с Тимофеем? Не напрасен ли весь их риск?
— Приступаем, — одними губами произносит Тимофей.
Он осторожно стаскивает крайние ветки. Едва слышно звякает ключ о железо.
— Подошел? — шепчет Сергей. Он боится, как бы пробки не оказались другими, чем те, к которым подобран ключ.
Тимофей не отвечает. Замятый своим делом, он не слышит вопроса.
Сергей ставит ящик, сбрасывает старенькие рукавицы, вместе с другом берется за рукоятку ключа:
— Давай разом. Короткий рывок.
— Есть! — с облегчением произносит Тимофей. — Пошла.
Они отвинчивают еще три пробки. Последняя в ряду не поддается.
Выстрел!.. Он хлопнул где-то далеко, как будто на морозе треснуло дерево, но ребята вздрагивают и приседают за бочкой.
Тихо.
— Так просто, — успокаивает Тимофей, переводя дыхание. — Они часто зря палят, идем дальше.
— Давай здесь одну бочку перевернем, чтобы бензин выливался.
Площадка бензосклада имеет небольшой уклон в сторону ворот. Сергей осторожно выбивает ногой деревянную подкладку, удерживающую на бревнах весь ряд, Тимофей легко трогает с места крайнюю бочку. Слышен скрип железа по мерзлым бревнам, и вслед за первой бочкой катятся остальные.
Громко булькает и шелестит выливающийся бензин, запах его становится гуще. По белой траве расползается широкая темная полоса…
Т-р-р-р-к!.. Автомат! Издали кажется, будто скрипнули ворота на морозе. Еще!.. Еще!.. Торопливые хлопки винтовок! Далеко, должно быть, на другом краю аэродрома, вспыхивает ракета. Мальчуганы опять
