— В фашистскую форму?
— Ну да, дурак он, что ли, в наш город в фашистской форме идти. Тогда б его сразу узнали.
Разговор зашел о положении на фронте. Володя сразу же подхватил новую тему. Он стал рассказывать о флангах, о массированных ударах противника. И с таинственным видом, понизив голос, изложил контрмеры нашего командования, будто бы известные ему, Володе, «от одного знакомого начальника штаба».
— На левый фланг наши бросили танковую бригаду и два артполка. Только это секрет! — говорил он доверительным тоном. — Там немцам дадут концертик! На центральном участке нам придется туговато, пока не подойдет подкрепление. Ну да это дело двух-трех дней. Целая конная армия идет сюда!
— Вот здорово! — восклицали ребята. — Наверно, Буденный ведет!
Через час к ребятам присоединились еще двое: Коля Еремин, редкозубый, большелобый мальчуган одного с Ильей возраста, и восьмилетний Миша, очень похожий на кудрявую белокурую девочку, одетую в матросский костюмчик. С приходом Коли разговор среди ребят стал еще шумнее. Самым интересным оказалось то, что Коля, сын капитана-пограничника, побывал уже под артобстрелом и имел настоящий пистолет «ТТ», у которого не хватало только курка, боевой пружины и спускового механизма. Но, по заключению ребят, отсутствие этих частей не играло большой роли. Нужно было только найти патрон, заложить его в ствол, а вместо курка, при известной ловкости, можно использовать гвоздь и молоток.
Высоко в небе показалось девять вражеских бомбардировщиков. Замаскированные зенитки открыли огонь. Три черных пятнышка разрывов появились впереди самолетов, а секунд через десять сверху долетели глухие удары: тук-тук-тук. Следующие три пятнышка вспыхнули еще ближе к ним. Потом — совсем рядом.
— Сейчас попадут! — крикнул Илья.
Бомбардировщики быстро отвалили в сторону, и следующие темные пятнышки уже вспыхнули сзади них.
— Ну, чтоб им взять немного вперед! — огорчались ребята, упрекая зенитчиков.
Два звена самолетов пошли дальше, а машины последнего звена начали разворачиваться. Кроме зениток, по ним откуда-то били крупнокалиберные пулеметы. Огонь их мешал фашистским летчикам спуститься ниже и высмотреть цель. Однако тяжелые юнкерсы упорно кружились над опустевшими улицами города.
Фашистские летчики, наконец, заметили замаскированные пушки. Передний самолет ринулся на батарею. Чаще и торопливей загрохотали орудия. Но пикировщик невредимым вышел из пике, а на земле, в расположении батареи, выросли огромные облака пыли. Потом оттуда донеслись взрывы.
Трижды пикировали на батарею юнкерсы, но одна упрямая зенитка все продолжала стрелять. У фашистов, видно, кончились бомбы. Обозленные упрямством русских, они решили расстрелять орудийную прислугу из пулеметов. Снизившись, головной самолет с воем пошел в пике — и больше из него не вышел: снаряд бесстрашных зенитчиков, на смерть стоявших у орудия, поразил врага. Юнкерс врезался в землю.
— Ура-а!.. — закричали ребята, с волнением следившие за поединком вражеских самолетов и наших орудий, Сергей хотел бежать туда, где упал подбитый юнкерс, да мать удержала.
В полукилометре от городка шоссе разветвлялось надвое. Одна дорога шла на Ригу, другая на Двинск. С рассвета обе эти дороги контролировались вражескими бомбардировщиками. Ехать можно было только ночью. На день усталых женщин и детей поместили в пустовавшую гостиницу. Пришел военный комендант городка с врачом и стал справляться о здоровье детей. Узнав, что все здоровы, но хотят есть, он сам повел их в столовую. Потом улеглись спать на чистых и мягких постелях.
Вечером опять зашел комендант и сообщил нерадостную весть: машины по приказу командующего мобилизованы для срочной переброски войск на один ответственный участок фронта.
— Ничего не поделаешь! — сказал он. — Придется вам здесь сутки отдохнуть.
Весь следующий день никто не выходил из гостиницы. Капитан Беляев строго приказал — не показываться на улице. Городок немцы больше не бомбили, но самолеты их непрерывно гудели в воздухе.
С утра ребята собрались в зале. Там стоял маленький биллиардный стол с металлическими шарами. Мальчики сразу же окружили его.
Играли «на победителя». Им все время оказывался Володя. Когда ему проиграл Сережа, Володя похлопал его по плечу и попробовал сострить:
— Топор! Тебе бы в бирюльки играть, а не на биллиарде!
Это показалось Сереже до того обидным, что у него яростно засверкали глаза и задрожали руки; он едва не огрел Тарасюка тяжелым тупым концом кия по голове.
— Давай кий, что игру задерживаешь? — остановила его Инна Булычева. Девочка все время возилась с малышами, а когда те уснули, она тоже заняла очередь к биллиардному столу.
— Мне бы с кем всерьез сыграть, — начал Володя, потягиваясь, — а то устал я от таких игроков.
— Если устал, можешь убираться! — отрезала Инна.
— Ладно уж, что с вами делать, сыграю еще партию.
Однако самоуверенность его после первых же ударов девочки исчезла. Сережа и Илья тихонько толкнули локтями друг друга, стали внимательно наблюдать за играющими.
Инна слегка раскраснелась. От энергичных движений темные косы ее с алыми бантиками на концах летали из стороны в сторону. Блестящие карие глаза чуть прищуривались, когда она отводила кий для удара; крепкие загорелые руки били твердо и точно.
Не прошло и десяти минут, как Инна забила последний шар. К ней подбежала Вера.
— Ай да Инка! — радостно кричала она, тряся руку победительницы.
— Молодец, Инна! Правильно наложила зазнайке! — громко поздравлял победительницу Садык.
Лицо Володи покрылось красными пятнами.
— Давай еще, — азартно предложил он Инне.
Но Садык схватил его кий.
— Нет, вылетай! — крикнул он. — Хочешь играть — занимай последним.
Володе пришлось уступить место. Покусывая губы, он, раздосадованный, вышел из зала.
Взволнованные слухами о быстром продвижении немцев, женщины нервничали. Несколько раз они ходили к коменданту.
— Придут ваши машины, придут, — отвечал он. — Не ходите больше, ради бога, не мешайте работать!
Но отделаться от них было не так-то просто.
— Товарищ Беляев, уже вечереет, а машин нет!..
— Ох!.. Нет — будут! Не пришлют обратно ваши — здесь найду автотранспорт. Отправлю я вас, сегодня отправлю! Идите.
Лишь во втором часу ночи, когда уже все потеряли надежду выехать, к гостинице подлетели два грузовика. Из кабины выпрыгнул молоденький лейтенант с перевязанной головой.
— Быстрей грузитесь! — крикнул он показавшимся на крыльце женщинам.
Сережа, Илья и Садык, сидевшие у окна на втором этаже, услышав приказание лейтенанта, бросились будить уснувших, измученных ожиданием людей. Потом, подхватив вещи, выскочили на улицу.
Грузились спешно. Лейтенант, посматривая на светящийся циферблат часов, торопил.
— Ну, все ли вы там? — крикнул он, видя, что никто больше не выбегает из гостиницы.
— Не-ет!.. — донесся из темноты чей-то голос.
Лейтенант не выдержал:
— Быстрей! Немцы рядом!
У всех захватило дух. Тут только Сережа обратил внимание на едва слышный дробный перестук за городом.
Лейтенант уже не рад был, что сказал о близкой опасности: в кузовах раздались панические возгласы.
Машины рванули с места. Минут через пять выскочили в поле.
