оставалась широкая просека переломанных деревьев и кустов. Чуть-чуть не доехав до домов, махина остановилась. В воздухе разливался сочный запах пиленого дерева и перемолотой в кашу зелени.
Гладкие обода задрожали, и стали деформироваться. На синеве металла появились глубокие борозды. Мальчик забыл про страх, и смотрел во все глаза. Обода во мгновение ока разобрались на четверых криптоидов. Узкие и длинные, с иззубренными конечностями и многочисленными щетинками, создания напомнили Елисею кузнечиков. И они все еще были связаны с висящим высоко шаром.
Но вот существа как по команде повернулись в разные стороны, и шар стал опускаться, пока не встал на землю. Неожиданно для мальчика кузнечики кинулись на шар, и разорвали сферу на четыре равные части.
После этого твари недолго оставались на месте. Обзаведясь мощными хвостами, получившимися из останков шара, они с лязгом унеслись доедать полуразрушенный лес. И только когда представление с превращениями закончилось, Елисей увидел то, что осталось. А точнее, кто.
Первым был Великий дргжианец. Может быть, даже тот, что поймал Елисея. А за ним скользил маг.
Елисей сразу понял, что это маг Академии — человек был в такой же мантии, как у Урбаса. В первые секунды Елисею показалось, что именно его он и видит. Но уже в следующее мгновение мальчик внимательнее рассмотрел человека — и нет, это был не Урбас. Темноволосый мужчина с хищным лицом, поправив сдвинувшийся капюшон, продолжал говорить что-то идущему рядом чудовищу.
Дргжианец отвечал, и синие вены, как черви, ползали по отвратительному лицу. Парочка направлялась на площадь.
— …все натурально, — наконец-то расслышал Елисей крохотный обрывок фразы. Говорил маг, лицо его приняло озабоченное выражение.
— Уже некуда натуральнее, будущий Верховный Магистр Академии! Можете положиться на нас — никто и ничего. Мы позаботились обо всем, и вы ни в чем не замешаны, — хрипло ответил дргжианец, и распахнул в ухмылке пасть.
Они вошли в дом, стоящий тут же на площади, и разговор прервался. Воспользовавшись удобным моментом, мальчик отбежал от фонтана подальше. И едва успел спрятаться за какими-то кустами, как дверь дома, за которой скрылись враги, распахнулась вновь. Криптоид выбрался на улицу, и завертел головой.
— Где же эти клетки?.. — обескуражено проворчал дргжианец, поняв, что уже не раз осмотрел всю площадь. — О, Святые Мутанты! И ведь как назло — только что отправил обратно детектор биомассы… Ну ладно, да. И так обнаружим глупые клетки, куда бы ни делись, — с этими словами кибер развернулся к дому. Но тут послышался резкий щелчок, и воздух рядом с ним начал равномерно колебаться.
Почти сразу пустота стала объемной, и налилась цветом; и вот уже огромный дргжианец лениво поводит выпученными кровавыми глазами. Еще упыря очень украшали красные брови, спускающиеся на скулы, словно бакенбарды.
Дргжианец задрожал, и подобострастно склонился в нижайшем поклоне перед появившейся в воздухе голограммой:
— О-о! Ваше Гипер Кибер Величество! Приветствую смиренно Вашу Совершенность!
— Ладно, можешь встать, — благосклонно разрешил повелитель. Красные брови волнообразно заколыхались, а жуткое мертвенное лицо оскалило в улыбке несколько рядов тонких, как иглы, зубов: — Итак, верный мой Грч Ос, какие у нас тут дела? Детектор доложил, что ты поймал двух магов, и они — защитники Академии. Так где же?
— Ну, не только я это… Укзал Тук тоже поймал одного, — залепетал дргжианец, оттягивая время.
— С вашего позволения, Грч Ос уже отправил их. Пленники прибудут через три часа, — вступился маг, вышедший из дома следом за своим собеседником.
— Так долго — зачем? — удивленно уползли вверх красные брови.
— Мнэ-э-э… — задребезжал Грч Ос.
— Карантин, — коротко пояснил темноволосый маг, и с плохо скрытым презрением посмотрел на криптоида.
Голограмма потерла руки:
— Чудно, мальчики! Роскошно!
С этими словами краснобровый стал светлеть, и скоро истаял в воздухе. На площади остались только маг, и окончательно посиневший Грч Ос. Левый глаз у него нервно подергивался, а из носа даже капнуло. Судорожно переступая всеми ногами, криптоид проговорил:
— Казнит меня… Нет!! Хуже! Изящное тело мое превратит в переносные мастерские, и мозг вложит в автомат, машинное дегустировать масло. О-о-о что будет, если этих ропусов вонючих не найду-у…
— Окончательно разнюнился, хватит! — властно перебил маг стенания дргжианца. — Впрочем, я и сам чувствую — здесь что-то не то… Ладно, не плачь. Думаю, в ближайшее время мы обнаружим наших беглецов. Давай-ка, друг мой Грч Ос, для начала попробуем поискать прямо тут… — И в руках мага неведомо как оказался шар, седой, словно иней.
Темноволосый начал мягко покачивать его в ладонях, бормоча. И проявился в шаре цвет, и стал он чернее ночи.
А Елисей почувствовал сильнейшее желание выйти. Мальчик изо всех сил сопротивлялся, но вперед влекло непреодолимо. Ноги сами вынесли Елисея из укрытия.
Увидев мальчика, криптоид яростно зашипел, синие жилы вздулись, а страшная морда вновь ощерилась. Однако кинуться на подростка многоногий не посмел — сейчас мальчишка принадлежал магу. И потому лишь свирепо пролязгал:
— Снова?! Ах ты, ничтожный пси! Но из клетки ты вылез… Как?! И где второй?.. — ярость сменилась сперва недоумением, потом злорадством: — Ничего, скоро, очень скоро мы узнаем. Ты будешь жалеть, что знаешь так мало. Ты захочешь рассказать нам куда больше!
Вытянутая рожа надвигалась, набухшие вены вздувались и опадали, а ноги по-прежнему не слушались Елисея. Конечности упрямо несли вперед, безропотно повинуясь страшным заклинаниям мага. А тот смотрел в мерцающую тьму шара эбонитово-черными глазами, будто мгла нашла и в них свое отражение.
Страшный коготь на хвосте Грч Оса выгнулся, и на конце показалось острие иглы:
— Сейчас… — Мертвенные губы раздвинулись в ухмылке, и чудище нетерпеливо протянуло руки, чтобы заграбастать мальчика.
Елисею оставалось сделать всего несколько шагов до своей страшной судьбы, когда из-за домов послышался громкий лязг. Раздался краткий сигнал, и знакомая боль на мгновение резанула мальчика по барабанным перепонкам.
Также вздрогнув, злой маг на мгновение отвлекся от шара. Все еще сопротивляясь изо всех сил, Елисей отшатнулся и брякнулся назад. Неведомая сила, тащившая все это время к себе, освободила жертву. А в это время к ним, меряя расстояние семимильными шагами, приближалась уже знакомая киберклетка. Правда, нечто новое в ней все же появилось.
Дргжианец не успел сделать и шагу, как криптоид налетел на него, взмахнув сильно увеличенной сетью. Что еще резко бросилась Елисею в глаза, так это дополнительная конечность, держащая наотлет нечто, похожее на длинный гибкий трезубец. По блестящей черной поверхности посверкивали синие молнии, и Елисей догадался, что это и есть часть электрического ската.
Попавшемуся в киберсеть дргжианцу разряды, способные убить прочие живые организмы, причиняли невыносимую боль, но смертельными не были. И он в ярости продолжал рвать тонкие ячеи, уже почти выбравшись наружу.
И тогда клетка, размахнувшись из всех сил, вогнала трезубец в непобедимое тело дргжианца. Грч Ос упал, и синие молнии опутали его; криптоид забился в конвульсиях, синюшное лицо почернело. Испустив длинный мучительный крик, многоножка рухнула оземь с металлическим грохотом.
И тут Елисей почувствовал спиной что-то настолько ужасное, что дргжианец по сравнению с этим казался не страшнее бракованной елочной игрушки. И обернувшись, увидел смотрящую прямо в него бездонную тьму шара. И та позвала его.
