Елисей. И вот уже они бегут куда-то вглубь пещеры, но та все растягивается, длится. А потом пещера незаметно перешла в искусственный коридор, чей потолок затерялся в высоте.
Коридор шел вниз, все дальше и дальше, однако темнее от этого не становилось. Наоборот, казалось, что снизу идет куда больше света, чем сверху. Они уже не бегут, — мчатся. У Елисея захватило дух: всего за один шаг пролетают мимо километры, и бег все ускоряется.
Со спины местный мальчик напоминал теперь взрослую женщину, и даже голос Пеори изменился.
— Скорей! — настаивала убегающая фигура. Словно боялась потерять своего спутника навсегда.
Почувствовал это Елисей, и охватил его страх. И так быстро, как только мог побежал он. И с каждым шагом оставлял теперь позади расстояния, соизмеримые с дневным полетом ястреба. А голос неумолимо гнал, стегал:
— Скорей! Скорей!!
Эти беспокоящие крики никак не давали ногам покоя, заставляя неуемно отталкивать от себя сверкающий пол коридора.
Желание бега прекратилось вдруг, в одночасье. И мальчик, зашатавшись от навалившейся усталости, прислонился к стене — коридор закончился.
Пеори нигде не было видно, и подросток осторожно шагнул вперед. Это был по-прежнему огромный шаг, и мимо Елисея вновь пронеслись километры ярко освещенного пространства. В огромном зале стоял он теперь.
Здесь весь воздух пронизывают лучи густого света, сильно напоминающего свет двух звезд Пекбене. Он сразу окутал мальчика, и тому стало бесконечно хорошо.
— Это Тирсиос. Океан, — послышался тихий старческий голос. — Последняя его капля на Пекбене. Некогда он покрывал всю планету, и мы были так счастливы…
Перед мальчиком громадной каплей колыхалась прозрачно-лиловая масса. Это она излучала все то тепло и радость, которые почувствовал Елисей, едва свет озарил его. Помещался Тирсиос между двух силовых обручей, удерживающих его в виде шара.
А рядом стоял Пеори, но был он — древний седобородый старик; а лиловые глаза его излучали такой же свет, как и последняя капля океана, медленно колеблющаяся рядом.
— Подойди поближе, и взгляни, — предложил Пеори.
— Что увидишь ты там?..
Елисей послушно приблизился, и в глубине увидел троих: двое стояли рядом, а еще один сидел между ними, как могла бы усесться обезьяна. Сначала мальчик подумал, что это люди. Лиловые воды сверкали в глубине, и мешали видеть отчетливо.
Понял Елисей внезапно, — мурашки пробежали по телу — нет, на людей создания были похожи лишь наличием рук, ног и головы на тех же местах.
Худощавые тела намного длиннее человеческих, а руки имеют на сустав больше. Елисей не смог рассмотреть лиц, однако форма голов совсем не напоминала привычную ему. Или это так исказил океан?.. И мальчик недоуменно повернулся к Пеори.
— Да, это не люди… — проговорил старик. — Йукола, — он по-птичьи произнес это слово. — Они близки вам, как мало кто во Вселенной. И одновременно далеки не меньше, чем летающие растения- паразиты семи лун Анкарта. Ты все поймешь сам, смотри!
Постаревший Пеори взял мальчика за руку, и прислонил ладонью к поверхности Тирсиоса. Воздух стал вязким, обрел вес и навалился на подростка; дышать стало невозможно. Елисей хотел крикнуть, но не смог и этого. Не сводя глаз со старика, он из последних сил терпел невыносимую тяжесть, вот-вот готовясь упасть.
Тогда Пеори вытянул губы трубочкой и дунул на мальчика — сознание с готовностью покинуло Елисея.
Глава 8
Он стоит посреди полотна из крупных темно-зеленых пластинок. Поражая разнообразием форм, они идеально складываются краями. Под ногами совершенно сухо. Силы быстро возвращаются к Елисею, и вот он уже кружит взором.
По левую руку раскинулись душистые сады. Неведомые растения растут там аккуратными участками, соблюдая заведенный порядок. А справа лежит океан.
Временами он озаряется изнутри, в глубине искры и сполохи. Там порой проплывают длинные шлейфы пузырьков, и мелькают неясные тени. Кажется, идет своя невероятная жизнь. И скорее всего — так оно и есть.
Впереди, тенью на искрящемся желтом небе, возник город. Сделав первый шаг по мягко пружинящему полотну, мальчик понял, что это растения. Город приблизился мгновенно, как некогда зал на Пекбене.
И вот он сам не понимает, что вокруг. Здесь в небо уходят сияющие всеми красками толстенные стволы. Вырастая прямо из воды, и кренясь в разные стороны, они пропадают из вида в небесной глади.
С грустью понял Елисей, чьи серые окаменевшие останки ныне торчат из Пекбене, словно могильный частокол. Он сделал шаг, потом другой — неведомый лес шагнул вровень с ним. Странная особенность пропала, и мальчик снова мог идти обычным шагом.
Подойдя поближе к одному «дереву» Елисей рассмотрел, что это вовсе даже и не дерево. Ствол оказался не чем иным, как сплетением лиан разных видов. А неповторимый цвет этих колоссов образовался из многочисленных окрасок всего того, что обильно произрастает на них, и ключом бьет изнутри; непрестанно двигается, поет, трещит, умирает и рождается.
Елисей засмотрелся на золотых мотыльков, порхающих в красных ресничках. А потом на плавно шевелящиеся, будто под водой, длинные и тонкие растения. Взгляд метался, все приковывало к себе внимание, все было невиданным.
Вон желтые в разводах трубки выдувают унылые звуки; косматые сине-черные ветки карликовых деревьев, растущих у подножий лиан, вьются совершенно независимо от силы и направления ветра. Жалобными стонами деревца настолько смутили Елисея, что подросток обошел лохматую рощицу подальше.
Все цвета и формы встали перед ним, хотя ничего из привычного глазу Елисей так и не усмотрел. Впрочем, за столь короткое время вряд ли возможно увидеть и сотую часть сказочного леса.
А за первыми стволами город взмыл в небо единым порывом. Словно живой, стремясь за вросшими в небо гигантскими сплетениями лиан.
Так щедра на краски Пекбене, что глупо пытаться добавить еще. И город йукола оказался того единственного цвета, которого нигде на планете Елисей больше не встретил. Город сиял перед ним, снежно-белый.
Дома его высятся под небеса, прямо среди необычного леса, и порой пересекаются с радужными гигантами. Не то стрекозы, не то причудливые летательные аппараты снуют наверху туда-сюда; на такой высоте, что мальчик не смог различить подробней.
Теперь он шагал по широкой улице, и все новые и новые диковинки выхватывал его жадный взгляд. Вон, в канале посреди живой мостовой, журчит вода, а по берегам растут желто-оранжевые растения, отдаленно похожие на кораллы. Многочисленные отверстия на бугристых отростках то открываются, то захлопываются вновь, моргая или дыша. На самой воде весело болтаются желтенькие цветочки, несколько похожие на кувшинки.
