– Не знаю, слышишь ты меня или нет, Маат, да и вообще, существуешь ли ты на самом деле, но я принесу тебе свою клятву. Я, Анна Калистратова, вступая в должность Хранительницы карт Таро, клянусь никогда не использовать карты в корыстных интересах и оберегать их от посягательств всяких проходимцев. Вот так сойдет? Будем надеяться, что сойдет…
Решение далось Аннушке нелегко. Вначале она и думать не хотела о том, чтобы на ночь глядя отправиться на поиски жрицы Тота и вступить с ней в решающий бой, но постепенно свыкалась с этой мыслью. Кемму нельзя было назвать законченной злодейкой, но под горячую руку она могла наломать немало дров, покалечить судьбы ни в чем не повинных людей, а потому ее следовало остановить в начале опасного пути. Аннушка всегда была очень ответственной девочкой, серьезно относилась к своим обязанностям и в решающий момент просто не могла оставаться в стороне, делая вид, будто не имеет к этой истории никакого отношения. Она сравнивала предстоящий бой с четвертной контрольной или даже с экзаменом – очень трудным, неприятным делом, от которого невозможно было отвертеться. Только сдав экзамен, человек получал возможность двигаться дальше, строить планы на будущее. Короче, выбора у Аннушки и в самом деле не было.
Произнеся вслух клятву, делавшую ее Хранительницей волшебных карт, девочка заторопилась в дорогу. Однако она слишком много времени потратила на раздумья и теперь безбожно опаздывала. До полуночи оставалось минут сорок, а она только-только вышла из электрички, очутившись на маленьком безлюдном полустанке. Еще раз перечитав оставленную Шутом записку, Аннушка быстро зашагала по проселочной дороге.
Никто бы не узнал в этот момент робкую тихоню Аннушку Калистратову. Уверовав в себя, она преобразилась, стала решительной и жесткой, избавилась от вечных сомнений, живших в ее душе. Несмотря на поздний час, Хранительница уверенно шла по безлюдной дороге, готовая дать отпор любому, кто попытался бы встать у нее на пути. И вот блеснула под ногами серебристая лента реки, заскрипел дощатый настил старого моста, а впереди, на вершине холма, замаячила освещенная десятками свечей площадка. Цель была близка. Не сбавляя темпа, Аннушка стремительно поднялась по крутому песчаному склону, остановилась возле магического круга, в центре которого сидела неподвижная, погруженная в раздумья Кемма. Вокруг жрицы лежали открытые гадальные карты. На миг Хранительница дрогнула – похоже, она опоздала, Кемма создала свою судьбу и теперь была неуязвима. Но потом Аннушка взяла себя в руки, решив, что в любом случае продолжит борьбу, и негромко произнесла:
– Я пришла за картами, Кемма.
Жрица обернулась. У нее было усталое лицо и печальные, блестевшие от невыплаканных слез глаза:
– Ты опоздала. Расклад уже сделан.
– Пока человек жив, все может измениться, и не раз. Не знаю, что ты себе нагадала, Кемма, но я в любом случае сделаю все по-своему.
– Значит, все-таки бросаешь мне вызов?
– Да.
Кемма резко распрямилась:
– Тогда иди сюда и забери карты, если сможешь.
Аннушка шагнула вперед, но натолкнулась на невидимую стену, окружавшую колдовской круг. Жрица рассмеялась, сделала пасс руками, обрушивая на свою противницу лавину раскаленного воздуха. Выставленные ладонями вперед руки сумели остановить обжигающий вихрь, однако это было только началом атаки. Разгневанная Кемма обрушила на Хранительницу потоки огня, но та даже не дрогнула, одним взглядом своих огромных прозрачных глаз погасив беснующееся пламя.
– Ненавижу!
Огненный шар, пущенный жрицей, должен был снести голову дерзкой девчонке, но вместо этого, резко изменив свою траекторию, едва не убил саму Кемму. Увернувшись от рукотворной шаровой молнии, она выкрикнула очередное магическое заклинание, и вновь огненные стрелы, развернувшись, полетели в сторону их создательницы. Теперь все атаки Кеммы оборачивались против нее самой, а Хранительница твердо стояла на ногах, с легкостью отражая колдовскую агрессию.
Со стороны это было невероятное, потрясающей красоты зрелище, превосходящее любое пиротехническое шоу. В небо взлетали фонтаны разноцветных искр, над головами непримиримых противниц полыхало северное сияние, метавшиеся в бешеном темпе огненные змеи то сплетались в причудливые узоры, то расползались в разные стороны, оставляя за собой оплавленный след на песке.
Жрица слабела. Ее колдовство питали ненависть и боль, но постепенно на смену им приходила опустошенность. А Хранительница тем временем как ни в чем не бывало шагнула вперед и легко преодолела невидимую стену, защищавшую жрицу. Теперь в магическом круге стояли двое. Аннушка потянулась к лежавшим на песке картам, и в этот миг собравшая последние силы Кемма крикнула:
– Уалпага-Асмагааа!
Расстояние было очень маленьким, но Хранительница все же успела распрямиться, выставить перед собой раскрытую ладонь и твердо произнесла ту самую фразу, что однажды уже помогла ей избежать страшной участи:
– Пусть твое зло вернется к тебе, Кемма!
Жрица отчаянно вскрикнула, ее изящная фигурка растаяла в ярко-алом свете небывало мощной вспышки, и почти сразу вершина холма погрузилась в непроглядный мрак. Аннушка еще не успела толком испугаться, что ослепла, но тут же поняла, что с глазами у нее все в порядке – просто они не успели привыкнуть к неверному сиянию луны. Вокруг не было ни огонька, и лишь огромный лунный диск озарял окрестности таинственным серебристым светом.
Кемма исчезла. В центре круга, на том самом месте, где еще недавно стояла жрица, находился небольшой, в ладонь величиной, овальный предмет. Опасаясь подвоха, Аннушка осторожно приблизилась к нему и увидела великолепно выполненную эмалевую миниатюру. На ней, окруженная золотым сиянием, застыла в напряженной позе египетская царица. Лицо красавицы было непроницаемо, но в ее огромных живых глазах полыхал пугающий и одновременно притягивающий взгляды черный огонь.
– Ты снова в плену, Кемма. Надеюсь, надолго.
Отложив портрет, Аннушка принялась рассматривать лежавшие тут же карты. Если Кемма гадала на себя, создавая собственное будущее, то, похоже, в этот миг лишилась рассудка – ее судьбу определяли самые опасные арканы, и легли они к тому же в самых неблагоприятных сочетаниях.
– Ничего не понимаю… При таком раскладе превращение в рисунок – еще не самый худший жребий. Нарочно не придумаешь столько несчастий! Но зачем она сделала себе такую судьбу?
– Она гадала не на себя. – Отсидевшийся во время «пиротехнического шоу» в песчаной яме Артем выбрался из своего укрытия, подошел к Аннушке. – Это моя судьба.
– Но Кемма собиралась стать сегодня богиней!
– Месть оказалась для нее важнее. Она предпочла погубить меня, вместо того чтобы возвыситься самой.
– Это была большая ошибка. Если бы она занялась своим будущим, мне бы не удалось с ней справиться. Но почему она так разозлилась на вас?
– Долгая история. Кемма думала, что я предал ее, однако это было не так.
Бросив долгий прощальный взгляд на портрет, которым обернулась его возлюбленная, Артем поплелся прочь.
– Куда же вы?
– Иду навстречу своей судьбе.
– Постойте! Я попробую все исправить.
– Разве такое возможно? Кемма была колдуньей.
Ничего не ответив, Аннушка начала деловито собирать разложенные на песке карты, потом долго и тщательно перетасовала колоду:
– Как вас зовут?
– Артем.
– Я сделаю для вас новый расклад. – Аннушка крепко сжала в руках волшебные карты Таро, немного помолчала и заговорила строгим, повелительным голосом. – Послушайте меня, Шут и все прочие арканы:
