– 'Зу, видишь снегоход?'
– 'Вижу.'
– 'Его сопровождает малая стая, примерно девять-одиннадцать зверей. По противоположному склону в сугробе.'
– 'Понял. Вижу движение. Идут по верхнему насту. Его как раз чуть присыпало свежим снегом.'
– 'Что будем делать?'
– 'Если нападут?' – лениво спросил воин, следя за снегоходом через оптику винтовки.
– 'Да. Поможем или будем наблюдать?
– 'А чего ты хочешь?' – в голосе росса промелькнуло удивление: Рин не часто проявляла сострадание к ишон, а тут, надо же, жалость проклюнулась.
– 'Пока не знаю. Жалко, в общем-то. Соседи, как ни как. Да и хлопот не доставляют. На складе у них пасемся. Периодически.'
– 'Жалость проснулась? – со смешком спросил росс. – Ладно, спасем этого обормота.'
– 'Предложения?'
– 'Я за водителем, а ты прикрываешь. Тебе хорошо его видно?'
– 'Отлично. Да и деваться ему некуда.'
– 'Только смотри, не спусти лавину. Снег еле держится.'
– 'Да знаю, знаю.'
Рин переместилась к краю гребня так, чтобы вся петля дороги лежала у нее перед глазами. Машина видна великолепно: крохотный одноместный аппарат на прозрачной пластиковой юбке мчался по свежему снегу, постепенно забирая к завалу, позволяющему переехать Ущелье Топора. Домой возвращается, нападения не ожидает. Легкая добыча для малой стаи, если, конечно, твари догонят.
Ихтаны догнали. Из сугроба выскочила когтистая лапа, выпуская острые когти на всю длину, легко распарывая прозрачный пластик, даром что покрытие юбки считалось прочным. Снегоход вильнул, шлепнулся на пузо и зарылся носом в снег. Готов. Рин сняла предохранитель, приподняла ткань с дула, готовая прикрыть неизвестного водителя, если ихтаны успеют прокопаться до ишон раньше, чем доберется росс.
– 'Видела?'
– 'Хе, еще бы! Ловля бабочки, не так ли?'
– 'Красиво.'
– 'Ты где?'
– 'Бегу по коридору. Через пять хтар буду у машины.'
Контакт пропал. Рин вернулась к наблюдению за окружающим ландшафтом, отслеживая перемещение ихтан.
Импульсная винтовка рявкнула, выплевывая очередь игольных пуль, разрывая запрыгнувшую на купол кабины тварь на куски; теплая, дымящаяся на морозе кровь щедрым фонтаном брызнула в стороны, окропляя снег багряными росчерками. По корпусу снегохода дробно клацали когти: стая запрыгнула на машину, пытаясь прорваться к запертому в кабине ишон, благо хоть снежные завалы не давали так просто окружить и запрыгнуть человеку на спину. Динан стер рукавом кровь с лица, вынул из кармана последний магазин, положив на присыпанный снегом пульт. В винтовке – половина магазина, еще один запасной и две гранаты. Напоследок. Из-за короткого крыла вынырнули сразу три узкие хищные морды. Винтовка вновь заработала, а счетчик боеприпасов стремительно приближался к нулю.
Сзади торжествующе взвыл ихтан. Динан дернулся, пытаясь развернуться, зажатая лопнувшим куполом кабины нога дико стрельнула болью, заставляя человека застыть на месте.
Торжествующий вопль захлебнулся, переходя в предсмертный писк. Из-за машины белой тенью вынырнула рослая фигура. Свистнули сабли. Трое ихтан шлепнулись на белый снег, грузно сползая по гладкому борту машины. Четвертый, разогнавшийся для атаки, резко затормозил всеми шестью лапами. Молниеносное круговое движение сверкающих клинков, – и голова покатилась по снегу. Остальные твари остановились.
Динан с замиранием следил за воином. Даже не видя его лица, даже не смотря на комбез ишон, он мгновенно узнал росса. Текучий, словно вода, смертоносный, как пламя пожара. Ни один из присутствующих на планете людей никогда не сможет двигаться с такой мощной хищной грацией, с такой скоростью точных экономных движений.
Росс врезался в оцепеневших хищников. Звери разом взвыли: узнали запах, вспомнили уроки, преподанные им в темных ледяных коридорах. Какие-то доли мгновения звери колебались. Голод боролся с инстинктом самосохранения, но еще один труп, судорожно забившийся в снегу, быстро решил их колебания, и изрядно помельчавшая стая резко снялась с места и исчезла в снегу, не желая связываться с более сильным хищником, что уже более декады их самих использует как еду.
Воин вытер лезвия изогнутых мечей о снег и одним движением вложил клинки в ножны. Динан встретил взгляд раскосых изумрудных глаз. Несколько долгих томительных мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом росс ворчливо спросил:
– Ты можешь двигаться?
– Не знаю.
Росс вздохнул, обошел машину, что-то глухо треснуло и сдавливающая ноги тяжесть исчезла. Динан скатился с капота машины и упал в сугроб. От резкой боли потемнело в глазах. На мгновение он глянул на снегоход и обомлел: росс просто сорвал купол кабины.
Зуан одним рывком поставил ишон на ноги, но Динан с тихим шипением завалился на бок и вновь упал в снег.
– Нога не держит. – едва слышно ответил солдат.
– Сильная боль?
– Да, не могу наступить.
– Придется тебе потерпеть, ихтаны скоро опять прибегут. А вдруг я ушел, и тебя можно доесть?
– Буду балластом. – ишон передернуло.
– Будешь, конечно. – воин ухмыльнулся. – Сосед.
Динан хрипло рассмеялся, принимая предложенную помощь, с трудом встал, не наступая на поврежденную ногу, тяжело привалившись к гладкому боку снегохода.
– Есть вероятность, что у тебя сломана нога. – росс критически осмотрел вывернутую конечность. – До моего поста идти около трех альдер, если ничего не случиться по дороге. Здесь помочь ничем не могу, лучше не вспарывать штанину, иначе есть риск отморозить ногу, да и шину сделать не из чего. В лазарете стоит стационарный медблок, так что ногу тебе он восстановит.
– Ничего, потерплю.
– Двинули.
Динан шумно выдохнул воздух. Опираясь на бесполезное оружие и плечо воина, он с трудом поковылял ко входу в туннель, придерживаемый сильной рукой врага.
Идти по скользкому полу с раненным на плече – то еще удовольствие. Ишон шипит от боли, но не жалуется, хотя видно, с каким трудом ему дается каждый шаг. До поста еще более альдера, и пройти предстоит самый тяжелый участок по поверхности – необходимо перевалить через гребень. Да еще и это
