Сперва он увидел черный кожаный ботинок с заостренным, как кнопка, мыском. Дальше шли черные обтягивающие кожаные штаны; кожаный доспех тоже был черного цвета. Правая рука держала длинный, тонкий нож, обляпанный чем-то зеленым, левую руку человек держал в кармане.
На голове была маска, больше напоминающая мешок с круглыми прорезями для глаз. Как только Шмитт сосредоточил взгляд на голове противника, он увидел курсор. Курсор был не обычного зеленого цвета, но ярко-оранжевого.
– Ах!..
Услышав негромкий возглас, Шмитт повернул голову и увидел невысокого игрока, угрожающего Ёрко и Кэинзу тонким мечом. Он тоже был одет во все черное, но его одеяние было не из кожи. Это было нечто рваное, покрывающее его снизу доверху. На лице его была маска, похожая на череп, а в глубине темных глазниц словно пылали красные угольки. В правой руке его был, судя по всему, такой же эсток, как у Ёрко, но только бронзово-кровавого цвета, прекрасно сочетающегося с убийственной натурой этого оружия. Курсор тоже был оранжевым.
Парень в маске-черепе с легкостью забрал эсток у ошеломленной Ёрко. Кинув взгляд на клинок, он произнес каким-то странным, прерывистым голосом:
– Неплохой, дизайн. Пожалуй, заберу, к себе, в коллекцию.
Шмитт знал этих двоих. Он никогда не встречался с ними лично, но в штаб-квартире имелись листовки, где были их портреты – в числе тех, кого членам гильдии следовало остерегаться.
В каком-то смысле они были злейшими врагами всех Проходчиков – не боссы, а они, красные игроки. Эти два парня занимали важные посты в крупнейшей из криминальных гильдий. Игрока, ударившего Шмитта отравленным кинжалом, звали Джонни Блэк; игрока с эстоком, угрожающего Ёрко и Кэинзу, – Красноглазый ЗаЗа.
И словно вопреки воплям, раздающимся в сердце Шмитта, до него донесся звук шагов.
Шмитт осторожно повернул голову, и его глаза расширились. Он увидел фигуру самого страшного человека в Айнкраде.
Он был одет в тускло-черное пончо до колен, к которому был прикреплен надвинутый на глаза капюшон.
В руке он держал здоровенный прямоугольный нож, смахивающий на китайский секач. Клинок сиял кроваво-черным блеском.
– …ПоХ… – пробормотал Шмитт и задрожал, точно увидел живое воплощение ужаса и отчаяния.
Гильдия убийц «Веселый гроб».
Возникла она через полгода после начала смертельной игры под названием SAO. До того ее члены были просто оранжевыми игроками, которые окружали одиночных игроков или небольшие компании и отбирали у них деньги или вещи; однако их экстремистские взгляды привели в итоге к образованию такой гильдии.
Эти взгляды можно было выразить фразой: «Если это смертельная игра, значит, в ней нужно убивать».
В современной Японии «законное убийство» просто не существует, но в подобной экстремальной ситуации оно возможно. Реальные тела всех игроков находятся в Полном погружении, значит, они все без сознания, не могут даже пальцем пошевелить. Согласно японским законам, если игрок погибнет из-за того, что хит-пойнты его аватара упадут до нуля, виновен будет Акихико Каяба.
«А раз так – убивайте и ловите кайф от игры! Это право дано всем игрокам».
…Столь ядовитыми словами соблазнил нескольких оранжевых игроков и сделал из них свихнувшихся плееркиллеров не кто иной, как парень в черном пончо и со здоровенным ножом – ПоХ.
В противоположность забавно звучащему имени, взгляд этого типа был холоден как лед. ПоХ подошел к Шмитту и коротко приказал:
– Переверни.
Джонни Блэк тут же засунул носок ботинка Шмитту под живот и пинком перевернул его на спину. Парень с черным секачом увидел лицо распластавшегося Шмитта и произнес:
– Ну надо же… это правда. У нас жирная добыча. Никак перед нами командир-сама из АСД?
Несмотря на то, что голос его звучал довольно мелодично, он нес в себе какой-то странный оттенок. Пышные черные кудри выбивались из-под капюшона с одной стороны и колыхались на ветру; а лица Шмитт не видел.
Осознавая свое отчаянное положение, Шмитт тем не менее не переставал думать, как такое могло получиться.
Почему эти трое здесь появились? Три самых высокопоставленных человека в «Веселом гробе», олицетворение ужаса, самые разыскиваемые преступники в Айнкраде. Явно не достопримечательности смотреть они сюда пришли.
Иными словами, они заранее знали, что Шмитт здесь будет.
Но это не объяснение. Он никому в АСД не сказал, куда отправляется, и от Ёрко с Кэинзом информация тоже никак не могла утечь. Им сейчас угрожал своим эстоком Красноглазый ЗаЗа, и они были бледны как смерть. Даже если Шмитта обнаружил кто-то из «Веселого гроба», когда он в одиночестве шел по 19 уровню, и связался с ПоХом, они все равно появились
Может, это совпадение, и у них была какая-то другая причина прийти на этот уровень? Может, это просто колоссальное невезение, раз на десять тысяч? А может, это «совпадение» и было местью покойной Гризельды?..
ПоХ, глядя сверху вниз на лежащего бревном и пытающегося думать Шмитта, склонил голову чуть набок.
– Ну что ж… итс шоутайм. Мне, конечно, хочется это сделать… но как мы сыграем?
– Давай знаешь как, шеф? – возбужденным голосом подсказал Джонни Блэк. – Пусть они сыграют в игру «убейте друг друга, победителя отпустят»? Только, раз их трое, надо подбалансировать стороны.
– Ты, конечно, так говоришь, но ты ведь потом убиваешь и того, кто выжил?
– Эй, ааа! Шеф, мы же не можем играть в эту игру, если ты сразу все рассказываешь!
Слушая эту кошмарную, но при этом совершенно непринужденную беседу, ЗаЗа лишь хихикнул и поднял эсток повыше.
Шмитта захлестнули ужас и отчаяние, и он закрыл глаза.
Металлические доспехи, покрывающие все его тело, – лишь мертвый груз, если он не может двигаться. Убийцы просто остановились, чтобы перешутиться, вроде как хищники скалят клыки перед едой. Здоровенный кинжал ПоХа «Дружок-рубака» был выпавшим из монстра трофеем, с которым не могли сравниться даже лучшие экземпляры, выкованные лучшими кузнецами; это оружие относилось к числу «демонических». Оно с легкостью пройдет сквозь высокоуровневые латы, надетые на Шмитта.
Сознание Шмитта было заполнено отчаянием; но тут –
По земле разошлась легкая вибрация.
Тум-тум-тум! Тум-тум-тум! Этот ритмичный звук постепенно становился все громче и отчетливее. Вскоре его уже можно было различить и ухом.
ПоХ резким вздохом предупредил своих подчиненных. Джонни взял свой отравленный кинжал наизготовку и отступил на шаг; ЗаЗа придвинул эсток ближе к шеям Ёрко и Кэинза.
Шмитт отчаянно ворочал шеей – ничем другим он двигать все равно не мог – и увидел наконец белую
