соответствующий донжон, который бог знает где на плато Аруна, пройти сквозь тамошних монстров и под конец победить босса-охранника. Одной партии на все это понадобится часа два, а мы этим коридором пройдем за пять минут! На месте Лифы я бы завел бизнес – пускал бы игроков и собирал по тысяче юрудо за проход.
– Эй, братик, если здесь пройти без Тонки, ты свалишься в здоровенную дыру посреди Ётунхейма и умрешь, – сказала Лифа и сделала усталое лицо. Она всегда так простодушна.
В самой середине громадного подземного мира Ётунхейма находилась пропасть диаметром километра полтора, получившая различные названия типа «Большая Центральная Яма» и «Великая Бездна». «Святой меч Экскалибр» был запечатан в самом конце торчащей из потолка пирамиды с лабиринтом внутри, прямо над этой ямой. Лестница, по которой мы сейчас спускались, заканчивалась рядом с лабиринтом, и выход тоже располагался высоко в воздухе, так что, если оттуда спрыгнуть, это гарантированно приведет к падению в бездну, смерти и возврату к точке возрождения, расположенной в Альвхейме.
Я прокашлялся и с непроницаемым лицом произнес:
– Ну, в таком случае советую делать каждый шаг с осторожностью и без жалоб.
– Этот коридор не ты проложил, – тут же ответила идущая прямо передо мной Синон.
– Спасибо за цуккоми[8].
С этими словами я взялся за покачивающийся передо мной голубой хвост и пожал вместо руки.
– Фугяааа!!! – испустила громкий вопль кошка-лучница и подпрыгнула на месте. Потом развернулась и взбежала на несколько ступеней вверх; однако я с легкостью отдернулся, не дав ее когтям ко мне притронуться.
Треугольные уши и хвост, отличающие расу кайт ши, естественно, у человека отсутствуют, однако игроки этой расы все равно ощущают прикосновение к ним с помощью какого-то непонятного механизма. Если крепко схватить за эти органы ничего не подозревающего игрока, у того возникает «суперстранное ощущение» – терминология Силики, – так что реакцию наблюдать всегда очень забавно.
– Ты, если еще раз так сделаешь, я тебе пущу огненную стрелу в ноздрю!
Рядом с мгновенно отвернувшейся Синон остальные девушки – Лифа, Лиз, Силика, Асуна и сидящая у нее на плече Юи – безукоризненно синхронным движением покачали головами. Шедший позади всех Кляйн восхищенно простонал:
– Дружище, да ты бесстрашен.
Незадолго до истечения заявленных пяти минут наша компания добралась по тоннелю-лестнице до нижней кромки «пола» Альвхейма, и впереди возник тусклый белый свет.
С каждым шагом виртуальный воздух становился все холоднее. Перед нашими лицами то тут, то там возникали сверкающие ледяные кристаллы.
Еще несколько секунд – и мы выбрались наконец наружу; перед нами открылась панорама Ётунхейма с высоты птичьего полета. Ступени, высеченные в толстом древесном корне, шли еще метров пятнадцать в открытом пространстве, после чего обрывались.
– У… уааа!..
– Ух ты…
Эти возгласы вырвались одновременно у Синон и Силики, двух кошек, увидевших Ётунхейм впервые. Даже дракончик Пина, устроившийся у Силики на голове, энергично захлопал крыльями.
Под нами расстилался покрытый толстым слоем снега и льда красивый и суровый мир вечной ночи. Свет проникал сюда с поверхности через гигантские ледяные кристаллы, торчащие из нависающего над нами потолка. Кроме того, были и другие источники света – горящие желто-оранжевым или сине- фиолетовым огнем факелы на стенах раскиданных то тут, то там крепостей, принадлежащих племенам злых богов. В центре мира от земли до потолка был где-то километр; с такой высоты самих злых богов, во множестве бродящих по снегу, было не разглядеть. А прямо под нами виднелась гигантская ямища, поглощающая весь попадающий в нее свет, – Бездна.
Если отвести взгляд от того, что снизу и сзади, и посмотреть перед собой, зрелище открывается совершено фантастическое и трудноописуемое.
Бесчисленные извивающиеся корни Древа Мира, возвышающегося над Альвхеймом, словно поддерживали блок синего льда, остро торчащий из потолка. Это и была наша цель – висячий донжон в форме перевернутой пирамиды. Основание пирамиды было метров триста в толщину, высота примерно такая же. Снаружи виднелось множество вырезанных во льду комнат и коридоров да гигантские тени, которые там бродили.
И наконец мой взгляд обратился к острому концу пирамиды.
Даже с присущим расе спригганов ночным зрением было трудно различить взблескивающий то и дело золотой огонек. Там, в глубине огонька, находился сильнейший мотиватор в ALO, мощнейшее оружие «легендарного» класса, «Святой меч Экскалибр».
После того как все осмотрелись, Асуна подняла правую руку и начала произносить певучие слова заклинаний. Тотчас всех сопартийцев окутала тонкая пленочка синего света, а под полосой хит-пойнтов в верхнем левом углу поля зрения зажглась маленькая иконка. Одновременно исчез холод, как будто мы все надели первоклассные пуховики. Это было заклинание, повышающее сопротивление к холоду.
– Так, – кивнула Лифа, поднесла к губам правую руку и тонко свистнула.
Прошло несколько секунд, и – «Куоооооон» – сквозь стон ветра издалека донесся крик. На фоне черной пустоты появилась поднимающаяся белая тень.
Сбоку это существо походило то ли на сплюснутую рыбу, то ли на лопаточку для риса; в стороны оно простирало четыре пары плавников, смахивающих на белые крылья. Снизу свисало множество гибких щупалец. На голове было три черных глаза (по одному с каждой стороны) и длинный хоботоподобный нос. Это был не кто иной, как злой бог, превратившийся из слономедузы в странное, но красивое создание, – Тонки.
– Тонки-саааан! – изо всех сил выкрикнула Юи, сидящая у Асуны на плече, и странный злой бог протрубил в ответ. Он поднимался по спирали, хлопая мощными крыльями. По мере того как он приближался, четверо игроков, видевших его впервые, медленно отступали вверх по лестнице.
– Все нормально, этот парнишка травоядный, – успокоил я. Лифа тут же обернулась и с ухмылкой добавила:
– Правда, в прошлый раз я ему дала рыбу, которую принесла сверху, и он ее слопал в момент.
– …Х-хех.
Кляйн и остальные сделали еще шаг назад, но дальше отступать по узкой лестнице было некуда. Очутившись прямо перед нами, Тонки протянул длинный хобот, по-прежнему напоминающий слоновий, и покрытым густой шерстью кончиком погладил стоящие торчком волосы Кляйна.
– Убюрохо?! – издал что-то непонятное и нечленораздельное воин с катаной. Я безжалостно подтолкнул его вперед.
– Давай лезь ему на спину.
– Т-тебе легко говорить, но я, знаешь, я обещал дедушке перед смертью никогда не ездить на американских машинах и не летать на слонах…
– Помнится, совсем недавно в «Кафе-кости» твой дедушка угощал меня сушеной хурмой, нет? Кстати, было вкусно, в следующий раз принеси еще!
С этими словами я еще разок подтолкнул Кляйна, и он, дрожа от страха, шагнул на плечо Тонки, а потом перебрался на его плоскую спину. Следом прошла Синон, не выказывающая никаких признаков страха (ну, как всегда), потом любительница животных Силика, которая явно уже включила Тонки в число своих питомцев. Лизбет каким-то необычайно девчоночьим голосом воскликнула «и-и рраз!» и последовала за Силикой; потом прыгнули Лифа и Асуна, для которых это был уже не первый раз; ну и затем я, почесав Тонки у основания хобота, забрался на десятиметровую спину злого бога.
– Отлично, Тонки, теперь отнеси нас к входу в донжон! – выкрикнула Лифа, сидящая у него на загривке. Тонки задрал хобот и снова затрубил, потом, медленно маша восемью крыльями, полетел
