– …Рад познакомиться. Я Кирито.
Услышав мое имя, этот парень, Копер, склонил голову чуть набок.
– …Кирито… ээ, кажется, я где-то…
Похоже, он меня знает по бета-тесту, но не лично. Подумав, что это может иметь неприятные последствия, я тут же его перебил:
– Это, наверно, кто-то другой. Ладно, пошли охотиться. Нам надо взять две семяпочки, пока другие сюда не добрались.
– Д-да, ты прав. Пошли.
Мы кивнули друг другу и, выбрав пару Малых непентов, стоящих рядышком неподалеку, побежали к ним.
Как и следовало ожидать от бета-тестера, Копер обладал весьма достойными боевыми навыками.
Он неплохо разбирался в том, какую дистанцию держать при использовании одноручного меча, как ведут себя монстры, как пользоваться навыками мечника. На мой вкус, он чересчур увлекался обороной, но в нашей ситуации это более чем объяснимо. Мы с ним отлично взаимодействовали, и охота превратилась в хорошо отлаженный процесс. Копер отманивал жертву, потом я со всей мощью бил в уязвимое место, и мы вдвоем быстро превращали монстра в облако полигонов.
Охота шла гладко, но в голове у меня маячила одна странная мысль.
До сих пор мы с ним не обменялись ни единой фразой насчет всей этой истории с SAO. Правду ли говорил Каяба? Если мы здесь умрем, мы точно умрем на самом деле? Что будет с этим миром дальше?.. Наверняка все эти вопросы возникли и у Копера, но говорили мы с ним только о вещах и квестах; с начала и до конца – ни о чем больше. И говорилось нам легко.
Похоже, это все из-за того, что мы оба заядлые игроманы. Даже если окружающий нас мир превратился в смертельную клетку, даже если кнопка выхода исчезла – пока мы в игре, надо выполнять квесты и набирать очки опыта. Мы, скорее всего, уже безнадежны; если подумать, Копер ведь тоже подавал заявку на участие в бета-тесте, так что он наверняка онлайновый игрок до мозга костей. Проще говоря, для нас желание прокачивать своих персонажей пересилило страх смерти…
Нет.
Нет, не так.
Несомненно, ни Копер, ни я по-прежнему не способны посмотреть в глаза реальности.
Эффективно прокачиваться, пока здесь не кончатся монстры; такие краткосрочные планы крутятся у нас в головах, но в отношении более фундаментальных тем наши мысли остаются в подвешенном состоянии. Мы отворачиваемся от реальности – от того, что, когда наши хит-пойнты упадут до нуля, нейрошлемы могут испустить мощный электромагнитный импульс и поджарить наши мозги. Мы думаем лишь о том, что прямо перед нами, не размышляя обо всем остальном; это такая форма эскапизма. Если сравнить нас с теми, кто остался в Стартовом городе, – думаю, те куда лучше оценивают ситуацию.
Но если так –
Уже то, что я сейчас по собственной воле сражаюсь с кошмарными монстрами, означает, что я не в силах принять действительность. Я не тревожусь о том, что могу умереть взаправду – и лишь поэтому способен минимальными движениями уворачиваться от острых листьев и едких плевков, способных меня убить.
И как только я это осознал, меня охватило плохое предчувствие.
Ох… в ближайшее время я умру.
«Взаправдашняя смерть» – первое правило новой игры. Не понимать это правило – значит не высматривать черту, за которую ни в коем случае нельзя заступать. Это то же самое, что идти темной ночью по краю скалы, вверившись судьбе. Задним числом я понимаю, что выйти из города в одиночку и отправиться в этот лес с плохой видимостью – уже невероятная глупость…
Внезапно меня пробрало морозом до кончиков пальцев рук и ног, и мой аватар застыл.
Я как раз целился мечом в уязвимую точку очередного Малого непента – понятия не имею, сколько же я их уже зарубил; если я застряну еще хотя бы на полсекунды, то наверняка получу чертовски болезненную контратаку.
К счастью, я вовремя пришел в себя и возобновил навык мечника; «Горизонтальный удар» рассек стебель растения, и моя опасная ситуация благополучно разрешилась. Раздался звон бьющегося стекла, и бесформенные осколки, пролетев сквозь меня, растворились в воздухе.
За моей спиной Копер сражался с другим Малым непентом; к счастью, он, похоже, не заметил моего аномального поведения. Затратив на пять секунд больше, чем я, и убив врага без применения навыков мечника, он обернулся и вздохнул.
– …Все еще нету…
В его голосе слышались усталые нотки. Больше часа уже прошло с тех пор, как мы начали сражаться в паре. Мы, наверно, уже сотни полторы непентов истребили, а цветущий все не появлялся.
Чтобы стряхнуть мурашки, все еще бегающие у меня по спине, я с силой дернул плечами.
– Может, частоту появления подкрутили со времени бета-теста… я слышал уже истории, как в ММО снижают частоту выпадения редких вещей в официальном релизе…
– …Тоже верно… ну, что будем делать? Нам удалось прилично прокачаться, но у наших мечей здорово подсела прочность, так что вернуться пока что в деревню – не такая уж…
Едва Копер договорил до этого места, как слабый красный огонек зажегся под деревом в каких-то десяти метрах от нас.
Один за другим стали возникать неровные полигоны; они соединялись, формируя нечеткий контур. Я далеко не впервые видел это зрелище – рождение монстра.
Как и сказал Копер, эффективная охота, которой мы с ним занимались, давала приличное количество очков опыта; мы оба были уже третьего уровня. Насколько я помнил по бета-тесту, для полного прохождения первого уровня Айнкрада подходящим уровнем игроков является десятый, так что, хотя идти вперед нам еще рановато, но можно уже не гоняться так активно за каждым Малым непентом. Да и цвет вражеских курсоров постепенно сменился с пурпурного на нормальный красный.
– …
Мы вдвоем стояли на лужайке, рассеянно следя за появлением монстра. Прошло несколько секунд, и непент номер сто-и-сколько-то-десятков приобрел четкую форму и распустил в стороны свои лианы. Блестящий зеленый стебель, свидетельство того, что монстр жив; уникальный набор пятнышек, украшающий кувшинчик-ловушку; а над ловушкой – громадный ядовито-красный цветок, смахивающий на тюльпан.
– …
Еще несколько секунд мы точно в трансе наблюдали за этой тварью, а потом молча посмотрели друг на друга.
– !..
Безмолвный боевой клич. Взмахнув мечами, мы с прытью кошки, обнаружившей мышь, помчались к наконец-то возникшему «цветущему», и –
Я резко затормозил обеими ногами и одновременно левой рукой остановил бегущего рядом со мной Копера.
«Почему?!» – было написано у него на лице, когда он повернулся ко мне. Я дернул левым указательным пальцем, чтобы привлечь его внимание, а потом указал на то, что было подальше, позади цветущего.
Многочисленные деревья затрудняли видимость, но все равно можно было различить тень второго непента. Я его смог увидеть благодаря навыку обнаружения, который успел уже чуточку прокачать. Копер, который, должно быть, не взял еще этого навыка, напряг зрение; ему понадобилось несколько секунд, чтобы различить монстра.
Если бы задний непент был нормальным, можно было бы атаковать не стесняясь. Но – более абсурдного времени появления трудно и представить – прямо над кувшинчиком у него висело, раскачиваясь взад-вперед, что-то большое.
Был бы это второй непент с цветком – тогда мне пришлось бы отозвать свое утверждение о
