прекрасного города. Проехав через широкий проспект и парк, обе кареты остановились перед невесомым коралловым зданием на мощеной светлым камнем площади, в центре которой возвышался конный памятник суровому войну или королю, нарушая своей кряжистой темной фигурой хрупкую розовую гармонию дома и площади. Несколько слуг, подоспевших на шум приехавших карет, забрали обе упряжки и увели через парк к одноэтажным зданиям, выдержанным все в той же коралловой гамме. Взяв свой скудный багаж, девушки двинулись внутрь следом за Лэйлой. Таша не могла оторвать глаз от складок ее белого платья, струящегося по плиткам кремового мрамора.
- Располагайтесь и отдыхайте сколько вам угодно, - кивнула гостьям прекрасная хозяйка, - мой домик для гостей к вашим услугам. А вечером жду вас на моей яхте - центральная пристань, главный вход. Будут прием и бал.
Оставив девушек на попечение молчаливых ухоженных служанок, Лэйла исчезла за парадной дверью, еле слышно прошелестев платьем по полу. Высокая черноволосая дама отвела утомившихся гостей в просторную комнату, украшенную картинами с видами местных дворцов и парков и невесомыми статуями все из того же светлого мрамора.
- Ни хрена себе - домик для гостей! - Айша деловито обшарила все углы, залезла под кровати, внимательно изучила потолок и пол.
- Кто она такая, это Лэйла? - не привыкшая к подобной роскоши Тама изумленно осмотрелась по сторонам, - почему она встретила нас так радушно? Вам не кажется это подозрительным?
- Кажется! - Таша растерянно пожала плечами, - только знаете, что я подумала? Если она как-то связана с Локками и всей этой историей с единорогом - что помешало ей схватить нас сразу и передать врагам?
-А если она не с ними? - тут же поинтересовалась Тама.
- А кому кроме них мы могли понадобиться? - развела руками принцесса.
- И правда - кому вы сдались? - поддержала ее Айша, - предлагаю принять приглашение хозяйки города и пойти на прием - по крайней мере, это будет вежливо. А еще - жрать охота!
- Может попросить еды у слуг? - робко предложила Таша.
- Да ну их! Они такие чопорные и вообще, - начала, было, Тама, а Айша продолжила:
- Вдруг нас хотели отравить прямо здесь и сейчас - у них это не выйдет! На приеме отравить нас будет сложнее - там свидетелей много и...
- Как хотите, - перебила Таша, разочарованно рассматривая себя в огромном зеркале. Дурацкие белые кудри свалялись в паклю, а накладные ресницы склеились, левый глаз покраснел и слезился, видимо из-за сверхклейкой смолы.
- Как мы пойдем на прием в таком виде? - перевела она тему.
- Но мы же купили платья! - Тама растерянно огляделась по сторонам, - надо попросить служанку принести вещи!
Таша позвонила в колокольчик и строгая камеристка, выслушав просьбу гостей, кивнула служанкам. Вещи вскоре принесли. Девушки разложили смявшиеся платья на кровати. Айша заявила, что в люди подобное надевать не будет, но Тама тут же смерила ее грозным взглядом:
- Нет наденешь!
Увидав их, в мятых платьях, с расчесанными наспех волосами, камеристка тут же водворила 'модниц' обратно, а потом позвала стайку хихикающих служанок, которых явно позабавил провинциальный вид девушек. Первой парикмахерские процедуры прошла Тама, и, оставшись довольной, помогла удержать в кресле несговорчивую Айшу. Ташу наряжали дольше всех, тщетно пытаясь уложить и причесать непослушные выбеленные кудри.
Когда все было законченно, принцесса в надежде подошла к зеркалу и разочарованно выдохнула. Оттуда на нее смотрела все та же платиновая блондинка с намалеванными глазами и красными губами.
- Ну как? - она со страхом покосилась на пастушку.
- Милашка, просто красотка, - зная вкусы Тамы, можно было надеяться, что она не врет.
Однако комментарий Айши тут же разрушил слабые надежды:
- Как портовая шлюха! - невозмутимо фыркнула гоблинша, пытаясь почесать серебряной вилочкой голову, увитую каскадом локонов сложной прически, - по мне, так мы все как дуры выглядим.
- Прекрати! - Тама, надувшись, приняла свою любимую позу - руки в боки, - хочешь поесть, милостивая госпожа, изволь потерпеть, и реже высказывай свое мнение!
Байрус угрюмо вглядывался в холодное серое небо. Там, в вышине над замком лаПлава, кружили две мощные темные тени. Круг за кругом они спускались все ниже и ниже, так, что Локк смог разглядеть украшенную серебром сбрую огромных вивернов и их страшных всадников, скрывающих лица глубокими капюшонами черных плащей. 'Теперь они оба летают!' - генерал хмуро отследил траекторию полета одного из мертвецов, поймав на себе незримый взгляд из темного провала капюшона. От этого взгляда Байрус вздрогнул, почувствовав, как по телу прошла волна чужой ненависти - ледяной и беспощадной.
После того, как Северные без очевидных причин в спешке покинули лаПлава, туда сразу же заявились эльфы и королевские солдаты. У Байруса сложилось странное ощущение, что все передвижения враждующих армий подчиняются тайной логике какого-то незримого договора. Сторожевой отряд, что Северные оставили в деревне, был разгромлен, королевские войны с союзниками-эльфами вошли в замок освободителями. Генерал Локк был сильно обеспокоен - безмозглая принцесска, законная наследница замка, сбежала в неизвестном направлении, руша тем самым планы байрусовой маменьки по овладению лаПлава. Хитрый лорд Альтый изображал искреннюю печаль, но Байрус подумывал, что именно этот старый хитрец причастен к побегу Таши. Наверняка заботливый дядя отослал ее подальше от родных земель, желая разрушить планы Локков. Глупые разговоры о том, что девка сбежала сама, да еще и украла мертвецкого коня, были притянуты за уши, надуманы. Хорошо, что лорд Фаргус, желая помочь верным сподвижникам короля, не мешкая, отправил по следам беглянки отряд охотников. Эти поймают, не упустят, сколько таких беглых дур на их счету?
В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные, светящиеся глаза седока. Локк пытался удержать взгляд, но чужая воля, ледяная и свирепая оказалась сильнее, и ему пришлось отвести глаза, ощущая морозный озноб во всем теле. Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они вынюхивали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.
В раздумьях, молодой воин не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, уже поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, по всему, кто-то из знати. Эльфов пропустили, забрали коней и проводили в замок. 'Что за день посещений?' - генерал смерил хмурым взглядом расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Предчувствие подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал внутрь.
В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных - не дай бог с лошадями что случится! Такие ведь целого состояния стоят!
А между тем, визитеры прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник - благородный лорд Фаргус.
Пришельцы скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для обычных людей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну русых волос рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи. Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, однако, если рассмотреть внимательнее, становилось заметно - она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением,
