длинного широкого плаща, скрывающего огромную, как валун, фигуру.
- Открой мне окно, дитя, открой, - казалось, что свистящий голос сочится сквозь стены. Таша медлила, но настойчивый тон Кагиры не требовал отлагательств. И, завороженная, она подчинилась. Сдвинув засовы, распахнула легкие деревянные створы, впуская в комнату ночной холод. Темной тенью мертвец метнулся внутрь, тут же заполнив собой объемное на первый взгляд пространство.
- Что тебе нужно, - дрогнувшим голосом спросила принцесса, пятясь к двери.
- Ты, дитя. Ты мне нужна. Я пришел за тобой, - ответил монстр дружелюбно, садясь на пол, и, как обычно, по-собачьи опираясь одной парой рук в пол, а другую скрещивая на груди.
- Зачем я тебе, - Таша похолодела от страха, понимая, что жизнь ее висит на волоске, ведь убежать от Кагиры не представлялось и шанса.
- Хочу взять тебя в ученики, - зомби склонил голову миролюбиво, и из пустых глазниц ручейками потек растаявший снег.
- Какой из меня ученик, - не поверила девушка, - я ничего не умею, и нет у меня ни дара, ни таланта.
- Не обижай меня, дитя, ведь не нужно быть хорошим учителем, чтобы сделать гения из гения. Я выбрал тебя.
- Не хочу, - отрезала Таша решительно, - я уже поняла, что искусство некромантии не по плечу слабым девам.
- Не пытайся обмануть меня. Слепого не одурачить словами. Я слышу фальшь в твоем голосе, так что не лги себе.
Таша не ответила, снова отрицательно помотав головой.
- Эх, принцесса, ты упряма, как все дети. Зачем спорить с тем, что предрешено? Что останавливает тебя, что держит?
- Меня ждут дома, я соскучилась по родным и друзьям.
- О чем ты, дитя? Родным ты не нужна, а друзья.... Вспомни, сколько бед свалилось на них из-за тебя? Так что слушайся меня, слушайся старого Кагиру.
С этими словами зомби принялся раскачиваться из стороны в сторону, и Таша непроизвольно повторила его движения, впадая в транс. Мысли расплылись, все заготовленные аргументы испарились, и лишь слова Кагиры казались теперь истиной, единственной и неоспоримой.
- Мы пойдем с тобой вместе на юго-восток, и я научу тебя всему, что знаю.
- Мы пойдем, - завороженно повторила Таша, но, собравшись с мыслями, снова попыталась возразить четырехрукому мертвецу, - Я не хочу идти!
Поняв, что транс не сработал, Кагира перестал раскачиваться, и Таша тут же почувствовала, каким ясным стало сознание. Не дав девушке собраться с мыслями для нового настойчивого протеста, зомби выложил свой последний, решающий козырь:
- Идем, дитя. Ты не пожалеешь. Я научу тебя всему, что знаю. Я дам тебе силу, и ты сумеешь защитить друзей и отстоять свой замок. А еще, дитя, я научу тебя тому, чему не учил других учеников- некромантов. Я открою тебе тайну воскрешения, - длинная рука протянулась к девушке и коснулась ее груди. Длинные ногти-серпы блеснули в опасной близости от ташиного лица, - ты сумеешь помочь тому, кто держит в своих холодных руках твое бедное сердце.
- Помочь Фиро? - выдохнула принцесса, понимая, к чему клонит ее страшный собеседник, - Не шути так, никому не подвластно бессмертие, даже адскому Кролику, даже тебе... Что смогу я? Неумелая и неспособная. Мне понадобится тысяча жизней, чтобы научиться хотя бы трети ваших умений!
- Пойми, дитя, дело не в силе и не в способностях. Я открою тебе секрет! Есть умения, которые гораздо важнее и полезнее.
- Какие же?
- Например, умение любить.
- Любить? - переспросила принцесса непонимающе.
- О да, дитя, любовь, что рвет и греет тебя изнутри - это и есть то самое, заветное и необходимое. Ведь без любви не рождается ничего, не рождается и не живет. И не возрождается из небытия.
Таша вздрогнула, и Кагира одобрительно кивнул, буравя ее дырами пустых глаз:
- Соглашайся, будь смелой, сделай шаг.
- Я согласна, - сказала девушка, наконец...
В груди тяжело и обреченно стучало сердце. Тоска по дому стала невыносимой и щемящей. От предстоящего пути веяло смертью и тьмой, но оказаться Таша уже не могла. Что-то подсказывало ей, что трудный выбор опасен, но, все же, верен. Накинув сапоги и плащ, принцесса выскользнула в окно вслед за нетерпеливо оглядывающимся Кагирой, и, утопая в снегу, побрела следом за ним. Принцесса не знала в тот момент, что гонцам из лаПлава остался лишь день перехода, что дома ждут ее счастливые дядя и тетя, что скачут в сторону Ликии по ночной дороге обнадеженные Тама и Айша, и гоблины в Гиеньей Гриве уже ожидают добрых вестей....
Солнечный луч отразился в створке окна, распахнутого настежь. В пустой комнате царил холод. Иней сверкал на неразобранной постели и на хрустальных подсвечниках, изображающих кентавров- факелоносцев. За окном напрямую в сад вели следы, теряясь за деревьями.... В то время Таша была уже далеко от гостевого дома. 'Трудно будет, но, кажется, настало время взрослеть' - подумала она, разглядывая скрытую плащом горбатую спину Кагиры, и, сжав кулаки, решительно зашагала вперед.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
