побагровел от злобы:
- Ах, кролики!? - гневно воскликнул он, дав отмашку лучникам. Через секунду все животные упали замертво, пораженные меткими эльфийскими стрелами, - нет больше твоих кроликов, дева! Неси мне ключи!
- Хорошо, - смиренно кивнула красавица, - утром я принесу их тебе, о, великий!
Когда на следующий день Ардан явился к воротам, дева опять вышла к нему и заявила, что не отдаст ключей, а причина все та же - пастбище для кроликов. Эльф, недоумевая, посмотрел на поляну и не поверил своим глазам. Все кролики, живые и невредимые, скакали по траве, как и прежде.
Гнев Ардана был неописуем. Он снова приказал расстрелять кроликов, и снова дева попросила его прийти за ключами утром.
Опять воитель явился за ключами, и опять все кролики были живы. Раз за разом, день за днем. Наконец Ардан не выдержал - когда хитрая девица снова вышла к завоевателям, он схватил лук и застрелил сначала кроликов, а потом и ее....
- Эй, жители! - завопил эльф, опьяненный гневом и кровью, - ваша предводительница мертва! Отдайте мне ключи!
- Подожди до утра, - попросили жители, - и отдай тело нашей владычицы, мы должны попрощаться с ней.
Уверенный в победе Ардан согласился. Наутро горожане, кроме обещанных ключей, преподнесли ему еще один дар - тушку бессмертного белого кролика на серебряном подносе:
- Отведай этого священного мяса, наш новый владыка, ты поистине достоин вкусить его.
Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем своем теле. Он стал неуязвимым, ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его с тех пор. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий все тайны бессмертия.
Моруэл умолк, сделав паузу. Создалось впечатление, что он исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.
- По-вашему, эта байка правдива? - Ану недоверчиво задал вопрос темноте, - вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать о подобном. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?
- Вы правы, юноша, - проскрипел старик в ответ, - хотя, и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.
- Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, - заявил некромант резко, может быть даже не вежливо. Однако чернокнижник не обиделся на такие слова.
- Дослушайте меня все же, - сказал он тихо, - история о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.
- Волдэй, - восторженно повторил за ним Франц, - продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.
- Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но, все же, доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако не было бы мое темное ремесло столь полезным, если бы не мог я отыскать в своих книгах того, о чем забыли давно и безвозвратно, того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости.
Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже логически закончен. Оказалось, что неуязвимость и сила Ардана обратились для него ужасным страданием. Обретя бессмертие, эльф потерял свою душу. Мир стал бессмысленным для него, ничто не радовало - ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая за своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но так и не смог отыскать чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром....
- Видимо поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, - подытожил Моруэл.
- Извините мое нетерпение, господин чернокнижник, - честно признался некромант, раздумывая над услышанным, - теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, говоря о неприкасаемости Белого Кролика.
- Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе то великое таинство. Все они закончили как несчастный Ардан.
- Поведайте в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, - вмешался Франц, - я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.
- Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе королевства. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.
- С помощью него исцеляются раненые животные, но чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов - вряд ли тут можно обойтись одной лишь травкой, - скептически хмыкнул Ану.
- Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис, забудьте то, чему учили вас, на время. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых - все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связанно ни с одним из вышеупомянутых действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения - яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.
В воздухе повисла пауза, которую неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.
- Скажите, Моруэл, тот момент легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?
- Так, как написано в трактате.
- То есть, - голос Франца подрагивал от нетерпения подтвердить какую-то важную догадку, - то есть горожане называли предводительницу - именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит - непокорная дева была эльфийкой.
- Молодец, сыщик, - не удержался от эмоций Ану.
- Вы правы, - согласился Моруэл, - скорее всего так и было.
- Все детали вроде бы на месте, - голос Франца снова стал озабоченным - Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но сложить из них ясную картину не выходит. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут....
- Идемте за мной, - перебил череду его размышлений чернокнижник, - хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно...
Они снова шли по темному переходу, пока не оказались в освещенном помещении, откуда Моруэл провел их в еще один зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
- Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, - пояснил Моруэл, - далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних книг, уже утерянных. Эту картину я переписывал в течении многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее упоминание о злосчастной легенде, дошедшее до нас. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения - вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками, наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем предстал во всей красе знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили
