жители. Несмотря на художественный стиль, далекий от реализма, ничто не позволяло усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан, и жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил эту особенность и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, некромант опередил его:
- Это не кролик! - сделал вывод Ану, - разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе - голова лесной эльфийки.
Действительно, в том не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
- Совершенно верно, господин некромант, - довольно прищурился Моруэл.
- Тогда все встает на свои места! - просиял Франц, - смею предположить, что попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью, таинственный Цветок Забвения приобрел неизвестные доселе качества, как то способность к оживлению... мнимому оживлению, - осекся он, поймав гневный взгляд Ану.
- Тогда все яснее ясного, - продолжил некромант, - наши эльфийки - всего лишь сосуды для легендарной отравы, которую накачивали в их тела и настаивали словно вино. С ними все ясно. Но не могу взять в толк, для чего прирезали дракона с единорогом? Зачем на ферме плодили белых коней?
- Дракон, эльф и единорог - это, - пояснил Моруэл, - Бессмертные Дети!
- Дети? - переспросил Франц, внимательно глядя на собеседника. А Ану хлопнул себя по лбу, вспомнив, видимо, что-то важное.
- Волшебные существа - так понятнее? Создания волшебства первозданного, истинного, древнего. В старинных книгах их называют Бессмертными Детьми. Они не подвластны законам времени и природы, вечно юные и живые. Их почти не осталось в наше время. Высокие эльфы и полудраконы утратили первозданную магию, связавшись с людьми. Единороги ушли в леса, и теперь их днем с огнем не отыщешь. Все изменилось, стало не настоящим....
- Я думал об этом, - не удержался Ану, перебивая старого колдуна, - но только сейчас понял. Волшебные твари обладают едиными свойствами. Похоже, наши ненасытные противники собирались изготавливать свою живительную отраву в гигантских масштабах. Всякий раз добывать для этого эльфиек было опасно, да и нереально. Поэтому наш друг Хапа-Тавак решил заменить один из ингредиентов зелья. Он попробовал разные варианты, в итоге появились метисы единорога, плодящиеся быстрее полевых мышей. Но, похоже, хитрый фокус не удался и что-то пошло не так. От полуединорогов решили избавиться, но сделали это недобросовестно. Результат - зверюги выжили и заполонили всю округу, а бедные лесные эльфийки все же сложили свои прекрасные головы ради обогащения господ из Волдэя.... Одного не могу понять - зачем понадобилось жертвоприношение в Эльфаноре? Оно ведь свершилось после того, как Хапа-Тавак понял, что проку от рогатых коней нет.
- Госпоже принцессе Лэйле пришло известие от восточных гоблинов - в степи нашли трупы коней- метисов. Целую гору трупов. Похоже, животных убили очень давно, прикрыв мороком следы расправы, но магия разрушилась по неведомой причине, и гоблины на них наткнулись, - отметил Франц и тут же пояснил свою мысль, - думаю, алтарь тоже был спрятан под мороком, и убийство произошло незадолго до создания фермы Лон.
- Теперь все встало на свои места, - удовлетворенно улыбнулся Ану, - таинственный северный путь, которого так алчут Высокие эльфы, ведет к заказчику. К тому, кто, сидя у себя на Востоке, за степью, за Апаром, а может и еще дальше, возжелал чуда вечной жизни и готов заплатить за это любые сокровища.
Итак, точки над 'и' были расставлены. Поблагодарив старика Моруэла за помощь, сыщик и некромант покинули его дом. Оба были довольны результатом, хотя некоторые моменты все еще оставались неразрешенными. Таинственная личность, именующая себя Хапа-Таваком - Белым Кроликом, все еще тревожила мысли Франца. Был ли этот персонаж наследником легендарного ордена или искусным магом, неведомо каким образом перенявшим древний навык, не представлялось возможным узнать. Тайной оставалось и то, куда вел злополучный восточный путь, и то, к кому он вел.
Расставаясь, Ану по-дружески хлопнул Франца по плечу, отчего тот чуть не свалился с лошади.
- Хорошая работа, господин сыщик, честно сказать, не ожидал, что предложенное вами приключение окажется таким познавательным и забавным.
- Вы находите смерть забавной? - устало спросил Франц. Если для Ану проведенное расследование казалось развлечением, то ответственный сыщик переживал всей душой и потратил столько моральных и физических сил, что сейчас, когда разгадка была уже в кармане, усталость дала о себе знать.
- Я - некромант, - язвительный вопрос раздраженного и измученного Аро вовсе не обидел Ану, - и мы со смертью старые друзья, так что можем иногда пошутить друг над другом. Не принимайте все это близко к сердцу, Франц. Завтра на совете вы отчитаетесь за свою работу и, наконец-то, снимите этот камень со своей души. Будьте проще, мой друг, выпейте вина в хорошей таверне, успокойте нервы и меньше думайте о произошедшем.
- Знаете, уважаемый Ану, позвольте уточнить у вас одну вещь, до сих пор меня интересующую. Одну случайность.
- Догадываюсь, к чему вы клоните, - с готовностью ответил некромант.
- Как ваш мертвый Учитель оказался в подземелье?
- Он был пленником Волдэя. Это я знаю наверняка. Похоже, волей случая, освободившись от оков узника, старый Кагира сильно осерчал и выместил свой гнев на всех, кого нашел в подземелье. Но даже он поспешил убраться из обители Белого Кролика.
- Не сочтите меня бестактным, но все же, - требовательно вопросил Франц, - кем он был при жизни, ваш Учитель?
- Кем был, тем уже не является, - отмахнулся Ану, но поймав цепкий взгляд Франца, ответил туманно и холодно, - могучим воином, непревзойденным магом, смиренным отшельником... Глупым романтиком и изувеченным проклятьем уродом! - добавил он в конце резко и зло, - он мог стать великим, но отказался от всего, ради своей безумной идеи - познать тайну воскрешения!
- Ясно, спасибо, - благоразумно завершил диалог Франц, видя, как вышел из себя некромант, поддавшись воспоминаниям прошлого, - вам тоже следует отдохнуть, Ану, - сказал он напоследок с пониманием.
На том они и расстались. Франц отправился во дворец со срочным докладом о проделанной работе, а Ану, получив расчёт, для начала решил отдохнуть и насладиться роскошью предоставленных ему апартаментов.
Тайны. Загадки. Не выведать их все, не отгадать. Сколько миль можно пройти в погоне за неведомым, сколько книг перечитать, сколько мыслей передумать. Но можно ли все познать до конца?
Казалось, что сама природа втянулась в игру, полную загадок и неожиданностей, обрушиваясь на Ликию стеной небывалого в этих местах снега. За одну ночь город словно поседел. Крыши, мосты, деревья, дома - все было укрыто снежным одеялом.
Принцесса Лэйла не спала в ту ночь, с пережимающей сердце тревогой глядя, как исчезает под белым саваном ее город. Закутавшись в бархатную накидку, почти не дающую тепла, она неслышно прошла на веранду и, ежась, оглядела Ликию. Все было первозданно белым, лишь далеко у самого горизонта возносила из снегов свои корявые зубцы недостроенная стена...
Как и ожидал Ану, через пару дней вернулся Фиро. На руках он нес девушку, ту самую, живую, найденную им в катакомбах. Она оказалась настолько израненной и истощенной, что в ней сложно было узнать принцессу лаПлава, которая и в лучшие свои времена не славилась великой красой. Однако ценности ее в качестве свидетеля это не умаляло.
Почти все, что рассказала о своих злоключениях Таша, соответствовало догадкам сыщика и Ану.
