ли в Ликии беглых девиц?
- Это были наемники, те, которые работают на заказ - словно прочитав ее мысли, сфинкс хлестнула себя по бокам хвостом, ее глаза заговорщецки прищурились, словно у них с Ташей была какая-то общая тайна, - они много берут за свою работу, но обычно доводят ее до конца.
Таша не знала, что ответить на это, и тихо промямлила:
- Ну, наверное, они ищут кого-то, кто убежал, но не меня! - тут же закончила она решительно.
- Они ищут девушку на странном чёрном коне, очень похожем на боевого коня тех, о ком не принято говорить в этом городе! Хотя, пожалуй, все это сказки! Или, было похоже на сказки, - голос снова сладко зажурчал, баюкая и усыпляя, - но твой запах говорит обратное! - огромные клыки оскалились перед лицом оторопевшей Таши, превращая дивный гипсовый лик сфинкса в чудовищную звериную морду.
- Полегче, сестра, будь мила, - Шакит, не смотря на неудобоваримое свое состояние, встала и, прикрыв собой девушку обратилась к разгневанной сестре.
- Нам не нужны ловцы людей, рыскающие по округе, пусть уйдет! - Водат яростно сверкнула глазами, продолжая скалить зубы.
- Она уйдет! - решила за Ташу Шакит, - ты ведь уйдешь? Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать! Ведь если тебя поймают здесь, госпожа Лэйла не сможет отнять тебя по закону, но прикрыть беглецов никто не запретит. Так что бери своего коня и скачи из города.
- Хорошо! Спасибо, добрая госпожа Шакит, - принцесса поклонилась наскоро и бегом кинулась из сада.
Увести с бала Тамму и Айшу оказалось не так-то просто, однако, они резво собрались, два услышав про погоню, и поспешили за Ташей. Миновав роскошные залы с картинами и столами, полные народу, они вышли в длинную галерею, идущую вдоль восточной стены и открывающуюся одним своим боком на сад, уже совсем тёмный и страшный.
Петляя между мраморными колоннами, девушки сбежали вниз по лестнице и оказались на мощеной ровными плитами дорожке, ведущей к конюшням. Там, на укрытой гигантским расписным шатром площадке стояли экипажи гостей. Пробежав несколько рядов коней и карет, они, наконец, нашли свою.
- Быстрее, быстрее, - торопила принцессу распереживавшаяся Тама, а осторожная Айша, молча, вынула из прически украденный за столом десертный нож, ведь оружие им пришлось оставить в доме для гостей, их предупредили, так требовалось для поддержания на балу порядка и безопасности.
- Прошу вас подождать дамы, - Таша подпрыгнула от неожиданности, а Тама взвизгнула, - поступил приказ никого не выпускать из замка, - позади девушек стоял один из слуг, высокий, в светлой ливрее и с усами. Он скорее походил на военного в штатском, впрочем, возможно, таковым и был, - Высокие господа эльфы из Гильдии охотников выполняют заказ Короля по отлову беглецов. Госпожа принцесса была крайне не довольна срывом бала и беспокойством достойных господ гостей, но, к сожалению, у Высоких господ эльфов на руках приказ, подписанный Его Величеством Королём. Так что прошу вас, дамы, покинуть экипаж и вернуться в замок.
Собрав волю в кулак, принцесса медленно кивнула, бросив многозначительный взгляд на спутниц.
- Мы оставили в экипаже пудру и расчески, не беспокойтесь, мы скоро вернемся на бал, - растянула широкие губы Тама, улыбаясь как можно более мило и безмятежно.
- Ворота заперты, - как бы на всякий случай предупредил 'штатский-военный' и с чувством выполненного долга отправился к следующему экипажу, который уже отъехал в сторону ворот.
- Погодите! - взмахнув рукой, странный слуга кинулся вслед за каретой, желая разъяснить ее пассажирам о незапланированной задержке.
- Что будем делать? - поинтересовалась Тама, подрагивая то ли от ночного ветерка то ли от страха.
- Сначала выясним, что случилось, - удивив всех своей решительностью, заявила Таша, - хотя, мне кажется, я знаю, в чем дело, - добавила она неуверенно, сфинксы сказали, что нас ищут, но что наши преследователи эльфы, для меня новость.
- Эльфы? Сфинксы? - нахмурилась Айша.
- Почему нас? - с надеждой переспросила Тама, посмотрев в глаза принцессе с такой невинной надеждой, что Таше тут же захотелось соврать подруге, сказать, что ничего не случилось, и ищут, конечно, не их, - ты говорила со сфинксами? - тут же переспросила она, округлив огромные глаза от удивления.
- Потом объясню, - мрачно прошептала Таша, - что делать-то будем? - она в надежде посмотрела на Айшу, Тама сделала то же самое. Стушевавшись под умоляющими взглядами подруг, гоблинша почесала голову и присела на землю.
- Ну, я думаю надо бежать отсюда.
- Это понятно! Но как? - недовольно фыркнула Тама, присев рядом с ней.
- Не знаю, как! - бешеным шепотом рявкнула Айша, - но как-то надо.
- Ворота закрыли, - глаза бедной Тамы наполнились слезами, - нам не уехать теперь, - она обреченно посмотрела на высокую кованую решетку, окружающую дворец и сад.
-Подождите, - прошептала Таша, прячась за колесо кареты, - тише.
Гоблинша и пастушка шмыгнули к ней. Звякая по камням набойками сапог, мимо прошли два человека - 'военный-штатский', уже виденный ими и еще один, похожий, с бравыми усами, закрученными в спиральки. Они мельком оглядели опустевшие кареты и, не найдя никого, пошли в сторону дворца.
- Ах, вот вы где! - знакомый голос прозвучал из темноты так неожиданно, что девушки вздрогнули, - госпожа принцесса Лэйла просила меня отыскать вас.
- И отдать эльфам? - разочарованно продолжила Таша, глядя на выступающую из темноты Шакит. Синеватая, густая дымка клубилась вокруг фигуры сфинкса, растворяя ее в ночи. Странным было то, что лошади, стоящие вокруг, словно не видели гигантского зверя и не подавали признаков беспокойства.
- Ну, что ты, милая, никогда! - повергая в трепет спутниц принцессы, сфинкс приблизилась к ним на расстояние вытянутой руки и легла на землю, укрыв девушек и коня своим непроглядным синим мороком, - госпожа принцесса Лэйла никогда не отдаст вас союзникам своей сестры, - Шакит улыбнулась, растянув в стороны щёки, совсем по-кошачьи, - возьмите своего коня, и скорее за мной.
Не медля, девушки распрягли Таксу и, под прикрытием Шакит, двинулись вглубь сада. Они не знали, правду ли говорит им сфинкс, и действительно ли хочет помочь. О плохом беглянки старались не думать, полностью доверившись судьбе и милости таинственной Лэйлы, бывшей столь доброй к ним все это время. Таша до боли сжимала пальцы в кулаке, ведь судьба спутниц, скрепивших с ней свои судьбы бала на ее совести.
Между тем, сфинкс вывела их к дальнему краю парка. Здесь уже не было ухоженных дорожек и статуй. Вокруг, как в обычном лесу, росли пихты и кусты, за которыми, вместо красивой кованой решетки, возвышалась замшелая стена из камней. Шакит подошла вплотную к стене и исчезла, потом, к удивлению Айши и Тамы, появилась снова.
- Потайная дверь! - восхищенно всплеснула руками Таша, она часто пользовалась такими дверьми- невидимками у себя дома, - спасибо вам большое, - принцесса отвесила низкий поклон сфинксу.
- И вашей доброй госпоже! - благоговейно шепнула Тама, прижимаясь к принцессе и со страхом поглядывая на стену.
Айша, же просто кивнула, в знак благодарности:
- Поспешим...
Взяв коня под уздцы, принцесса первой шагнула в проход. За ней последовали Тама и Айша. Оказавшись на свободе, путницы двинулись на восток. Конь глухо зацокал копытами по мощеной булыжником дороге, оставляя за собой прекрасный дворец и сад.
Проехав шагом по темным аллеям и освещенным тусклыми ночными фонарями улицам, девушки свернули на торговую площадь, оживленную при свете дня и полупустую в ночи. Им попалось несколько влюбленных парочек и стайка беспризорников, тут же исчезнувших в переулке, едва лишь тень огромной лошади появилась из-за угла.
Оставив за спиной ремесленные кварталы, они, наконец, оказались на окраине Ликии. Сначала внимание беглянок привлек странный шум. Проехав до поворота по длинной улице, с которой они не сворачивали уже долгое время, девушки наткнулись на стройку. Всюду валялись груды камней, кучи песка,
